始まりのレプリカ 〜魔法文明が崩壊したので、拳と火薬で世界を蹂躙します〜

第36話

雪雲が割れ、一直線の光が地上へと降り注ぐ。

その輝きは、先ほどまでのピクシーやスプリガンが放っていた青白い燐光とは、次元が異なっていた。神々しく、絶対的で、そして身震いするほどに無機質な純白。

光の柱の中から現れたのは、人型をした異形の精霊だった。

背中には幾何学的な光の翼が六枚。顔があるべき場所には目鼻がなく、ただ巨大な単眼が一つ、無感情に地上の人間たちを見下ろしている。

個体識別名『セラフィム』。

このエリアの浄化を担当する、上位管理個体。

『――嘆かわしいですね』

美しいバリトンの声が、鼓膜ではなく脳内に直接響いた。

『貴方ですね。我が愛しき人類に、野蛮な暴力を教え込んだ旧時代の亡霊は』

セラフィムの単眼がラデクを捉えた。

瞬間、ラデクの肌が粟立った。本能が、目の前の存在を勝てない相手だと警告している。それでも、ラデクは不敵に笑い、血のついた歯を見せつけた。

「亡霊で悪かったな。……あいにくと、易々と成仏する気はねえよ！」

ラデクが地面を蹴る。コンクリートが砕け散るほどの踏み込み。身体強化魔法を限界まで回し、赤い稲妻となってセラフィムへと突っ込む。

同時に、イルゼがサイドステップで射線を通し、神速の早撃ちを見せた。

「援護するわ！」

放たれた二発の.50口径弾は、寸分の狂いもなくセラフィムの単眼へと吸い込まれていく。ラデクの打撃と、イルゼの狙撃。先ほどの軍勢を屠った必勝の連携。

しかし。

『この程度ですか。残念です』

セラフィムは避けることすらしなかった。

イルゼの弾丸は、敵の身体に触れる直前でピタリと静止し、灰となって崩れ落ちた。物理障壁ですらない。物質分解魔法。接触した物体の原子結合を強制的に解除する、最強の盾。

「なッ……！？」

驚愕するイルゼを横目に、ラデクの拳が突き刺さる、はずだった。けれどイルゼが目にしたのは。戦場全体に鈍い衝撃音と共に、ラデクの身体がボールのように弾き飛ばされる姿だった。

「ラデク！？」

数メートル後ろの瓦礫の山に叩きつけられ、ラデクは激しく咳き込んだ。攻撃が通じない。それどころか、触れることすら許されない。

『学習しなさい。物理法則など、我々の前では無意味です』

セラフィムが指先を向ける。それだけで、見えない重圧が二人を襲った。

空気が固形化したかのように重くなり、自由を奪われる。

「くそ……身体が……！」

「重力制御……！？　こんな出力を、単独で……」

イルゼが歯噛みしながら銃を構え直すが、照準が定まらない。

二人は足掻いた。ラデクは瓦礫を蹴って死角から飛びかかり、イルゼは閃光弾や炸裂弾などあらゆる弾種を試した。けれどすべての抵抗は、子供の遊びのようにあしらわれる。

圧倒的な力量差。

それは戦いと呼ぶにはあまりにも一方的で、戯れに近い時間だった。

『終わりです。……まずは、そこな汚染源（エラー）から消去しましょう』

セラフィムの周囲に、圧倒的な魔力を秘めた光球が展開される。そこに込められた魔力は、先ほどのピクシーやスプリガンの全てを足しても全く及ばない程。

その照準が、イルゼに向けられた。

「ッ――」

イルゼの脳内で、無数の警告音が鳴り響く。

回避不能。

防御不能。

生存確率、０％。

（終わる……）

彼女が死を覚悟し、反射的に目を閉じたその時。

『消えなさい』

光の雨が放たれた。

けれどイルゼを焼くはずの熱は、いつまで経っても来なかった。

代わりに聞こえたのは大気を震わせる轟音と、男の咆哮。

「おおおおおおおッ！！」

イルゼが目を見開くと、そこには信じられない光景があった。

ラデクが、イルゼの前に割り込んでいた。彼は逃げることも、耐えることもしていない。身体強化魔法を限界まで、いや限界を超えて発動させ、放たれた光の奔流に対し、真っ向から拳を突き出していたのだ。

赤黒い魔力の衝撃波が、セラフィムの閃光と衝突する。

拮抗したのはほんの一瞬。

ラデクの拳が、物理法則をねじ曲げるほどの出力で光の雨を弾き飛ばし、霧散させていく。

圧倒的な輝きを見て、イルゼが息を呑む。

だが引き換えに支払った代償は、あまりにも大きかった。

すべての光を弾き終えた瞬間、ラデクはその場に膝をついた。

「ぐ、ぅ……ッ」

右腕が、だらりと垂れ下がっている。コートの袖は消し飛び、露出した腕は焼け爛れ、見るも無惨な状態になっていた。皮膚が裂け、筋肉が断裂し、絶えず痙攣している。 それは一見すると、二度と腕が使い物にならないような深手だった。

「ラデク！！」

「……騒ぐな、大丈夫だ。……それにまだ終わってないぞ」

ラデクは脂汗を流しながら、勝気に笑ってみせた。

イルゼは駆け寄り、彼の体を支える。彼女は理解できなかった。ラデクはどうして、知り合って間もない私のような人間を、ここまで全力で守ろうとするのだろうか。

彼はどうして、いつも傷つきながらも、誰かを守ろうとするのだろうか。

「どうして……私なんかを……」

「……わからないのか。案外お前も馬鹿だな」

ラデクの息は荒く、視線も定まっていない。

それでも彼はイルゼを安心させるように、微笑みながら悪態をつく。

「わからないわよ！　貴方がそこまでした私を庇うメリットなんて一つもない！　私は作られた偽物なのよ！？　ただの紛い物なのに……！」

イルゼは叫んだ。溢れてくる涙が止まらない。

こんな機能、私には実装されていないはずなのに。胸が張り裂けそうに痛い。

「……プログラムで、涙が出るかよ」

ラデクの声は小さかったが、確信に満ちていた。

「計算だけで、他人のために命を懸けられるかよ」

ラデクの手が、イルゼの胸――心臓のある場所へと滑り落ちる。

「痛いんだろ？　そこが」

「……うん、痛い。すごく、痛い」

「なら、それは本物だ」

ラデクは、真っ直ぐにイルゼを見つめた。

「お前は作られた存在かもしれない。それでも、そうやって誰かを心配するその心が……偽物なわけがねえだろ」

その言葉が、イルゼの中の「何か」を決定的に書き換えた。

イルゼが感じていた違和感。

エラーだと思っていた胸の痛み。

それはバグじゃなかった。

人間であることの証明だったのだ。

――ああ、そうか。私は兵器じゃない。

ラデク・クラルという一人の人間を、自分を守ろうとしてくれる全ての人たちを、ただ守られるだけじゃなく、守りたい。それこそが、ただのイルゼ・ノヴォトナだ。

答えに至ったイルゼの脳内で、今まで閉ざされていた扉が開く音がした。

『システム・オールグリーン』

『感情リミッター、解除』

『対精霊干渉術式（アンチ・スピリット・コード）――起動』

イルゼの瞳から、涙が消えた。

代わりに宿ったのは、世界中の色彩を閉じ込めたような、鮮やかな虹色の光。

『さて。そろそろ終わりにしましょうか』

上空で、セラフィムが退屈そうに再度光球を展開する。

「……ええ、終わりよ」

イルゼは空を見上げた。

その全身から、瞳と同じ虹色の波動が立ち昇り始める。

それは魔力ではない。世界を構成する魔力の法則そのものを、根底から否定し、書き換える拒絶の輝き。

「貴方は言ったわね。この程度かと」

イルゼが一歩、踏み出す。たったそれだけで、周囲の大気が悲鳴を上げた。虹色の波動が波紋のように広がり、雪が舞う世界を幻想的に染め上げていく。

「確かにそうかもしれない。私たちは脆くて、非効率で、愚かだわ。……でも」

イルゼが右手を空に掲げる。

その掌に、極彩色の光が集束していく。

「誰かを想う心は、貴方たちみたいな空っぽの道具より、ずっと強い！」

『……な、何です、その光は！？　計測不能！？　あり得ない！！』

セラフィムの単眼が、初めて動揺に揺らいだ。イルゼの放つ虹色の波動が、セラフィムの支配領域を侵食していく。常時展開されていた魔法陣にノイズが走る。完全無欠だった演算に、致命的なエラーが発生する。

「私は人類の上位種なんでしょう？　……なら、あなたたちごときに！」

イルゼが叫ぶ。

それはプログラムされた命令ではない。彼女自身の魂からの咆哮。

「私の大切な人を、傷つけさせはしないッ！！」