始まりのレプリカ 〜魔法文明が崩壊したので、拳と火薬で世界を蹂躙します〜

第27話

廃工場の巨大なシャッターの隙間から、猛吹雪の唸り声が漏れ聞こえてくる。

拠点へと戻ってきたラデクはコンテナハウスには入らず、その手前に広がる薄暗いスペースで足を止めコートについた雪を払う。

頭上の高い位置にある天窓は雪で埋まり、工場内は静けさと冷気に満ちている。

そこで、小さな青い光が揺れていた。

「……イルゼ？」

鉄骨の柱の陰、風を避けるように置かれたキャンプ用ガスバーナー。

その前で、イルゼが小さくしゃがみ込んでいた。

五徳の上ではシェラカップが白い湯気を上げ、周囲に香ばしい香りを漂わせている。

「おかえりなさい、ラデク」

ラデクの足音に気づいた彼女は、バーナーの火力を絞りながら顔を上げた。

防寒着に身を包み白い息を吐くその姿は、廃墟に迷い込んだ小動物のように見えたが、その手つきは手慣れたものだった。

「お前、ずっとここで待っていたのか」

「流石にそこまではしないわ。少し前に貴方が戻ってくる気配を感じたの」

イルゼは立ち上がると、沸いたばかりの湯を二つのマグカップに注いだ。

粗挽きの豆が湯を吸って膨らみ、黒い液体へと変わる。

「ほら、温まるから。飲んで」

差し出されたカップからは安っぽいけれど、今の世界では何よりも贅沢な湯気が立っていた。ラデクは無言で受け取り、一口すする。

酸味の強い泥水のような味。だが食道を落ちていく熱の塊が、凍りついた内臓を内側から叩き起こしていくようだった。

「……生き返るな」

「よかった。それにしても凄い吹雪ね」

イルゼも自分のカップを両手で包み込むように持ち、息を吹きかけながら小さく口をつけた。その横顔を、ラデクは直視できなかった。

カップから立ち昇る湯気の向こうで、彼女はラデクの報告を待っている。

先ほど見てしまったモニターの光景が、網膜に焼き付いて離れない。

人工精霊が守るべき「人類」という定義から、彼女だけが弾き出されているという真実。それを、どうして本人に告げられようか。ラデクは視線を黒い水面に落としたまま、低い声で言った。

「……大した収穫はなかった」

嘘をつく声が、工場跡地の冷たい空気に吸い込まれていく。

「通信ログが残っていただけだ。人工精霊の配置データや戦況は拾えたが、それ以上の成果はない」

コンロの火が、風もないのに揺れた気がした。イルゼの手が一瞬だけ止まる。

彼女はカップに口をつけたまま、上目遣いにラデクを見た。

その瞳は、言葉の真偽を探るような鋭いものではない。ラデクが纏っている重苦しい空気を、ただ静かに受け止めようとする静謐さ。

「……そう」

イルゼは短く呟き、視線を自分の足元へ落とした。

「お疲れ様。貴方が無事に帰ってきてくれた。……それだけで充分よ」

それ以上、彼女は何も聞かなかった。

追求すればラデクが傷つくことを、論理ではなく直感で理解しているかのように。そのあまりに人間的な沈黙という選択が、ラデクの胸を鋭く抉った。

バーナーの火を消すと、周囲は再び圧倒的な闇と寒さに包まれた。

だが並んでコーヒーを啜る二人の間だけには、確かな温度があった。

　・　・　・

翌朝。

工場跡地の巨大な鉄扉を押し開けると、そこに広がっていたのは昨日とは違う種類の寒さだった。吹雪は止んでいたが、空気が重い。

都市全体が、何か悪い熱病に浮かされているような不穏な気配。

「……行くぞ」

ラデクが短く声をかけ、イルゼが黙って後ろに続く。

二人は朝食の配給を受け取るため、工場の敷地を出て中央広場へと向かった。

だが通りに出た瞬間から、異変は肌にまとわりついてきた。

すれ違う人々が、まるで汚いものを見るように道を空ける。

視線は合わせない。

けれど背を向けると、背中に無数の針が突き刺さるような感覚。

ひそひそと交わされる囁き声が、風に乗って鼓膜を撫でる。

「……あいつだ」

「測定不能のエラーが出たっていう……」

「やっぱりスパイなんじゃないか？」

「本当に大丈夫なの？」

根拠のない不安。行き場のない恐怖が、異物を見つけたことで排他心へと形を変えようとしている。

配給所の長い列の最後尾。二人が並ぶと、前の男があからさまに舌打ちをして振り返った。油にまみれた作業着を着た、疲れ切った中年男だ。だがその充血した目には、怯えと攻撃性が入り混じった濁った光が宿っていた。

「おい。……寄るなよ」

男はラデクではなく、その後ろにいるイルゼを睨みつけた。

「お前がいると、飯が不味くなるんだよ。……疫病神が」

男の足元に、拳大の石が転がっていた。

男の手が、無意識なのか意図的なのか、その石へと伸びかける。周囲の数人も、同調するように冷ややかな視線を向けてくる。誰も止めようとはしない。

衣擦れの音がした。ラデクが振り返るより早く、イルゼが一歩踏み出していた。その表情は能面のように動かない。だが彼女の右手はコートの下、ホルスターの位置へと滑らかに移動している。

敵対的行動に対する、条件反射的な排除プロセス。

「やめろ」

ラデクはイルゼの手首を掴み、強く引いた。

そしてそのまま彼女を背に隠し、男たちの前に立ちはだかる。

「……今、なんと言った？」

低く、腹の底に響く声。

歴戦の空気を纏ったラデクが放つ威圧感に、男の肩がビクリと跳ねた。ラデクの瞳が、男の濁った目を射抜く。

「俺たちが来てから、この街に実害が出たか？　何も起きていないはずだ。お前たちのその怯えは、ただの妄想だろう」

「う、うるせえ！　火のない所に煙は立たねえんだよ！」

男は虚勢を張って怒鳴ったが、石を拾おうとした手は止まり、空中で行き場を失って震えていた。ラデクは一歩、踏み込む。

雪を踏みしめる音が、やけに大きく響いた。

「その手を引っ込めろ。……同胞に向けるための手じゃないはずだ」

静かな命令。

男は数秒間、何かを言い返そうと口を動かそうとしたが、やがて気圧されたように視線を逸らし、列の前の方へと逃げるように向き直った。周囲の人間も、ばつが悪そうに顔を背ける。

暴力の連鎖は、かろうじて食い止められた。

だがそこに残ったのは和解ではない。

油と水のように、決して混ざり合うことのない決定的な断絶。

「……ラデク。手を離して」

背後で、イルゼが淡々と言った。

彼女は掴まれたままの手首を見つめている。

「……行くぞ。食料は別のルートで調達する」

ラデクは吐き捨てるように言い、列を離れた。

背中に浴びせられる安堵と軽蔑の混じった視線を、コートの襟を立てて遮断する。

その時だった。

広場のスピーカーから、ノイズ混じりの放送が響き渡る。

『ラデク・クラル。至急、中央棟へ出頭せよ。繰り返す――』

ラデクは足を止め、忌々しげに曇天を見上げた。

タイミングが良すぎる。

都市の中枢部もまた、この空気に耐えきれなくなったのだろう。