I hear Christmas carols

By the time Christmas carols start to sound

【 プロローグ 】

　白い嘘

12月の冷たい空気は、ガラス窓越しにも伝わってくる。高層ビルの28階にある彼のオフィスは、静寂と無機質な緊張感に包まれていた。

「…で、来月からの『アクアティック・ガーデン』プロジェクトですが、開発チームはすべて私が引き継ぎます。申し訳ありませんが、あなたのこれまでの成果は、いったん白紙に戻させてください」

向かいの席で、

早乙女（さおとめ）浩一は、まるで今日の気温を読み上げるかのように、淡々と告げた。

　その言葉は、5年間、寝る間も惜しんで彼が心血を注いできた企画が、あっけなく切り捨てられたことを意味していた。

浩一の視線は、彼の部下であり、そして…　恋人である美佐（みさ）へと向けられた。

　美佐は、きっちりとしたスーツに身を包み、少しも動揺を見せず、手元の資料に視線を落としている。

その涼しげな横顔は、浩一が知るどの顔よりも、プロフェッショナルで、そして、遠かった。

「早乙女さん…その理由は？」

　浩一は努めて冷静な声を出したが、声帯が凍りついたように震えるのを感じた。

「理由は、一つです。あなたの…いえ、貴社の技術提案には、決定的な信頼性の欠如が見受けられました。具体的には、昨日、他社との競合プレゼンで、美佐が提出したシミュレーションデータが…」

　美佐は、顔を上げ、浩一の言葉を遮るように発言した。

「浩一さん　私のデータが、最新のマーケット動向と乖離していたのは事実です。プロジェクトを成功させるため、早乙女さんのチームに託すのが最善と判断しました」

「美佐…君は、どうしてそれを俺に一言も相談しなかったんだ？」

　美佐の瞳に、ほんの一瞬、感情の波がよぎった。

だが、すぐにそれは消え去り、彼女は冷たく言い放った。

「これは仕事です。プライベートな感情を持ち込まないでください」

　その夜、二人の世界は、決定的に壊れた。

　浩一は、美佐の部屋の合鍵を、何の言葉もなく郵便受けに入れた。美佐からは、別れのメッセージも、弁解の電話もなかった。ただ、街に流れ始めたクリスマスキャロルの、明るすぎるメロディだけが、二人の静かな別離を嘲笑うように響いていた。

　キャロルの裏側

それから三週間。

　浩一は会社を辞めた。美佐も早乙女も、その退職を淡々と受け入れた。

彼は新しい職探しもせず、ただただ街を彷徨っていた。

　全ての街角から、楽しげなクリスマスキャロルが聞こえてくる。それは、かつて美佐と笑いあった日々を、鮮やかに切り裂く刃のようだった。

クリスマスイブの夜　

雪がちらつき始めた頃、浩一は、美佐が住むマンションの前にある、小さな公園のベンチに座っていた。

「何をしているんだ、俺は…」

諦めきれない。それだけだった。

　美佐が、自分を裏切ったはずなのに、彼女のあの冷たい瞳の奥に、何か隠されたものがあるような気がしてならないのだ。

午前0時を過ぎ、教会の鐘が鳴り響く。

　その時、

一人の男が、美佐のマンションのエントランスから出てきた。

それは、早乙女だった。彼は、疲弊しきった顔で、何かを電話で話している。

　浩一は、思わず身を潜めた。

「…ええ、彼女の報告書のおかげで、すべてはスムーズに進みましたよ。まさか、あの美佐が、自分の愛する男を切り捨てることで、会社の不正を隠蔽する側に回るとはね…」

　浩一の耳は、凍りついたように固まった。

「あのデータ改ざんは、私が美佐に依頼したもの？馬鹿な。彼女は、君が開発したシステムに、内部の人間が不正アクセスを仕掛けていることに、気付いてしまったんですよ。それを公表すれば、会社自体が倒産する。だから彼女は、自分のキャリアと、そして…君の未来を守るために、すべてを自分の責任にしたんです」

　早乙女は、笑い声にもならない乾いた声を上げた。

「『信頼性の欠如』？あれは、彼女が君を遠ざけるために創り出した、最高の“白い嘘”さ。君の計画を白紙に戻したのは、君のシステムから、彼女が不正の痕跡を完全に消し去るためだ。気づけよ、浩一。彼女は、すべてを失って、君だけを救ったんだ」

　浩一の全身から、血の気が引いた。

美佐は、裏切り者ではなかった。彼女は、自分の未来も、名誉も、そして、二人の愛さえも犠牲にして、浩一を、その手で泥沼から押し出したのだ。

ドラマティックな結末

早乙女が立ち去った後

　浩一は、震える足で美佐のマンションの扉の前に立っていた。合鍵は、もうない。

彼は、インターホンに手を伸ばしたが、すぐに引き戻した。

（今、俺が彼女に会って、どうする？すべてを知ってしまった、と伝えて、彼女の決意を無駄にするのか？）

　彼女は、浩一を、自分の人生から切り離すことで、彼を守った。その傷だらけの決断を、彼が今、打ち破る権利があるのだろうか。

彼の頭上で、どこかの家の窓から、クリスマスの讃美歌が、静かに流れてきた。

浩一は、美佐の部屋のドアに向かって、か細い声で囁いた。

「メリークリスマス、美佐。…ありがとう」

　そして、彼は、踵を返した。

彼は知っている。この街のどこかで、美佐は、一人でこのシリアスな現実を背負い、涙をこらえているだろう。彼は、もう彼女の傍にはいられない。彼女が選んだ、このすれ違いの道は、あまりにも強く、そして、ほろ苦い。

　雪が舞う大通りに出た。人々の喧騒も、イルミネーションの輝きも、彼の心には届かない。

ただ、ふと足を止めたとき、遠くから、一つのメロディが、雑踏を切り裂いて聞こえてきた。

それは、稲垣潤一の、あの歌だった。

ねえ、クリスマス・キャロルが聞こえてくる頃には きみとぼくの、ドラマティックな人生が、きっと始まる

　彼は、ポケットから、かつて美佐と旅行に行った時に買った、二人の名前が刻まれた古いキーホルダーを取り出した。

　それを握りしめる。

（いつか、必ず。きみが、きみの選んだ道から解放される、その日まで…）

浩一は、美佐の作った「白い嘘」を、彼自身の「希望」という名の真実に変えることを誓った。

　彼の心の中で、ドラマはまだ終わっていない。それは、二人が再会する、遠い未来のクリスマスまで続く、一人きりの、ほろ苦いプロローグなのだから…

▶▶重複する場面が多々在ります。▶▶

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