人類滅亡まで残り3分でしたが、過去に戻ったので全力で負け戦をやり直す。

第3話 振動刀

自衛隊の歓声を背に、俺は校舎の裏手にある資材倉庫へと滑り込んだ。 　ここなら人目につかない。 　俺は壁に背を預け、ズルズルと座り込む。

　【警告：エネルギー残存量１５％】 　【警告：活動限界まで、あと２０分。セーフティモードへ移行しますか？】

「……却下だ。まだ寝るわけにはいかねえよ」

　俺は荒い息を吐く――いや、肺が空気を求める音ではない。過熱した排熱機関が、強制冷却のためにファンを回している音だ。 　未来のボディは強力だが、燃費が最悪だ。 　特に、現代にはバックアップしてくれる発電衛星も、補給基地もない。 　戦えば戦うほど、俺は死に近づく。

「ハァ……ハァ……見つけた、レン！」

　倉庫の扉がガラリと開き、眩しい光と共にミライが飛び込んできた。 　息を切らし、制服は土埃で汚れている。俺を追って走ってきたのだろう。

「ミライ……来るなと言っただろ」 「言われた通り隠れてたら、あなたがどこか行っちゃいそうな気がして……！」

　ミライは俺の前に立ち塞がると、俺の右腕を両手で掴んだ。 　さっき、パイルバンカーをぶっ放した腕だ。今は人間の腕に擬態しているが、その質量と冷たさは隠せない。

「ねえ、教えて。本当にレンなの？　その体、どうなってるの？　戦車より強いなんて、人間じゃないわ」 「……」

　誤魔化すのは無理か。 　俺は覚悟を決め、擬態スキンの制御を一部カットした。 　ミライが握っていた俺の手首から先が、ジャキッという音と共に、鈍色の金属骨格へと変化する。

「ひっ……！？」

　ミライが短く息を呑むが、それでも彼女は俺の手を離さなかった。 　その事実に、俺の胸（コア）が少しだけ熱くなる。

「俺は一度死んだんだ、ミライ。十年後の未来で」 「十年後……？」 「ああ。そこじゃ人類は負けて、俺以外は全員食われた。俺は生き延びるために、体を機械に変えて、化け物を殺す兵器になったんだ」

　淡々と語る俺の言葉。 　普通なら精神異常者の妄言だ。だが、さっきの光景を見た彼女には、それが真実だと伝わったらしい。 　ミライの瞳から、ポロポロと涙が溢れ出す。

「そんな……じゃあ、レンはずっと一人で……」 「泣くなよ。俺はこうして戻ってきた。今度は助けられる。お前も、みんなも」

　俺が不器用な金属の指で彼女の涙を拭おうとした、その時だった。

　ガシャァァァァァンッ！！

　倉庫の高い位置にある採光窓が砕け散った。 　降り注ぐガラスの雨。 　 「きゃっ！？」 「伏せろッ！」

　俺はミライを抱き寄せ、床をごろりと転がって瓦礫の影に隠れる。 　侵入してきたのは、三体の影。 　先ほどの蟻やカブトムシとは違う。細長く、鋭利な鎌を持った緑色の影。 　『狩猟種（ハンター・マンティス）』。 　飛行能力を持ち、音もなく忍び寄って首を刈る、暗殺者タイプだ。

「ギチチチ……！」 「カマキリ……！？　ここにも入ってくるの！？」

　ミライが悲鳴を上げる。 　まずいな。ここは狭い倉庫だ。 　パイルバンカーのような「点」の攻撃じゃ、すばしっこい奴らには躱される。かといってプラズマ砲を使えば、誘爆でミライごと吹き飛ぶ。

　マンティスの一体が、俺たちの隙を突いて跳躍した。 　速い。 　視認してから瞬きする間に、死神の鎌がミライの首元へ迫る。

「――舐めるな」

　俺は手を伸ばした。足が空き、刀が展開される。 　取り出すのは、対・高速戦闘用武装。

　【武装換装：高周波ブレード『アメノハバキリ』】

　俺の手の中に、一振りの「刀」が出現した。 　柄は無骨なカーボンブラック。 　だが、俺がスイッチを入れた瞬間、鍔元から切っ先にかけて、青白い光の刃が伸びる。 　ブォン、という低い唸り声。 　毎秒数万回の超振動が、空気中の分子すら切断する未来の日本刀。

「斬ッ！」

　俺は座ったままの体勢で、頭上の空間を横薙ぎに一閃した。 　青い軌跡が残像となって走る。

　マンティスが空中でピタリと止まった。 　次の瞬間。 　 　ズバァッ！！

　胴体を真一文字に切断されたカマキリが、緑色の血を撒き散らしながら左右に分かれて落下した。 　断面が焼けて、肉が焼ける異臭が立ち込める。

「ギ、ギシャアッ！？」

　残りの二体が、仲間の死に怯むことなく左右から同時に襲いかかってくる。 　連携攻撃。 　だが、俺の思考加速された世界では、止まっているも同然だ。

「遅い」

　俺は立ち上がり、刀を逆手に持ち替える。 　一歩踏み込み、回転斬り。 　 　ヒュン、ザンッ！！

　鋼鉄をも切り裂くカマキリの鎌が、俺のブレードに触れた瞬間、豆腐のように切断された。 　驚愕に目を見開く（複眼だが）マンティスたち。 　返す刀で、二匹の首を同時に跳ね飛ばす。

　三体撃破まで、わずか二秒。 　鮮やかなる剣舞。 　だが、勝利の余韻に浸る暇はない。

　【警告：エネルギー残存量５％。緊急停止まであと３０秒】

　視界が赤く点滅し、膝から力が抜ける。 　ガクリ、と膝をついた俺を、ミライが支えた。

「レン！？　どうしたの、顔色が……！」 「……ガス欠だ。派手に動きすぎた」

　このブレードは切れ味こそ最強だが、エネルギー消費も馬鹿にならない。 　俺の視界がブラックアウトしかける。 　死ぬか？　ここで？ 　いや、目の前には「最高のご馳走」が転がっているじゃないか。

　俺は這うようにして、死に絶えたマンティスの死骸へ近づいた。 　狙うは胸部にある発光器官――『生体コア』だ。 　奴らの動力源であり、高純度の生体エネルギーの塊。

「ミライ、今から少し……グロテスクなものを見せる。目を逸らしててもいい」 「え……？」

　俺は『アメノハバキリ』を戻し、左手の指先を変形させた。 　鋭利な五本の注射針のような形状になる。 　それを、マンティスの傷口へ容赦なく突き刺した。

　ジュルリ、ゴクッ、ゴクッ……。

　不快な音が響く。 　俺の腕がポンプのように脈打ち、マンティスの体内から青い体液を吸い上げていく。 　人間の食事ではない。 　機械が燃料を給油する作業だ。

　【エネルギー充填率……２０％……４０％……６０％】

　体内に熱が戻ってくる。 　薄れかけていた意識が鮮明になり、全身のモーターが唸りを上げて復活する。

「ふぅ……」

　俺は空になったマンティスの死骸を捨て、口元（といっても吸収したのは腕からだが）を拭う仕草をした。 　最悪の味だ。未来でも何度も啜ったが、慣れたことは一度もない。 　俺は恐る恐るミライの方を見た。 　 　化け物を食べる元人間のサイボーグ。 　ドン引きされて、悲鳴を上げられても文句は言えない――。

「……レン」

　ミライは、真っ直ぐに俺を見ていた。 　恐怖はない。 あるのは、痛ましいものを見るような、深い悲しみと決意だった。

「そんな体になってまで……ずっと戦ってたのね」 「……生き汚いだけさ」 「ううん。凄いわ。……ねえ、お腹いっぱいになった？」

　彼女はハンカチを取り出し、俺の汚れた頬を優しく拭いた。その母性のような優しさに、俺の強固な精神防壁が揺らぐ。

「……ああ、満タンだ」 「なら、行きましょう。まだみんなが逃げてる。レンの力が必要なんでしょ？」

　ミライが手を差し出す。 　俺はその手を取り、力強く立ち上がった。

　【システム再起動完了。戦闘出力１２０％】

「ああ、行くぞ。この街の害虫駆除（おそうじ）を終わらせにな」

　俺は再び『アメノハバキリ』を生成し、青い刃を煌めかせた。 エネルギーの心配はもうない。 　敵がいる限り、俺は無限に戦える。

　倉庫の外では、空を覆い尽くすほどのドローンの群れが、避難所へ向かっていた。 　次は空中戦だ。