滅びゆく辺境村で笑う彼女と、補佐の俺が希望を繋ぐまで

第21話 “鉄の頑固者”ゴルド

路地の奥に、場違いなほど頑丈な扉があった。

焼けた鉄の匂いが漂い、熱気が肌を刺す。中から荒い工具音が響いている。

壁には雑に貼られた紙。

『ギルド関係者立入禁止』

リシアは思わず足を止めた。

「……ここですか？」

「ここだよ」

スーリが肩をすくめた。

「ゴルドはギルドのベテラン鍛冶師だった。若手を守るために上層部と衝突して、“反抗的”ってレッテルを貼られた」

「反抗的……」

アレンが呟いた。

「“反抗的”ってのは、大抵は上が怠けてる時に言われる言葉だ」

スーリがにやりと笑った。

「さすが経験者みたいな顔で言うねぇ」

アレンは答えなかった。

隣の店の親父が声をかけてきた。

「あそこの親父に用か？　やめとけ。怒ってない日がねぇぞ」

「忠告ありがとう」

スーリは扉を叩いた。

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しばらくして、扉が開いた。

無言で現れたのは、五十代半ばの男だった。

目つきは鋭く、顎髭は伸び放題。腕は太く、火傷の跡がいくつも刻まれている。

喋る前から、空気が「帰れ」と言っていた。

「注文なら帰りな。もう客は取らねぇ」

「紹介だよ、ゴルド。腕を求めてる村があってね」

「……村？」

ゴルドの目が細くなった。

「俺を買い叩く気なら帰れ」

リシアは緊張で喉が詰まった。

それでも、声を絞り出した。

「えっと、その……とても腕が良いと聞いて……！」

ゴルドは眉一つ動かさなかった。

「当たり前だ。腕が悪きゃ、ここにはいない」

リシアは言葉を失った。

スーリは助け舟を出さない。腕を組んで、にやにやと観察しているだけだ。

（どうしよう……）

リシアの頭が真っ白になりかけた時、アレンが一歩前に出た。

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「中を見せてもらえるか」

アレンの声は静かだった。

ゴルドはしばらくアレンを見つめた。

「……何が分かる」

「分からないかもしれない。でも、見たい」

数秒の沈黙。

ゴルドは舌打ちして、扉を開けた。

「勝手にしろ」

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工房の中は、整然としていた。

壁には古いハンマーが何本も掛けられている。どれも柄が磨り減り、長年の使用を物語っていた。床は研磨粉で白く染まり、炉からは魔力の微細なうなりが聞こえる。

道具は使い込まれているが、配置に無駄がない。打ちかけの剣が台の上に置かれ、砥石は均一に削れている。

アレンは壁の隅に目を留めた。

小さな工具が、丁寧に並べられている。

少年用の鎚。初心者向けの鉋。

その横に、未完成の剣がある。

刃先は研がれているが、柄は付いていない。

（……誰かに教えていたのか）

アレンは何も言わなかった。

アレンは火床を見た。

炎の色、温度管理。魔力の熱流が、緻密にコントロールされている。

（……丁寧な仕事だ。無駄がない。村に欲しいのは、こういう職人だ）

ゴルドが気づいた。

「……お前、鍛冶を知ってるな？」

「少しだけ。道具を見ると、その人の腕が分かる」

「そこらの素人じゃねぇな」

ゴルドの目が、わずかに変わった。

警戒ではない。値踏みだ。

ゴルドは打ちかけの剣を一瞥した。

「……これは」

何かを言いかけて、黙った。小さく舌打ちする。

アレンとゴルドの間に、何かが通じた。

リシアには理解できない、職人同士の視線の交錯。

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リシアは気を取り直して、交渉を試みた。

「村にはあなたの力が必要です。設備は限られていますが──」

「設備がない場所で何を鍛てっていうんだ」

ゴルドが遮った。

「鉄も少ねぇ、炉もねぇ、弟子もいねぇ。おまけに王都から遠い。何のメリットがある」

リシアは言葉に詰まった。

反論できない。全部、事実だった。

アレンが別の方向から切り込んだ。

「ギルドに残る気はないのか？」

「ねぇな」

ゴルドは吐き捨てた。

「俺は”若ぇのを潰すやり方”が嫌いなんだよ。才能があっても、上に睨まれたら終わり。そんな場所に未練はねぇ」

「……なら、村には若い奴が多い」

「経験値ゼロのガキばかりだろ」

「だからこそ、お前みたいな奴が必要なんだ」

静かな緊張が流れた。

スーリが横から口を挟んだ。

「この村、あんたが思ってるよりポテンシャルあるよ？　魔石も素材も、ギルドじゃ禁止の方法で加工できるかもね」

「……“ギルド禁止”って言葉で人を釣ろうとしてんのか？」

「釣られたいなら、どうぞ」

ゴルドは鼻を鳴らした。

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アレンは一歩踏み込んだ。

「ギルドを出た理由……全部じゃないな」

ゴルドの目が鋭くなった。

「若い職人を守ったんだろ。自分が干されるのを分かってて」

「……スーリ、お前が何を話した？」

「何も。アレンが勝手に見抜いただけだよ」

ゴルドの目が、わずかに揺れた。

アレンは続けた。

「俺にも覚えがある。上が腐ってる時、下を守ろうとすると”反抗的”になる」

「……」

「だから分かる。お前は筋を通しただけだ」

ゴルドは黙ったまま、打ちかけの剣を見つめた。

「……守れなかったんだよ」

声が低くなった。

「俺が庇った若いのは、結局ギルドに潰された。技術を盗まれて、使い捨てられた」

ゴルドの拳が震えた。

「俺は何も守れなかった。だから……もう誰も教えたくないんだ」

沈黙が落ちた。

アレンは何も言わなかった。

ただ、その痛みを受け止めた。

その時、アレンの視界が歪んだ。

鍛鉄の匂い。火花の音。

金属音が重なる。

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──若い職人が倒れる。

──誰かが名を呼んでいる。「マーク！」

──自分の手が、血で濡れている。

──赤い。熱い。

──『お前のせいだ』

──違う。俺は……守ろうと──

──声が遠のく。

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「アレン？　顔色が……」

リシアの声で我に返った。

アレンは、胸の奥がじん、と痛むのを隠すように深呼吸した。

「大丈夫だ」

額の汗を拭う。

手が、わずかに震えていた。

また霧の中に消えていった。掴めそうで、掴めない。

（……マーク？　誰だ？）

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ゴルドが背を向けた。

「悪いが、行く気はねぇ。話は終わりだ」

扉に手をかける。

その瞬間、リシアが叫んだ。

「あなたは潰さなかった……違います」

リシアの声が震えていた。

足も震えている。

でも、止まらなかった。

「あの時、誰よりも……」

言葉が詰まる。

深呼吸。

「……“守ろうとした人”でしょう？」

最後の言葉が、ようやく出た。

リシアの手が、拳を握りしめている。

ゴルドの手が、わずかに震えた。

拳を握り込む。

肩に力が入る。

工房が静まった。

鉄を打つ音も、炎の音も、消えたように感じた。

数秒の沈黙。

ゴルドの眉が、わずかに動いた。

それから、背を向けたまま動かなくなった。

ゴルドは振り返らなかった。

「……スーリ」

「ん？」

「こいつら、本気か？」

「ええ、本気だよ。だから癖者のあんたを紹介したんだ」

長い沈黙。

ゴルドの頬に、わずかな苦笑が浮かんだ。

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「……帰れ」

ゴルドは言った。

「だが、一つだけ言っとく」

三人は息を呑んだ。

「鍛冶屋は鉄を見る。人間も同じだ。お前らがどれだけの”熱”を持ってるか……」

ゴルドは扉を開けた。

「そのうち見に行くかもしれねぇ」

リシアの目が輝いた。

「……っ！」

スーリがにやついた。

「つまり、“完全拒否じゃない”ってことだよ」

扉が閉まった。

アレンは心の中で呟いた。

（……来る気はある。ただ、理由が必要なんだ）

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工房を出てから、リシアが大きく息を吐いた。

「……すごく怖かった……」

「でも最後は押し返したじゃない」

スーリが笑った。

「それに、あたしが事前にゴルドに伝えといたことがあってね」

「え？」

「『変わろうとしてる村がある』って。だから、ほんの少しだけ心が開いてたんだよ」

アレンは眉をひそめた。

「……それ、先に言えよ」

「言ったら面白くないでしょ？」

スーリは肩をすくめた。

「よく言った」

アレンが言った。

「俺じゃなくて、お前だから揺れた言葉だ」

「ほ、本当……？」

「本当だ」

アレンは少し間を置いて付け加えた。

「……まあ最初の”とても腕が良いと聞いて”は微妙だったが」

「採点するなよアレン！」

スーリが笑い声を上げた。

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「よし、次は医者のマルセルだ」

スーリが歩き出した。

リシアが不安そうに訊いた。

「癖が強いんですよね……？」

「強すぎて、逆に癖しかないよ。でも、“必要とされる場所”って言葉には弱い。そこを突きな」

リシアは小さく頷いた。

「わたし、胃が痛いのはアレンだけじゃないですよ……」

「俺のせいか？」

「原因トップ３のうち二つはあんただよ」

スーリが笑った。

アレンは溜息をついた。

「……また胃が痛くなるな」

三人は路地を歩いていった。

次の交渉へ。

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