滅びゆく辺境村で笑う彼女と、補佐の俺が希望を繋ぐまで

第19話 壁の向こう側

バルディアの門前には、長い行列ができていた。

商人、旅人、傭兵、荷車。様々な人間が検問を待っている。

兵士たちの視線は鋭く、一人一人を値踏みするように見ている。

「いい？」

スーリが小声で言った。

「“辺境村”って言わないでよ。余計な疑いをかけられるから」

「分かってる」

アレンが頷いた。

リシアは緊張した面持ちで頷いた。

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行列が進み、三人の番が来た。

「目的は」

兵士が無表情で訊いた。

「商材の打ち合わせ」

スーリが答えた。

「こっちは助手」

兵士の視線がリシアに向いた。

リシアの肩がびくりと跳ねた。

兵士の目が一瞬だけ、スーリに向いた。

わずかに眉が動く。（知っている？）

「……出身は」

声に僅かな疲労が混じっている。

リシアが口を開きかけた瞬間、アレンが肘で軽く制した。

「東部の小さな町です」

アレンが代わりに答えた。

「商売を学ぶために同行しています」

兵士はしばらくアレンを見つめた。

数秒の沈黙。

「……通れ」

三人は門をくぐった。

リシアが小さく息を吐いた。

「……怖かった」

「慣れなよ」

スーリが肩をすくめた。

「あの兵士、スーリさんを知ってましたよね？」

アレンが訊いた。

「顔パスってやつだよ。新領主の政策に不満がある奴は多いからね」

スーリは肩をすくめた。

「全員が王国の犬ってわけじゃない」

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門を抜けた瞬間、空気が変わった。

人の波。喧騒。叫び声。物売りの声。

そして──臭い。

「……ここは」

リシアが足を止めた。

貧民街だった。

狭い路地に人が溢れている。痩せた子供たちが走り回り、汚れた排水が道の端を流れている。

家屋は傾き、壁は崩れかけている。

村より人口が多いのに、村より貧しい。

「この区画は夜になると魔物避けの結界が弱まるんだ」

スーリが説明した。

「だから家賃が安い。命の値段も、ね」

リシアの背筋が冷たくなった。

「この子たち、どうして……」

痩せた手を差し出す子供がいた。

その背後で、別の子供がリシアの荷物に手を伸ばしている。

アレンがさりげなく荷物を引いた。

子供は舌打ちして去っていった。

リシアは気づいていない。

「都市は、生き残るだけで精一杯の人間が集まる場所だ」

アレンが言った。

「村には土地がある。ここには何もない」

路地の奥で、何かが倒れる音がした。

怒声。殴打音。

リシアが振り返ろうとした。

「見るな」

アレンが制した。

「……今のは……」

「止められない。俺たちには力がない」

リシアは唇を噛んだ。

足が震えている。

アレンが静かに言った。

「いつか、こういう場所も救えるようになりたいか？」

リシアは小さく頷いた。

「……はい」

「分かってる。でも、今は村を救うことが先だ」

リシアはしばらく黙った後、小さく頷いた。

「……分かった」

スーリは黙って先を歩いた。

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貧民街を抜けると、景色が一変した。

商人街だ。

店が立ち並び、客引きの声が飛び交っている。商品が山積みにされ、値段交渉の怒号が響く。

活気がある。だが、その裏には競争と搾取の匂いが漂っていた。

「ここが商人街。金が動く場所だね」

スーリが説明した。

「魔道具を扱う店が少ないだろ？　新領主が魔道具税を上げたから、裏に潜ったんだ」

アレンは周囲を見回した。確かに、魔道具の看板がない。

「商談、競争、軽犯罪。全部が日常」

リシアは物珍しそうに周囲を見回した。

ふと、露店に並んだアクセサリーに目が留まった。

「あ、これ綺麗……」

「ほらほら、交渉役さん」

スーリが笑った。

「財布の紐が緩んだらダメだよ」

「み、見てるだけです！」

「そう言って買っちゃうのが客だからね」

アレンは二人のやり取りを聞きながら呟いた。

「……お前は逆に締めすぎなんだよ」

「何か言った？」

「何も」

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ある店の前を通りかかった時、スーリの足取りがわずかに変わった。

店の奥から、男の視線が向けられる。

嫌悪と警戒。

スーリは顔色を変えず、さりげなく迂回した。

「……今の？」

アレンが小声で訊いた。

「昔の取引相手。少し揉めてね」

スーリは肩をすくめた。

「商売上の敵は、どこにでもいるもんさ」

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商人街の奥に、白い壁が見えた。

貴族街だ。

高い塀に囲まれ、衛兵が何人も立っている。

「あそこは？」

リシアが訊いた。

「金と血統がある人間だけが住める場所」

スーリが皮肉っぽく言った。

「あそこは古代遺跡の上に建ってる。地下に何があるか、誰も知らないけどね」

白い壁の向こうに、古い石造りの塔が見えた。

「あたしらが立ち入れたら、それはそれで国が終わるよ」

白い壁の向こうには、別の世界がある。

同じ都市なのに、まるで違う国のようだった。

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「バルディアは今、揺れてる」

歩きながら、スーリが言った。

「新領主が就任してから、取り締まりが厳しくなった」

「新領主？」

「前の領主が死んで、息子が継いだ。若くて野心的な男さ」

スーリは肩をすくめた。

「“成果”を出したくてしょうがないんだろうね。商人の審査は厳しくなるし、税は上がるし、裏取引は増える」

「裏取引が増える？」

「締め付けが強くなれば、表で商売できない奴が増える。そうすると裏に流れる。需要と供給だよ」

アレンは黙って聞いていた。

（村とは別の形の”搾取”がある……）

王国の支配構造が、少しずつ見えてきた。

上が荒れれば、下も揺れる。

その皺寄せは、いつも弱い者に向かう。

（これが、王国の”日常”か）

その時、都市の喧騒が耳に響いた。

金属の音。叱責の声。足音。

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──どこか知っている。

──高い壁。

──走る足音。

──怒号。

──いや、違う。

──静かな部屋。

──誰かの髪に触れている。

──柔らかい布の感触。

──「……大丈夫だよ」

──誰に言った？　誰が言った？

──記憶が混ざる。

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「アレン？」

リシアの声で我に返った。

「大丈夫？　顔色が……」

「気にするな。歩こう」

アレンは歩き出した。

また霧の中に消えていった。掴めそうで、掴めない。

だが、今回は何かが違った。

戦場だけではない記憶。

誰かの温もり。

（ダメだ、また……思い出せない）

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商人街の一角で、声が上がった。

「おい、そこの嬢ちゃん！」

路上商人がリシアに近づいてきた。

「いいもんがあるぜ。辺境じゃ手に入らない品だ。特別に安くしてやるよ」

リシアが戸惑った。

「えっと、私は……」

「ほら見な、この細工！　銀貨三枚だ。都市じゃ五枚はするぜ」

「あの、今は……」

「何だよ、金がねぇのか？　田舎娘は貧乏だな」

その瞬間、スーリが割り込んだ。

「田舎娘だからって舐めてんじゃないよ」

スーリの目が鋭くなった。

「その品、どこで仕入れた？　帳簿見せな」

路上商人の顔が引きつった。

「な、何だよ急に……」

「あたしは商人ギルドに顔が利くんだ。無許可で商売してるなら、通報してもいいんだよ？」

路上商人は舌打ちして去っていった。

「……ありがとうございます」

リシアが頭を下げた。

「礼はいいよ。これがバルディアの日常だから」

スーリは歩き出した。

「衛兵は領主の目。自警団は街の目。似てるようで全然違う。どっちも信用しすぎないこと」

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商人街を歩いていると、店の前で喧嘩が始まった。

傭兵らしき男たちが怒鳴り合っている。

アレンはさりげなく軌道をずらし、三人を喧嘩から遠ざけた。

「……よく気づいたね」

スーリが感心したように言った。

「補佐役ってのは、こういう仕事もするのかい」

「目立たないのが仕事だ」

アレンは淡々と答えた。

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夕暮れ時、スーリが屋台の前で足を止めた。

「さて、次は商談場所だけど……まずは腹ごしらえ」

屋台には、見たことのない料理が並んでいた。

スパイスの強い匂いが漂っている。

「これ、何ですか？」

リシアが訊いた。

「南部の料理だよ。辛いけど美味い」

スーリが注文した。

リシアが一口食べた瞬間、顔が真っ赤になった。

「からっ……！」

「だから言ったでしょ」

スーリが笑った。

アレンも一口食べた。

辛い。

だが──

（……違う）

前世で食べた料理に似ている。だが、決定的に何かが違う。

香辛料の配合？　いや、そうじゃない。

（誰かと、食べた……？）

記憶が揺れた。

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──テーブルを挟んで、誰かが笑っている。

──「辛いでしょ？　水飲む？」

──女性の声。

──顔が見えない。

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「アレン？」

リシアの声で我に返った。

「……何でもない」

手が、わずかに震えていた。

「二人とも、もっと世事に慣れな」

スーリが言った。

「これから会う連中は、もっと癖が強いからね」

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食事を終え、スーリが細い路地へ案内した。

夕日が路地を赤く染めている。

スーリが足を止め、振り返った。

その表情が、いつもと違った。

「これから会う連中は、腕は確かだけど崖っぷちにいる」

スーリの声が低くなった。

「下手なこと言うと、帰ってこられなくなる。……覚悟はいいかい？」

リシアは深呼吸した。

「はい。……行きます」

アレンが頷いた。

「後ろは任せろ」

スーリの目が鋭くなった。

「よし」

彼女は路地の奥へ歩き出した。

「交渉はここからが本番だよ」

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