ファグルの森のレストラン

第2話 月明かりのデザート

　夜のファグルの森は、月が出ると少しだけ静かになる。昼のあいだ走り回っていた魔力の風が、まるで休憩に入ったみたいに落ち着くのだ。

　ドレグアはその静けさを利用して、ある特別なデザートを作る。

　名を 「ミリス（静月）パフェ」。

　月の光を一度だけ吸い込んで固めた“光の果実”を使う、森でも滅多に食べられない一品だ。

「さて…うまい具合に光が集まるといいが。」

　店の裏庭に出て、ドレグアは銀色の鉢を掲げる。

その中に淡い光がぽつぽつと落ち、やがて静かな果実の形になる。

　ちょうどそのとき、背後から声がした。

「…また来ちゃいました。」

　昨日迷い込んだ少女だ。今日は森の葉っぱをつけていない。少し明るい顔をしていた。

「迷ったのか？」

「いえ…今日は迷ってません。来たかったから、来ました。」

　ドレグアの口元がわずかに緩む。

　初めて見る種類の笑みだった。

「ほう。なら座れ。ちょうど出来上がるところだ。」

　少女が席につくと、店内にはいつもの客たちが揃っていた。

　獣人の親子は肉料理を争うように食べ、妖精たちは相変わらずテーブルの上で歌っている。

　古樹の守り人は椅子として使われている根っこをきしらせながら、スープをすすっていた。

「ドレグア、その光るのは新作か？」

「新作じゃない。気が向いた時だけ作るやつだ。」

「つまり気分次第じゃな。」

「うるさい。」

　そんなやりとりを聞きながら、少女はくすっと笑った。

　ドレグアは、出来立てのミリスパフェを静かにテーブルへ置いた。

　ガラスの器の中には、淡く光る果実がひとつ。クリームや飴細工は控えめで、光が主役になるよう丁寧に作られていた。

　「わ…きれい…」

　少女はそっとスプーンを入れる。果実はぷるんと揺れ、淡い光がひらりと舞った。ひと口食べた瞬間、表情がふっと和らぐ。

「やさしい味…あのスープとは違うけど、これもなんだか…安心します」

　ドレグアは肩をすくめた。

「月光は、心のざわめきを収める。お前の心が勝手に味を決めたんだ。」

　少女は一瞬考え、それから小さく笑った。

「じゃあ今の私、ずいぶん甘えん坊みたいですね。」

「人は甘える時期がいるんだ。森もそう言ってる。」

「森が…？」

「森は全部見てる。お前が昨日泣いたのも、今日笑ったのもな。」

　少女は頬を赤らめ、俯いた。そんな二人を見て、ズバニがガラガラとした声で言う。

「ドレグアよ。お前さん、少女相手にずいぶん優しいじゃないか。」

　ドレグアはむっつりして返す。

「客に優しいのは料理人の仕事だ。」

「ほほう。なら、儂にももっと優しくせい。」

「木は客じゃない。」

　店内にどっと笑いが広がった。

　少女も笑いながら、またひと口パフェをすくう。

その光は月よりも温かく、彼女の指先をほんのり照らした。

　食べ終えた頃、ドレグアがぽつりと言う。

「帰り道は、もう分かるか。」

　少女は静かに頷いた。

「はい。でも…また来てもいいですか？」

　ドレグアはあからさまに、面倒くさそうな顔をする。

「好きにしろ。森が許すならな。」

　だがその言葉の裏に、柔らかなぬくもりがあった。少女もそれに気づいたのか、ほっとしたように微笑む。

　外に出ると、森はやさしい風を送ってくれる。

少女はその風に導かれ、ゆっくりと帰っていった。

　レストランの灯りがまた一つ、森に溶けていく。

ファグルの森の夜は、今日も少しだけ甘く、明るく終わっていく。