ファグルの森のレストラン

第1話 ファグルの森のレストラン

　ファグルの森は、夕暮れになると不思議な色の風が吹く。木々の葉が青にも紫にも見えて、陽が落ちるたびに森そのものが「今日の色」を決めているようだった。

　その中心に、ぽつんと一軒だけ灯りをともす建物がある。

　魔法使いドレグアのレストランだ。

　派手さはない。丸太を積んだ質素な小屋で、看板には魔力で浮かぶ文字がふらふらと漂っている。「開いてるよ」と書いてはいるが、時折「気分次第」と勝手に変わる。ドレグア曰く、魔法の副作用らしい。ほんとかどうかは怪しいが。

　レストランの扉がきぃ、と開くと、今日も賑やかだ。

　角の生えた獣人の親子がスープをすする音、異世界から迷い込んだ冒険者の男が巨大キノコのステーキに驚愕している声、森の奥からやってきた妖精たちがテーブルの上で即興の歌を披露している。

　混沌だが、いやに居心地がよかった。

　ドレグアはカウンターの奥で、鍋をかき混ぜながらニヤリと笑った。

　頬に刻んだ古い傷が、火の光で赤く照らされる。

「今日は…ふむ、風の魔素が強いな。スープは軽めに仕上げるか。」

　魔素、というのは森の空気に混じる魔力の粒だ。それを調理に使うのがドレグア流。日によって味が変わるのも森のせい。

　客は慣れている。

「ドレグアさん、いつもの頼む！」

「肉を倍盛りで！」

「キラキラする飲み物もう一杯ちょうだい！」

　客たちの声が飛び交う。そのたびにドレグアは手をひと振りし、鍋や皿、魔法の炎を自在に操っていく。料理というより、もはや芸のようである。

　店の片隅では、森の守り人・ファグルの古木であるトレントのズバニが小さく伸びをして、目のような節穴をぱちぱちとさせる。木のくせに、ここの常連だ。

「ドレグア、今日のスープは軽すぎんか？」

「風が強くてな。文句があるなら外の精霊に言え。」

「また精霊か…お前さんのせいじゃろうに。」

　古樹がくぐもった声で笑うと、客たちもつられて笑った。

　そんな喧騒の中、扉がふわりと開いた。

　森の風がそっと入り込み、灯りが揺れる。

　入ってきたのは、旅人風の少女。

　肩までの髪に森の葉が数枚ついていて、どうやら森を迷ってここに着いたらしい。

　「……あ、あの。ここ、レストラン…ですか？」

　ドレグアはゆっくりと顔を上げた。その目には、年相応の温かさが微かに宿っていた。

「そうだ。迷ったんなら座りな。森は気まぐれだが、腹が減ってる者には甘い。」

　少女はほっと息をつき、席に着いた。

　すぐに湯気の立つスープが運ばれる。

　「これは…何のスープ？」

　「森が今日くれた味だ。飲めばわかる。」

　少女はおそるおそる口をつける。

　次の瞬間、驚いたように目を丸くした。

　「おいしい…！なんだか懐かしい味がします…」

　「そうか。じゃあそれは“帰り道の味”だ。」

　「え？」

　ドレグアは肩をすくめる。

「迷った旅人には帰る手がかりを。森がそう作ったんだろうさ。」

　少女はスープを抱えるように飲み、涙が一粒、ぽとりと落ちた。

　静かに、笑った。

　その横でファグルの古樹がまた伸びをする。

「お前さん、やればできるではないか。」

「煩い。黙って食ってろ、木のくせに。」

　レストランの喧騒は続く。

　森は気まぐれで、客も気まぐれ。

　だがドレグアは今日も変わらず鍋を振るい、魔力の火花を散らしながら料理を作る。

　ファグルの森の夜は深い。

　それでもレストランの灯りだけは、いつまでも消えることがなかった。

　森を迷った者も、疲れ果てた者も、異世界からの旅人も、ここではただの「腹を空かせた客」になる。

　そんな優しい、気まぐれな森のレストランである。