春待つ乙女のしあわせな縁切り

はじまり 春雷

　このまま雪に解けて消えてしまいたい。

　何度も雪に足を取られながら、桜子（さくらこ）は朝靄（あさもや）に煙る白銀の庭を駆ける。

「お願い誰か……っ」

　逃げなければ。誰にも見つからないところへ。捕まる前に。

　耳の奥にまだ異母妹の嘲笑がこびりついていた。足袋（たび）に雪水が染み込んで、あっという間に足先の感覚がなくなっていく。

　門まであと少し――桜子が切れる息を吐き出した、その時。

「なあ、お嬢さん。その結婚、止めとった方がええよ」

　やおら掛けられた声に桜子はびくりと肩を震わせる。

　見れば目の前、雪で濡れる棟門の陰に見知らぬ男が立っていた。

　歳は二十代中ごろか。すらりとした痩身に洋装がよく映える、目を惹（ひ）く美丈夫だった。気怠（けだる）げな目許（めもと）に掛かる、癖のある前髪が妙に艶（なま）めかしい。

「ど、どなたですか」

　男の羅紗（らしゃ）の外套が寒風に揺れる。桜子が怖じて後退れば、婚姻のためにと着込んだ色打掛が扇のように雪の上へ広がった。

「まともな人間やったら、そないな縁談、普通受けへんよ」

　西の言葉――ゆったりとした耳馴染みのいい声が鼓膜を揺らす。男の色素の薄い茶がかった瞳が、驚愕に見開かれる桜子の目を無感情に射抜いていて。

「どうして、それを」

　桜子（さくらこ）なんて春めいた名前を嘲笑（あざわら）うかのように、自分の人生はいつも冬の中にあった。

　いつも独（ひと）り、居場所なんてどこにもなくて。

　だから今回の結婚で、ようやく人生に春光が差すのだと思っていた。こんな自分でも少しは幸せになれるのだと信じたかったのに。

　桜子は震える喉を引きつらせる。

「無理なのです。知っていたとしても、私ではもうどうにもならないんです。だから……っ」　

「ああ成る程、気付いてはったんや。どないしたん。婚前逃亡でもしはったん？」

　男はおかしそうに肩を揺らした。

「助けてほしいんやったら、その縁（・）の（・）糸（・）、僕が全部切ったろか？」

　外套に隠れて気づかなかったが、よく見ると男は腰に太刀を佩（は）いていた。

　この文明開化のご時世に刀を持てる人間がいるとすれば、それは――。

　気づけば男が目の前に迫っていた。口を開くいとまも与えられず、鞘から引き抜かれた白刃がすらりと桜子の眼前で煌（きら）めいた。

　桜子は太刀を振り上げる男の姿を、ただ呆然と見上げることしかできない。

　これが全ての終わりであり、全てのはじまりだなんて――この時の桜子は知る由もなかった。