恋の琴線譜 ─虐げられていた姫は、神職として帝に召し上げられる─

第14話 男子陣

「そうだ。琴のお部屋を案内するよ」

　夕海が思い出したように立ち上がった。

　そして琴を見る。

「そろそろ荷物届くよね。私たちはもう、荷物とか入れちゃっているから。あとは琴だけだよ」

「よし。俺も着いて行こう」

　凛太郎がお兄さんらしく胸を張る。

　瞬間、夕海が思いっきり眉をつり上げた。

「はぁ？　だめに決まってるでしょ。男はここで仲良く待っていなさい」

「そうだよ、凛太郎。仲良く待っていようよ」

「むう」

「別に仲良く待ってなくてもいいんじゃないのか」

「固くなるなって、涼人」

「では主上はこちらに」

　朝陽の後ろで控えていた織也が声をかけた。

「宰相殿がお呼びです」

「わかった」

　朝陽が立ち上がり、皆を見回す。

　威厳のある佇まいは、先ほど琴に名前を呼ばれてたじろいでいた者ではない。この国を背負う、帝としての凛とした姿勢があった。

「近日、聖職者決定による貴族のみの宴がある。備えておけ」

「はい」

　五人一斉に返事をする。

「では」

　帝はさっと踵を返し、広間を後にする。

　織也は一礼すると、音を立てないように襖を閉めていった。

「さて」

　朝陽が退室した広間で、夕海が凛太郎を見た。

　そして、まだあどけなさが残る顔に、にやりとした笑みを浮かべる。

　その怪しげな笑みに、凛太朗は「何だ、その笑みは？」と怯む。

「さっき私たちに着いて行きたいって言ったよね」

「おう、そうだぞ！」

「よく考えたら、重い荷物を私たちだけで運べないのよね」

「つまり、着いて来たいのなら荷物運びをしろと」

「正解！」

　夕海がびしっと指を立てた。

「と言うわけで、凛太郎。行きますよ！」

「僕も行く！」

「凛太郎の監視と言うことで」

「なんか、ありがとうございます」

　将大と涼人も、高く手を上げる。

　琴はなんだかよくわからないまま、頭を下げた。

「いいのよ、琴。じゃあ、凛太郎は箏を持って！　将大と涼人は侍女さんから荷物を受け取って。ほら、琴。こっちだよ」

「わわわ」

　夕海に引っ張られ、琴は廊下に出る。

　庭院に面した歩廊に出た途端、爽やかな風が琴の髪を揺らした。

　夕海に手を引かれて、まるで幼子のように琴は歩く。そんな二人の後ろから、箏と荷物を持った男性陣の声が聞こえた。

「なんで二歳も年下の夕海に命令されるんだ」

「俺なんか三歳も年上だぞ」

「精神的には夕海が一番上じゃない？」

「凛太郎が一番下だ」

「俺は、歳も精神も一番上だっ！」

「確かに年齢は凛太郎が一番上だし、僕と涼人は凛太郎のひとつ下だけど。精神的には違うと思う」

「同感だ」

「くっ。お前たち、後で覚えとけよ！」

　凛太朗が声を張り上げる。

　そんな年長者に向かって、涼人と将大の同年組は顔を見合わせる。

「どうだろ」

「忘れたいな」

「そうだ、涼人。凛太郎、うるさいから後で眠り薬を作って飲ませようよ」

「俺と将大が組んだら、最高の眠り薬が作れるな。それよりも、この前作った新薬の効果を凛太郎で試してみよう」

「それ、本当の意味での毒味だね」

　なかなかおもしろい会話だ。

　琴の兄弟にも男子はいたが、皆は己の力を自慢することばかりの日々だった。

　兄弟なのに仲良くしないし、優しさを与えない。己が一番勝っていると言う。

　男子にとって大切なのは権力だけで、仲の良さはないものなのだと思っていた。だからこそ、こんなにも楽しげな会話は、琴にとって新鮮なものだった。

　琴は、夢中になって男子陣の話を聞く。

　その間、繋がれた手が震えているのに気がつかなかった。

　気がついたときには既に後の祭り。聖麗殿に、大きな雷が落ちたところだった。

「うるさーい！」

　夕海は後ろを振り返って、きっと睨む。

　雷を落とした主を見た男子陣は、ぱたりと会話を止めて、おそるおそる夕海を見た。

「あんたたち、本当にうるさい！　もう、男の子ってほんと子供なんだから」

「俺たちは子供扱いかよ」

「凛太郎がいけないんだろ」

「僕もそう思う」

「ほんと、おもしろいですね」

　こらえきれなくなった琴は笑い出した。

　ぽんぽんと出る会話が本当におもしろい。ずっと聞いていても飽きないだろう。それくらい、男子陣の話は笑うところがたくさんあった。

「ほら、琴に笑われちゃったわよ」

「凛太郎のせいだ」

「俺のせいじゃない！」

「凛太郎！　あんた、琴の箏を持っているんだからね！　傷つけたら許さないわよ」

「あわわ。そうだった」

「忘れてたのかよ！」

　将大と涼人が同時に怒声を上げる。

「ひぃぃぃ！」

「すみません、持ってもらってしまって」

「大丈夫だよ、琴。夕海ほど荷物も重くないし」

「あれは、裁縫道具が入ってたの！」

「ところでさ」

　涼人が辺りを見回してつぶやいた。

　喚く凛太朗のことなどは完全に無視し、自分がいる場所を確認している。

　その様子を見て、琴も真似るように辺りを見渡した。

「俺たち、聖麗殿を一周しちゃったぞ」

「あれ？」

　改めて見ると、先ほどいた広間の前にいた。

　琴の荷物を手渡した侍女たちが、ぽかんとして琴たちを見ている。

「み、皆さま？」

　そんな侍女たちに凛太郎は明るく言った。

「どうも、ただいま！」