恋の琴線譜 ─虐げられていた姫は、神職として帝に召し上げられる─

第11話 広間

「そう固くなるな。楽にして良い」

　朝陽が部屋──広間──に入って来る。

　帝は御簾の向こうにいて、他の人と同じ場には座らない──。そんな前提は、まったく持って見られない。むしろ、共に座らないことの方が間違いであるかのような。そんな姿に、琴は勝手に親近感が湧く。

　そんな琴の前を、朝陽はすっと通り過ぎる。柔らかい香の匂いが、琴の鼻をかすめていった。

　朝陽は空いていた琴の隣に座ろうとする。そのため、琴は近くにあった円座を差し出そうとした。

（でも陛下はこんなところに座らないよね。でもここには陛下がお座りになるようなものもないし……。）

　前例のない帝の行動。それが良いことなのか分別が付かず、思わず動きをとめてしまう。

　円座を持って止まった琴を見て、朝陽はくすっと笑った。

「そのような心配はいらぬぞ、琴。ありがとう」

　朝陽は琴の手から円座を取ると、座敷に置いて腰を下ろす。ただそれだけの行動ではあったが、やはりそこには美しい所作が存在していた。

　彼が座ったことにより、さきほどより大きな円になる。

　皆が緊張しているのを見て、朝陽は優しく微笑んだ。

「なぜ今さら緊張しているのだ。いつもは騒いでいるじゃないか、凛太郎」

　朝陽が閉じた扇でこつんと凛太郎の頭を小突く。

　すると、凛太朗は軽く顔をしかめてみせた。

「痛っ。何するんですか。俺はいつも静かですよ」

「いつも騒いでいるけど、今日は静かだよね」

「琴がいるからじゃないのか」

「そうかもね！」

「ば、馬鹿っ！　そんなことはないぞっ！」

「あはは。顔が赤いぞ、凛太郎」

「主上まで！」

　さっきのお兄さんのような雰囲気が一変、将大と涼人に言い負かされている。

　その変わり様に琴はびっくりしてしまった。

「どうした、琴」

　琴の様子に気づいた朝陽が、声をかけた。

　皆が一斉に琴を見る。五人の視線が一気に集まり、顔が熱くなるほどの恥ずかしさを覚えた。

　琴は、もじもじとしながら口を開いた。

「み、皆さま、仲が良いなぁと思って」

　一瞬、皆が黙る。

　そして、顔を見合わせるとぷっと吹き出した。

「え、え、何か変なこと言いました？」

「僕たちね、朝陽の帝がまだ東宮殿下だった頃から、もう一緒にいたんだよ」

「そ、そうなんですか⁉︎」

「そうだ。と言っても、俺らはまだきちんとした『聖職者』の立場ではなかった」

「聖琴師以外が揃って、殿下も来られて、一緒にお話とかしてたんだ」

「まぁ、東宮さまは、執務から逃げていらしたんだけどね」

「執務を？」

「夕海、余計なことを……」

　朝陽は夕海を軽く睨むが、夕海は平気な顔だ。

　なんだか幼なじみのような空気感。ほっとするようなこの雰囲気を、朝陽はたいそう気に入っているのだろう。

　東宮時代のことは興味がある。琴が興味深そうに朝陽を見つめていると、帝は頬を赤らめてそっぽを向いた。

「御簾の中が嫌いなのだ。執務や帝の補佐なのになぜ、顔を隠して行うのかが疑問だ」

「だから、ご自身で私の案内を……？」

「あぁ。俺のために参上してくれたんだ、きちんと自ら案内するのが礼儀というものだろう」

　今までの常識からすると、よく分からないことだらけだ。

　帝のような高い地位の者は、他者に世話をしてもらって当たり前。しかし、それを朝陽は嫌う。なんだか、良い意味で常識外れの帝だ。

「そんなこんなで、仲良くなったんだ」

　凛太郎がおもしろそうに帝を見ながら言う。

「だから、琴も」

　将大が琴に手を伸ばした。

　小柄だけれど、大きく鍛えられた手。おそらく、武道を嗜んでいるのだろう。

「遠慮なんてしなくていいんだよ。朝陽の帝は穏やかだし、皆ともっともっと仲良くなりたいから」

　ね、皆？　と将大が皆を見回す。

　将大に話を振られた皆は一斉にうなずいた。

「皆さま……」

　琴は感激のあまり目が潤む。

　こんなに優しい言葉は、久しぶりだった。

　自分がいて良い場所、自分が存在して良いこと。それを示してもらったことが、本当に幸せに感じたのだ。

「ありがとうございます」

　頭を下げた。

　嬉しかった。

　胸が熱くなるのを感じる。

「そうだ、琴」

　凛太朗が名を呼びながら、頭をくしゃっと撫でてくる。まるで兄のようなあたたかさにむずがゆくなりながらも、「はい」と返事をする。

　凛太郎は、ほんわりとした微笑みを浮かべていた。

「ちょっと箏を弾いて欲しい」

「あ、僕も聴きたい！」

「聖琴師の箏は聴いてみたいな」

　将大と涼人も好奇の目でうなずいた。

「わたしも琴の箏を弾いている姿、見てみたい！」

「良いのですが……。今、箏がありませんので……」

　琴は涙を拭いながら、小さく呟く。

　愛用の筝は、まだ家だ。

　のちほど宮殿に荷物と共に届くと聞いている。

「箏があれば良いのだな」

　そんな言葉を発したのは、朝陽だ。

　真剣な眼差しで琴を見つめ、何かを画策するような光を瞳に宿している。

「は、はい」

「では、少し待っていろ」