魔物交渉人リオ—贈り物がつなぐ世界で

第2話 「贈り物への拒絶」ホーネルビーの警戒

　交渉人の仕事は、いつもうまくいくことばかりではない。

　森の空気は、今日はいつもよりも重く、吹き寄せる風もどこかよそよそしかった。

――今日の交渉は、簡単には終わらない。リオには、そんな予感がしていた。

◇

　川辺での一件から、数日が経った。

リオの腰には、小さな巾着袋が結わえられている。その中には、サラマンダーが残していった“赤い薄皮”のかけらが入っていた。

　指で触れると、ほんのりと暖かく、けれど暑くはない。不思議と体温に寄り添うように、じわりと温度が均される感覚がある。

――これは、魔物からの返礼品。

　交渉人のあいだでは、そう考えられている。贈り物を受け取った魔物は、人を傷つけないだけでなく、ときどき“返礼”を残していくことがある。それは爪であったり、魔力の結晶であったり……。

　今回は、サラマンダーの薄皮だった。

温度変化に強く、暑さ寒さを感じにくくなるという、不思議な効果つきだ。

　半分は、鍛冶屋のガランさんに売った。銀貨十五枚。リオがひと月を暮らせるほどの額である。

「……こんな値段になるなんて、正直びっくりだな」

　リオは手の中の、残り半分の薄皮を見つめた。この部分は自分の装備に仕立て直し、今後の仕事に使うつもりだった。

鍛冶屋のガランさんは、こう言っていた。

「サラマンダーの皮はさ、熱にも寒さにも強いんだ。手袋にしてもいいし、靴の裏に貼ってもいい。とにかく、大事に使えよ」

　リオは嬉しさと、少し胸が熱くなるような気持ちを抱えたまま、村を出た。

◇

　その日の依頼は、村と森の境にある古い大樹だった。

　蜂の魔物――ホーネルネビーの巣がある場所だ。

「最近ね、蜂蜜の量が減っちゃってさ。巣の入口が狭くて、あの子たち、出入りしにくそうなんだよ」

　依頼主の、老木こだちの番人・シサ婆さんは、細い杖をつきながら説明してくれた。

　ホーネルネビーは人を刺さない魔物だが、巣の近くで大きな音を出す者には容赦がない。

　リオの仕事は、「巣の入口を広げ、彼らが快適に暮らせるよう整えること」だった。

「これ、持っていきな。贈り物にちょうどいいから」

　シサ婆さんが渡してくれたのは、小瓶に入った花粉団子だった。ホーネルネビーの大好物である。

◇

　森の中は、朝露が光り、小鳥の声がこだましていた。ほどなくして、大きな木――太い幹に、ぽっかりと空いた穴が目に入る。

　リオは木の前で立ち止まり、そっと声をかけた。

「こんにちは。村から来ました。あの、花粉団子、持ってきてます」

　穴の奥から、ふわりと金色の光が舞い上がった。ホーネルネビーだ。

　蜜色の羽と、琥珀のように透ける体。人の拳ほどの大きさで、静かに空中に留まっている。

　リオは腰を下ろし、花粉団子の小瓶を地面に置いた。瓶のふたを開けると、甘い香りが周囲に広がる。

――大丈夫。

　リオは、ホーネルネビーの反応をきちんと確かめる前に、外套を脱いだ。小刀を取り出し、巣穴の縁へと手を伸ばす。

「入口、ちょっとだけ広げるね」

　刃が、木の表皮に触れた、その瞬間

――ぶんっ。

　鋭い羽音が、空気を震わせた。金色の光が一斉に揺れ、ホーネルネビーたちが距離を取る。

――やば。

　胸の奥に、ざらりとした違和感が走った。甘い魔力は消え、代わりに、硬く閉じた感情が伝わってくる。

　“警戒” “ 不快” “ 拒絶”

「……あ」

　リオは、はっとして手を止めた。

贈り物は置いた。

　だが――受け取ったかどうか、ちゃんと見ていなかった。

　サラマンダーのときは、違った。相手の反応を待ち、感じ取り、それから動いたのだ。

「……ごめん。先走った」

　リオは小刀を地面に置き、両手を膝の上に戻した。胸の奥に意識を沈める。

　羽音の震え。 空気の張りつめ。ホールネビーから伝わってくる。

　“拒絶”

「削らない。勝手なこともしない」

　リオは、落ち着いた声で言った。

　しばらく、沈黙が流れる。森の音だけが、やさしく戻ってくる。

　やがて――

　一匹のホーネルネビーが、そっと地面に降りた。花粉団子に、ちょん、と口をつける。淡い金色の魔力が、再びリオの胸に触れた。

「……ありがとう」

　リオは、今度こそ慎重に、小刀を取った。刃を入れる前に、魔力の揺れを確かめる。

　拒まれていない。木の表皮を、ほんの少しずつ削る。深く傷つけないよう、呼吸を合わせるように。

「……こんな感じで、どう？」

　巣穴は、ひとまわりだけ広くなった。

すると、柔らかな風が起こり、ホーネルネビーたちが忙しそうに出入りを始める。

　数匹が、リオの肩や腕に、ちょこんと止まった。刺す気配はない。ただ、羽を震わせている。

　巣の奥から、一匹が丸い塊を転がしてきた。手のひらサイズの、琥珀色の蜜球だった。

「……これ、“返礼”だよね」

　リオは両手で受け取り、頭を下げた。

◇

　村の入口で、シサ婆さんが待っていた。

「どうだった？」

「……最初、ちょっとやらかしました。でも」

　リオは蜜球を見せた。

「ちゃんと、話はできました」

「それなら十分さ」

　シサ婆さんは、やわらかく笑った。

　贈り物は、渡すことが大事なんじゃない。受け取られることが大事。

　リオは胸の中で、そっとその言葉を繰り返した。

　赤い薄皮と、金色の蜜球。それらを布に包み、明日の依頼の準備を始める。

　森と、川と、人の暮らし。その狭間を歩く日々は、まだ続く。

　今日の交渉で、リオは一つ、はっきりと気づいた。

――すべては、贈り物から始まる。

　だが、贈り物は、渡した瞬間に終わるものではないと。