魔物交渉人リオ—贈り物がつなぐ世界で

第一章 紡ぐ日々

第1話 「交渉人として歩く日々」サラマンダーとの絆

　世界には、不思議な決まりごとがある。
　たとえば——魔物は“受け取った贈り物の主”には、決して手を出さない。
　理由は誰にもわからない。昔の魔法か、古い契約か、ただの迷信か。人間も魔物も、それを深く考えなくなって久しい。ただ、贈り物は、溝をつくらないための“最初の一歩”として、今でも使われ続けている。

　そんな風習があるからこそ成り立つ仕事がある。
　魔物と人間のあいだを歩く、細い綱の上に立つような仕事——
　魔物交渉人。

　少女リオは、その交渉人のひとりだった。歳は十五。背は大きいほうではないが、森を歩き、魔物と向き合うには十分な体力と度胸を持っている。父も交渉人で、幼いころから現場について回り、その姿を見て育った。

　リオにはひとつだけ、ほかの交渉人にはない特技があった。
　それは——魔物の“ほんとうの欲求”を感じ取れること。

　言葉で聞こえるわけではない。
　けれど、体温の揺れ、空気のざわめき、匂いの変化、魔力のさざ波……そういった断片が、胸の奥に柔らかく触れ、ほんのヒントとして流れ込んでくるのだ。

　その力を、リオはまだ使いこなせているとは言えなかったが、人々からは「若いのに不思議と魔物と話が通じる」と評判になっていた。

　　　　　◇

「リオ、また頼んでしまって悪いねぇ」

　ギルド長のタオ爺さんが、深く頭を下げた。
　川辺の小屋の前で、リオは荷物袋の口を結びながら微笑んだ。

「大丈夫ですよ。サラマンダーが水車を壊したんですよね？」

「ああ。悪気があるようには見えんが……水車が止まると畑の水が回らんでの」

　サラマンダーは火の魔物だが、川を棲みかにすることも多い。水と火では相性が悪いように思えるが、彼らは川底に溜まった暖流を好み、そこで体を温めるのだという。

「まずは贈り物を持っていって、話を聞いてみますね」

　リオは袋を肩に担いだ。中には新鮮な魚が数匹。
　魔物と会うときは、まず“誠意”として何かを差し出すのが交渉人の基本だ。

　　　　　◇

　川沿いの道を歩くと、湿った風と、かすかな焦げたような匂いが混じって漂っていた。
　サラマンダーが近い。

　川の岩場に着くと、そこにいた。
　赤い鱗が陽光を受けてかすかに光り、長い尾を熱された鉄のように揺らしている。四肢は力強く、しかし動きはゆっくりしており、眠っているようにも見えた。

「こんにちは、サラマンダーさん。人間の村から来ました。美味しい魚を持ってきたんです」

　リオが少し離れた位置に腰を下ろし、魚をそっと岩場に置く。
　サラマンダーはゆっくりと顔を上げて、魚に鼻先を近づけた。

　そして——ふい、と横を向いた。

「受け取らない、か……」

　警戒している風でもない。口を開く気配すらない。ただ、淡く揺れる魔力がまるで“違う”と言っているようだった。

　リオは目を細め、そっと深呼吸した。

　胸の奥に意識を沈める。
　周囲の音が遠ざかり、川の流れがゆっくりとしたひとつの線になる。
　サラマンダーの体温が放つ波が、熱い風のように頬を撫でた。

　——乾いている？

　はじめに流れ込んできた感覚はそれだった。
　喉の奥が渇くような、けれど水を欲しているのとは違う。もっと、内側の火が弱っているときのような、そんな感覚。

「……力を、求めてる？」

　そう呟いた瞬間、胸の奥に“かすかな肯定”のような揺らぎが触れた。
　確信したリオは、立ち上がり、川を見渡した。

「魚じゃないんだ。体の火を整えるものが必要なんだ」

　リオは小さくうなずき、山のほうへ視線を向けた。

　　　　　◇

　辛味草——火の魔物が体調を整えるときに食べると言われている植物。
　葉が赤く、噛むと舌がしびれるほど辛い。人間が食べるには向かないが、火の魔物には欠かせない栄養源だ。

　山道は急で、足元の石は滑りやすい。
　だがリオは慣れた足取りで進んだ。木々の間を抜け、岩場を渡り、赤い葉を探す。

　やがて、陽の差す小さな窪地で、赤い葉が揺れているのを見つけた。

「……あった」

　リオは周囲を見渡し、群生している場所から、ほんの数枚だけ丁寧に摘み取った。
　交渉人は、魔物のために自然を壊してはいけない——父がいつも言っていた言葉が頭をよぎる。

　　　　　◇

　再び川へ戻ったとき、サラマンダーはまだ同じ岩の上にいた。
　しかしさっきよりも、少し弱々しく見えた。

「これなら……どうかな？」

　リオが辛味草を差し出すと、サラマンダーの瞳がかすかに揺れた。
　ゆっくりと近づき、赤い鼻先で葉を嗅ぐ。
　次の瞬間、その口が静かに開いた。

　ぱくり。

　辛味草を飲み込んだサラマンダーの体が、ふっと赤く脈打つように光った。
　次の瞬間——

　ぱりり。

　薄い皮が、鱗の隙間からゆっくりと剥がれ落ちていく。
　脱皮だ。新しい鱗は淡い金色を帯び、まるで川底の光を映したようだった。

　サラマンダーは小さく鳴き、リオのほうを見た。
　敵意どころか、静かな感謝の気配が流れ込んでくる。
　そして、川の奥へすっと潜っていった。

　　　　　◇

　村に戻ると、水車小屋の前で農民たちが待っていた。

「リオ、どうだったかね？」

「もう大丈夫です。サラマンダーは、ここには来ないと思います」

「助かったよ……やっぱりあんたはすごいなぁ！」

　褒められ、リオは少し照れくさく笑った。

「いえ、ちょっと話を聞いただけです」

　川のほうを振り返ると、風に流されるように、赤い薄皮の欠片が光っていた。

　リオは荷物を背負い直し、次の依頼の地図を広げた。
　今日もまた、魔物と人間のあいだの細い道を歩く日々が続いていく。

　——すべては、贈り物から始まる。

　そして、贈り物だけでは済まない交渉が、確かに存在している。

　リオがそれに向き合うのは、もう少し先の話だ。