何故か元企業Vの友人と一緒にVtuberデビューすることになった件について。

２９．ホントの笑顔が作れなくて。

「私、ね。偽りの笑顔を混ぜると。その分だけ、どこかで傷つく人が出る。そう思ってるんだ。だから、そういうことはしないようにしようって誓って、今まではずっとそれを貫いてきた。けど、幽（ゆう）が、私のことをしたって、推してくれて、この業界に入って来てくれた子が、体調を崩して、折角掴んだ夢の舞台を降りる決断をした。しかも、私に相談することなく」

「えっと……なんかすみません」

　アイはからりと笑い、

「いいのいいの。今日会って分かったから。二人が強い信頼関係で結ばれてるってことも、七海（ななみ）ちゃんがとっても凄い子だってことも。だから、まあ、それは全然納得してるんだ。でも、そうなるまで何も出来なかったことには納得してない。私が気付けなかったっていうのはその通りだし、それは私が未熟だっただけ。もっと頑張ればいいこと。けど、もし気が付いていたとして、私はあの子に手を差し伸べることが出来てたかなって。もし、差し伸べられていたとして、救うことが出来るのかなって。今のVVで、それが出来るのかなって、そんなことを考えちゃって」

「だから……卒業を選んだ、んですか」

「そ。まあもちろん、それだけが原因じゃないし、ちょっとづつ違和感が増えていってたのも事実。でも、最後のきっかけにはなった。そんな話を、幽にする。その勇気が、どうしてもでなくって」

「ああ……」

　なんとも残酷な話だ。推しの先輩が「卒業」を選択する引き金を引かせたのは、他でもない自分である。正直、最後の一押しになってしまっただけで、他の要因の方がはるかに大きい可能性の方が高そうな気もする。けど、それはあくまで「私が頭で整理した内容」であって「和（のどか）が感じること」じゃない。

「ま、理由はそれだけじゃないんだけどね」

「そう、なんですか？」

「そ。もうひとつの理由はずばり、キミと話すこと」

「えっと……私ですか？」

「もちろん。それも二人きりで。でも私はキミの連絡先を知らない。幽経由で教えてもらうことも出来るけど、それだと私とキミが会ってるってことが幽に伝わっちゃう。だからまあ、手っ取り早い方法が、」

「……和を酔わせることだった、ってことですか」

　アイが指でちいさくわっかを作り、

「せいかーい」

「……それはまあ分かったんですけど。なんで私と？」

　アイが目線を夜景の方に向け、

「……白状するよ。私、最初キミのこと、ちょっと警戒してたんだ」

「警戒……え？私を、ですか？」

「そ。嫉妬って言ってもいいかもね。私よりも優先するなんてどんなやつなんだー！って思ってた」

　思ってた。過去形、ということは。

「けど、この間、実際に会って、話してみて。配信を見て、分かった。幽が、あれだけ好きな理由が、信頼してる理由が分かった。分かったら、もっと話してみたくなった。仲良くなりたくなった。っていうのを言い訳にして、アルコールを飲ませるっていう手段を選んだ。だから、未熟ってわけ」

　アイは言う。自分は未熟だと。だからアルコールで和を酔わせた。

　けど、私には、

「……未熟だから、じゃないと思いますよ」

　アイが意表を突かれた感じで、

「……へ？」

「や……未熟だから和にお酒を飲ませて、酔わせたっていう話ですけど。それだけ、和に悲しんで欲しくないと思ってるから、なんじゃないかなぁって。だから、きっと、ちゃんと話せば、アイツも分かってくれるんじゃないかって……すみません、こんな、根拠のない感じで……」

　アイは暫く固まっていたが、やがてふわっと微笑んで、

「……幽のこと、よろしくね？」

「えっと、はい？」

「ライラックから聞いたんだ。雰囲気が前と似てるって。私はそういうの分からないんだけど、あの子のそういう感覚って凄いから。だから、よろしくね。もちろん、私も遊びに誘うけど。なんだったら、どう？一緒に？」

「……内容によります」

　なにせ相手がアイと和だ。どこに連れていかれるかなんて分かったもんじゃない。気安く「行きます」なんて言質を取られるような発言をしてはいけない。

　いくら私のことを信頼しているのだとしても、アイが「え、私お化け屋敷行きたーい」なんて言い出そうものなら、私のことなど微塵も気に留めないで、連れ込まれるに違いない。その事態だけは断固として避けなければならない。ホラーゲーム実況と違って取れ高も無いお化け屋敷などお断りだ。

　アイはひとつ伸びをして、

「また来るね。卒業するって話が正式に決まったら、案件とかそういうのも無くなっていくだろうから、多少暇にもなると思うし。まあ、とはいっても、直近では周年のライブがあるんだけどね」

「そう、なんですね」

「そ。良かったらキミも見てよ。凄いんだよ？ＶＶの3D技術」

　それから、アイはライブの話や、最新技術の話へと自然と移行していった。そんなことを語るアイの表情は本当に豊かだった。夜は少しづつ更けていく。夜景を彩る光が、少しづつ数を減らしていく。