糸と願いの仕立て屋

第14話 狂信者の注文

第十四章　狂信者の注文

　二週間が過ぎた。

　セディック・クロウは、自らの隠れ家で苛立ちを募らせていた。

　――女王が生きている。

　あの日、確かに女王は死んだはずだった。緑の服を着た少年が倒れ、女王も同じように倒れた。だが翌日、彼女は何事もなかったように公務へと復帰していたのだ。

「どういうことだ……」

　セディックは壁を拳で叩きつけた。

「あの服は、確実に殺すはずだったのに」

　報告によれば、女王には傷一つなかった。ただ一つ、奇妙な変化があった。近衛騎士団長ローザリン・アシュフォードが、以前よりさらに女王の側に張り付くようになったというのだ。

「まさか……あの女騎士が何かをしたのか」

　疑念を深めたセディックは、諜報員を放ち、女王の動向を監視させた。しかし暗殺の試みはすべて失敗に終わった。しかも、どの暗殺者もローザリンに阻まれていた。まるで、彼女が事前に計画を知っていたかのように。

「魔術か……？　あの女騎士も魔術を使ったというのか」

　ならば、自分にもさらなる力が必要だ。

　今夜、仕立て屋で新たな服を受け取る予定だった。白と金で仕立てられた、完璧な“神の戦士”となるための服。

　それさえ手に入れば、すべてが変わる。自分は真に神に認められ、救われるのだ。

　セディックは黒いマントを翻し、夜の街へ出た。

　濃い霧が街を覆い、数メートル先すら霞んで見えない。ガス灯の明かりもぼんやりと滲んでいた。

　時計台の前で足を止める。鐘が十時を告げ、重く低い音が宙を震わせた。

　北へ五十歩、南へ三歩。鉄の杖を三度、地面に打ち鳴らす。

　――合言葉。

　いつもの手順で結界が開き、路地が姿を現す。小道を抜けると、見慣れた大通りに小さな扉がぽつりと現れた。

「……仕立て屋」

　セディックは静かに扉を押し開けた。

　工房の中では、アーサー・グレイが作業台の前に立っていた。月光が栗色の髪に反射し、彼の姿を幻想的に照らしている。

「お待ちしておりました、セディック・クロウ様」

　アーサーは穏やかな微笑を浮かべる。

「服はできているのだな？」

「はい。こちらに」

　アーサーは大きな箱を開け、中身を静かに取り出した。

　白と金の衣装――。

　セディックは思わず息を飲んだ。

　純白の布地に金色の刺繍が施され、聖職者のローブを思わせる。しかしそれだけではない。どこか戦士のような力強さが宿っていた。胸元には金糸で十字架が描かれ、その周囲には複雑な幾何学模様が広がっている。

「……美しい」

「白は純潔を、金は神聖を象徴します。この服をまとう者は、完璧な神の戦士となるでしょう」

　セディックは服にそっと触れた。布地は驚くほど柔らかく、滑らかで、どこか温かさを帯びていた。まるで、命を宿しているかのように。

「これを着れば……私は救われるのか」

　問いに、アーサーは少し間をおいて答えた。

「あなたの“真の願い”が叶います」

「私の願いは明確だ。神に選ばれし戦士となること」

「本当に、それだけでしょうか」

　穏やかな声と優しい眼差し。その一言に、セディックの心が揺らぐ。

　――まただ。この男はいつも、自分の心の奥底に触れようとする。

「それ以外に何があるというのだ」

「あなたが本当に求めているものは……“罪からの解放”です」

　胸の奥が強く締めつけられた。

　罪。

　幼い頃、組織で育てられ、多くの人間を手にかけた。今も“異端狩り”の名の下に、無実の者たちが犠牲になっている。

「私は……神に仕えている。それは罪などではない」

「そうですか？　では――なぜ、夜ごと悪夢を見るのです？」

　セディックの呼吸が止まった。

　どうして、この男は知っている？

　幼い日の自分が泣きじゃくる夢を。

　緑の服を着た少年に責められる夢を。

「……お前はいったい何者だ」

「私はただの仕立て屋ですよ。人の願いを聞き、服を作るだけの者です」

「嘘をつくな。お前は……心を読んでいる」

「読んではいません。ただ――精霊たちの声を聞いているだけです」

「精霊……魔女めいた戯言を」

　嘲笑したつもりだったが、その声には勢いがなかった。

「着てみてください。そうすれば、あなたの願いは形になります」

　アーサーは白と金の服を差し出した。

　軽い。しかし、その軽さの向こうに――重い“何か”が潜んでいる気がした。

「この服を着たら……私はどうなる？」

「それは、あなた自身が決めることです」

　純白の布地、金色の刺繍、どこか天使の衣のような輝き。セディックはしばし見つめたまま黙っていた。

「いつ着ればいい」

「あなたが望む時に。ただし――一度着れば、後戻りはできません」

　セディックは箱を閉じ、抱えて扉へ向かう。

「セディック・クロウ様」

　振り返ると、アーサーが真剣な瞳で見つめていた。

「この服は……あなたを“救います”」

　セディックは空虚な笑みを浮かべた。

「救われるのなら、なおのことだ」

「ただし――救いの形は様々です。あなたが望む形と、違うこともあります」

　その言葉の意味を問うことなく、セディックは工房を後にした。

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　扉が閉まり、アーサーはひとり窓際へ歩み寄った。遠ざかっていくセディックの背を静かに見送る。

　その時、裏口からエルドラが姿を現した。

「彼は……あの服を着るだろうね」

「ええ、間違いありません」

「そして――死ぬ」

　エルドラの言葉に、アーサーは首を横に振った。

「いいえ。彼は“殉教者”になります」

　エルドラは弟子をじっと見つめる。

「それは……死ぬのと同じではないのか」

「違います」アーサーは静かに言う。「殉教とは、ある種の“救い”なのです」

「お前は彼を救いたいのか？　それとも殺したいのか」

　重い沈黙が落ちた。

　長い時間が過ぎたあと、アーサーは小さく呟くように答えた。

「僕は……ただ彼の願いを叶えるだけです」

「たとえ、それが死を意味しても？」

「たとえ、それが何を意味していても」

　エルドラは深く溜息をついた。

「いつか、お前はこの選択の重さに押し潰される日が来るだろう」

「……かもしれません」

　エルドラはアーサーの肩にそっと手を置いた。

「でも忘れるな。お前は“一人”ではない」

　その言葉に、アーサーは初めて表情を揺らし、師を見つめた。

　その目には、深い感謝と、言いようのない悲しみが宿っていた。

「ありがとうございます、師匠」

　エルドラは微笑み、ふっと姿を消す。

　アーサーは再び窓の外へ視線を戻し、静かに息を吐いた。

　セディック・クロウの運命は、すでに動き出している。

　白と金の服を身にまとう時、彼は自らの“真の願い”と向き合うことになる。そしてその瞬間――彼は選択を迫られる。

　生きるのか、死ぬのか。

　救いを受け入れるのか、拒絶するのか。

　決めるのは彼自身。

　アーサーにできるのは、ただ見守ることだけだった。

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　その頃、セディックの隠れ家では、彼が白と金の服を凝視していた。

「……これを着れば、全てが変わる」

　声に強さはあったが、その奥に潜むのは不安だった。

　アーサーの言葉が耳から離れない。

　――救済には、様々な形があります。

　その意味が、どうしても掴めなかった。

　セディックは布地に触れた。

　柔らかく、温かく――だが、その奥底に、冷たいものが確かに息づいていた。

　死の予感。

「馬鹿な……これは神の衣だ。死をもたらすはずがない」

　そう言いながらも、胸のざわつきは消えなかった。

　その夜、セディックは再び悪夢を見た。

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　純白の光が広がる世界を歩いていた。

　どこまでも続く白の道。その先に、ひとりの男が立っていた。

　――ファーザー・トーマス。

「セディック……」

　トーマスは悲しげに言った。「お前はどこへ行こうとしている」

「神のもとへ」

「それは本当に“神”のもとか？」

　トーマスはゆっくりと首を振った。

「お前が向かっているのは……“死”だ」

「死こそが救いだ」

「違う」

　トーマスは強い声で言い切った。

「死は“逃げ”だ」

　セディックは足を止めた。

「私は……逃げているのか……？」

「そうだ、セディック」

「お前は自分の罪から逃げ、過去から目を背けている」

「では……どうすればいい」

「向き合うんだ」

　トーマスは優しい声で言う。「罪と。そして――許しを求めるのだ」

「許し……？　誰が私を許すというのだ」

「神だ。そして……お前自身だ」

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　セディックは夢から跳ね起きた。

　全身汗まみれで、心臓は激しく脈打っている。

「夢だ……ただの夢だ……」

　しかし、トーマスの言葉は消えなかった。

　――自分自身を、許せ。

　その言葉が胸の奥に深く刺さっていた。

　視線を向けると、白と金の服が月光に照らされ、淡く輝いていた。

　これを着れば、答えが出るのだろうか。

　自分は救われるのか。

　それとも――。

「もう……考えるのはやめだ」

　セディックは立ち上がった。

「明日、この服を着る」

　そしてすべてを神に委ねる。

　それだけが、自分に残された唯一の道だと信じて。

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　その頃、王宮では、女王アウレリアが窓辺で夜空を仰いでいた。

　星々の光は静かに瞬きながら、どこか不吉な暗がりを孕んでいる。

「セディック・クロウが……動き出した」

　宰相からの知らせが頭をよぎる。

　セディックは何か重大な計画を進めている。そしてそこには――例の魔術の服が関わっている。

「仕立て屋……あなたはいったい、何を企んでいるのです」

　女王は祖母の日記を思い出した。

　――願いを叶える仕立て屋。

　ただし、その願いがどんな形で叶うかは分からない。

「もし……セディックの願いが“私の死”だとしたら」

　ならば、再び暗殺が仕掛けられるだろう。

　だがローザリンがいれば――守られる。

「ローザリン……あなたに、あまりにも多くを背負わせてしまっていますね」

　扉がノックされた。

「入りなさい」

　女王が言うと、ローザリンが姿を見せた。

　その顔には、蓄積した疲労が色濃く表れていた。

「陛下。巡回を終えました」

「ご苦労さまです。今日は……もう休んでください」

「いいえ、まだやるべきことが――」

「ローザリン」

　女王は声を強めた。

「あなたは“休まなければなりません”」

　ローザリンは一瞬ためらったが、やがて静かに頭を下げた。

「……承知しました」

　部屋を出ようとしたその時、女王が呼び止める。

「ローザリン」

「はい」

「ありがとう」

　女王は、心からの声で言った。

「あなたがいてくれて……本当に」

　ローザリンは微笑んだ。

「陛下こそ……私の生きる意味です」

　そう告げて、静かに部屋を後にした。

　ひとり残った女王は再び夜空を見上げる。

　運命の歯車は、最後の回転を始めていた。

　すべての願いが、やがて一つの結末へと収束しようとしている。

　そしてその結末は――もう目前に迫っていた。