糸と願いの仕立て屋

第11話 女王の死

第十一章　女王の死

謁見の間が揺れるようにざわめいた。

緑の服を着た少年が、女王の腕の中で力を失い、そのまま崩れ落ちたのだ。小さな体は糸の切れた操り人形のようにぐったりとしていて、どんな声をかけても反応しそうになかった。

「誰か！ 医師を！」

ローザリン・アシュフォードが叫び、剣を抜いたまま周囲を警戒しつつ女王のもとへ駆け寄る。

だが——その瞬間だった。

女王が、ふいに膝をついた。

「陛下！」

ローザリンの声が裏返る。

アウレリア三世は少年を抱きかかえたまま、ゆっくりと床に座り込んでいた。蒼白な顔には冷たい汗がにじみ、息は浅く乱れている。

「陛下、どうされたのですか！」

ローザリンは女王の肩を支えながら叫ぶ。

「分からない……急に、胸が」

女王は胸元を押さえた。

心臓が明らかにおかしい。脈が乱れ、締め付けるような痛みが走る。

まるで、見えない手が心臓を掴み、握りつぶそうとしているかのようだった。

「医師を！ 早く！」

ローザリンは再び叫ぶ。

侍従たちは血相を変えて走り去り、孤児たちは恐怖に固まり、謁見の間は一気に混乱の渦へと陥っていく。

それでも、女王の意識だけは不思議なほどはっきりしていた。

腕の中の少年を見下ろす。緑の服は小さな体に不釣り合いなほど上質で、ゆっくりと揺れている。少年の顔は穏やかで、まるで眠っているかのようだった。

「この子は……」

女王はかすかに呟く。

ローザリンが少年の首筋に触れた。その指が止まり、表情が凍りつく。

「……脈がありません」

「そうですか」

女王は静かに言った。「この子は、死んでしまったのですね」

「陛下！ 今はご自身の——！」

だが、女王は少年から視線を離さない。その目には深く沈むような悲しみが宿っていた。

「なぜ……」

女王の声は震えていた。「なぜ、こんなに小さな子が」

少年の顔には苦痛の影すらない。むしろ安らかな微笑みさえ浮かび、まるで長い苦しみからようやく解放されたかのようだった。

女王の胸の痛みはさらに激しくなる。呼吸が苦しく、視界が滲む。

「ローザリン……私は、もう……」

「何をおっしゃるのですか！ 陛下、しっかり！」

ローザリンは女王を抱きしめ支えたが、女王の体はみるみる冷えていく。

医師たちが駆けつけたときには、女王は完全に意識を失っていた。

彼らは薬草を煎じ、心臓に刺激を与え、できる限りの治療を施す。

しかし——女王の瞳は再び開くことはなかった。

一時間後、宮殿に重く低い弔鐘が響きわたる。

その音が告げたのは、ただひとつ。

女王アウレリア三世、崩御。

ローザリン・アシュフォードは、女王の寝室の前で膝をついていた。

扉の向こうでは、白布に覆われた女王の遺体を医師が検分し、侍従たちが葬儀の支度を始めている。

しかしローザリンは、そこから動けなかった。

剣を杖のように床に突き立て、深く頭を垂れたまま。

涙は、もう枯れていた。

最初の一時間、彼女は子どものように声を上げて泣いた。

だが今は、涙も尽き、胸にはただ空虚だけが広がっている。

「私は……何をしていたのだ」

女王を守る——それが自分のすべてだった。

幼い頃からの誓い。父との約束。自分が騎士である理由。

なのに、それを果たせなかった。

謁見の間で剣を手にしていながら、女王を救えなかった。

「許してください……陛下……どうか……」

ローザリンは額を床につけた。しかし当然、女王が答えることはない。

やがて、足音が近づいた。

ローザリンが顔を上げると、宰相エドワード・ハミルトン卿が立っていた。

老いた顔には深い悲しみと疲労が刻み込まれている。

「アシュフォード団長」

宰相は重い声で言った。「立ちなさい」

ローザリンはふらつきながら立ち上がる。

その足は悲しみで震えていた。

「……少年について、調査の結果が出ました」

宰相は手にした書類を開く。

「緑の服を着ていた少年——彼は聖ヨハネ孤児院の孤児で、年齢は八歳。名前は記録されておらず、『十七番』と呼ばれていたようです」

ローザリンは拳を固く握った。

名前すらなかった子ども。

「死因は……不明です。外傷なし、毒物の痕跡なし。ただ、突然心臓が停止しています」

「なぜそんなことが……」

宰相はゆっくり首を横に振る。

「分かりません。ただし、一つだけ奇妙な点があります」

ローザリンは宰相を見つめた。

「——あの緑の服です。調べたところ、非常に高級な布で作られていました。孤児院が手にできるような代物ではありません」

ローザリンの胸に、冷たい疑念が生まれる。

「では……誰かが、わざわざあの服を？」

「その可能性が高い。そしておそらくは、陛下を——」

「暗殺」

ローザリンは絞るような声で言った。

宰相は慎重に言葉を選ぶ。

「断定はできませんが……その線を排除できません」

ローザリンの瞳に、燃えるような怒りが宿った。

「誰が……誰がこんなことを……」

宰相は静かに告げた。

「聖ヨハネ孤児院は……セディック・クロウの組織の管理下にあります」

その名が出た瞬間、ローザリンの心にあった迷いは霧のように消え去った。

「……私は」

彼女は剣の柄をゆっくりと握りしめる。「必ず、あの男を討ちます」

「待ちなさい」

宰相は手を上げ、制止する。「証拠が不十分です。セディックを告発すれば、彼の信奉者たちが暴動を起こすかもしれない」

「では、何もせずにいろと？」

「そうではありません。慎重に調査を進め、確かな証拠をつかんでから動くべきなのです」

ローザリンは歯を食いしばった。

慎重に——慎重に。

そんな言葉を、今さら聞きたくはなかった。

女王はもういない。

慎重にしている間に、また誰かが犠牲になるかもしれない。

「……分かりました」

ローザリンはようやく絞り出すように言った。「ですが、私は独自に動きます」

「アシュフォード団長……」

「女王陛下を守れなかった私には」

ローザリンは宰相をまっすぐに見た。

その瞳には揺るぎない決意が宿っていた。

「せめて、復讐する権利があります」

宰相は言葉を失ったように口を閉ざした。ただ、深い溜息が漏れる。

ローザリンは一度だけ、女王の安置された寝室の扉を振り返る。

「陛下……」

かすかな声で呟く。「必ず、仇を討ちます」

そして、踵を返し、ゆっくりと廊下を歩き出した。

その足取りは重いが、確かだった。

だが——ローザリンの胸の奥には、別の思いが芽生えていた。

祖母の日記。

そこに記されていた“願いを叶える仕立て屋”の伝説。

もし、本当にそんな存在がいるのだとしたら。

もし、女王を取り戻すことができるのだとしたら。

「私は……」

ローザリンは歩きながら呟く。

「何でもする」

---

そのころ、セディック・クロウの隠れ家では。

彼は椅子に座り、手下からの報告を聞いていた。

「女王が……死にました」

手下は深々と頭を下げる。「計画は成功です」

セディックは表情を変えず、黙ったままだった。

女王は死んだ。

自ら立てた計画のとおりに。

神の御心が実現したのだ。

——なのに、不思議と喜びが湧いてこない。

「……素晴らしい」

セディックは表面だけの微笑みを浮かべた。「神に、感謝を」

「神に感謝を！」

手下たちが声を揃える。

だが、その唱和が終わっても、セディックの胸には冷たい空虚が残ったままだった。

勝利したはずなのに。

目的を果たしたはずなのに。

心は、何ひとつ満たされていなかった。

「下がれ」

セディックは手で合図した。「私は……一人になりたい」

手下たちが部屋を去ると、静寂が訪れた。

セディックは立ち上がり、窓へ歩み寄る。

窓の向こうには王宮が見え、弔いの旗が揺れ、鐘が鳴り続けていた。

その音は、女王の死を悼む響き。

「これで……いいのだ」

セディックは自分に言い聞かせる。「異端を庇う者は、滅ぼされた」

だが、胸の奥で小さな声が囁く。

——本当に、これでよかったのか？

セディックは強く首を振る。

迷ってはいけない。

これは神の道なのだ。

だが、その夜、彼は再び同じ悪夢を見た。

緑の服を着た少年が、静かに彼を見つめている。

その目には怒りも憎しみもなく、ただ深い悲しみだけが宿っていた。

「どうして……」

少年は問いかける。「どうして、僕を使ったの」

セディックは答えられなかった。

「僕は……ただ、楽になりたかっただけなのに」

「それが、神の御心だ！」

セディックは叫んだ。「お前は神に仕えたのだ！」

少年は首を横に振る。

「違うよ。僕は……ただ死にたかっただけ」

その瞬間、言葉が刃のようにセディックの心を貫いた。

セディックは叫びながら目を覚ます。

汗で衣服が肌に張りつき、息は荒く乱れている。

「……夢だ」

震える声で呟く。「ただの、夢だ」

だが心の奥では、否定するほどに強く、ある疑念が芽生えていた。

自分は、間違えたのではないか。

あの少年を犠牲にしたことは——本当に正しい道だったのか。

セディックは頭を抱える。

「違う……私は間違っていない。これは、神の御心だ……」

だが、その確信は、揺らぎ始めていた。

そしてこの揺らぎが——

さらに深い悲劇を呼び寄せることになる。

工房では、アーサー・グレイが窓辺に立ち、静かな夜空を見上げていた。

月は厚い雲に隠れ、星々だけがわずかな光を放っている。

「女王が……亡くなりました」

裏口から現れたエルドラが、静かに告げた。「お前の仕立てた服によって」

「いいえ」

アーサーはかすかに首を振った。「あの少年自身の願いが、そうさせたのです」

「少年の願いは……自分の死だった」

エルドラは深く息をつく。「だが、なぜ女王まで巻き込まれた？」

「服の魔術です」

アーサーは淡々と言った。「あの服は、“着た者”と“近くにいる者”の生命を結びつける。どちらか一方が死ねば、もう一方も道連れになる」

エルドラは目を細めた。

「……お前は、それを知っていて作ったのか」

「はい」

短い返事だった。しかしそれだけで十分だった。

エルドラはしばらく沈黙し、そして低く呟く。

「お前は……いつかその選択の重さに押し潰される」

「かもしれません」

アーサーは素直に認める。「ですが、僕は仕立て屋です。願いを叶える。それが僕の役目です」

「たとえ……女王が死ぬとしても？」

「たとえ……誰が死ぬことになっても」

エルドラはアーサーの横顔を見つめた。

穏やかに見えるが、その目の奥には深く沈殿した悲しみがあるように感じられた。

アーサーは、人の生死を左右する魔術を扱いながらも、まるで何も感じていないように見える——だが、それは違う。

エルドラには分かっていた。

アーサーは感じている。

深く、痛いほどに。

ただ、それを表に出してしまえば、願いを叶える者としての役割を果たせなくなる——だから出さないのだ。

「アーサー」

エルドラは優しく言った。「お前は……背負いすぎている」

アーサーは返事をしなかった。

ただ、黙って針を手に取り、作業台へ向かう。

そこには銀色の糸で編まれた鎖帷子が置かれていた。

エルドラがその服に視線を移す。

「……あれが、アシュフォード団長のための服か」

「はい」

アーサーは鎖帷子を手に取り、光にかざした。「時間を巻き戻す服です」

「時を、巻き戻す……？」

エルドラは息を呑んだ。「そんなこと、本当に可能なのか」

「精霊たちの力を借りれば、できます」

アーサーは淡々と答える。「ただし、代償は大きい」

「どんな代償だ」

アーサーは鎖帷子を静かに撫でながら言った。

「着た者は——世界中の“暗殺の標的”を引き寄せる存在になります」

エルドラは絶句した。

「……それでは、死の宣告と変わらないではないか」

「いいえ」

アーサーはゆっくり首を振った。「それが、彼女の“真の願い”なのです」

「真の……願い？」

「ローザリン・アシュフォードが本当に望んでいるのは」

アーサーは銀の鎖帷子を見つめたまま言った。

「女王の背負っていたものを、すべて自分が引き受けることです」

エルドラは言葉を失い、ただアーサーを見つめ続けた。

しばらくして、エルドラがそっと口を開く。

「彼女は……ここに来るのか」

「来ます」

アーサーは迷いなく言った。「彼女の願いは強い。必ずここに辿り着き、自らこの服を求めるでしょう」

「お前は……止めないのか」

「止める権利は、僕にはありません」

アーサーは静かに答えた。「願いを叶える。それが僕の役目です」

エルドラは弟子の横顔を見つめた。

——この若者は、本当に何も感じていないのだろうか。

だが違う。

アーサーの胸には確かに痛みがあり、罪悪感があり、自分の選択への葛藤もある。

ただ、それらすべてを押し殺して仕事をしているのだ。

だからこそ、彼の手は止まらない。

アーサーは鎖帷子を台の上に戻すと、ゆっくりと針を動かし始めた。

一針、また一針。

銀の糸が、月に照らされて淡く光る。

その輝きは美しいが、どこか哀しく見えた。

まるで、静かにこぼれる涙のようだった。

アーサーは、黙々と針を進め続けた。

銀の糸が、夜の静けさの中でかすかに揺れ、月明かりを細く反射する。

その光は美しく、どこか儚かった。

まるで、誰にも気づかれずにこぼれ落ちる涙のように。