夜明けに捧ぐ華＜妖怪寺鎮魂譜＞

1 『金魚草の冒険』

序章 夜明け前の樹影

郁人は子どもの頃から霊が見えた。

けれど、それは何の役にも立たない、ただ厄介ごとを呼び寄せるだけの体質にすぎなかった。

――見えなければ、どれほど気が楽だっただろう。

霊が見えると知られたとき、人々はまるで別人のように距離を置いた。

「気味が悪い」「縁起が悪い」

――そんな言葉は、もう聞き飽きていた。

見えもしないのに霊を怖がるだけ怖がる人間の方がよほど冷たく、残酷だった。

彼らの目には、理解よりも嫌悪の色が濃く混じっていた。

気付けば、郁人の方から人を避けるようになっていた。

見て見ぬふりをするより、誰とも関わらない方が楽だった。

そうして、いつの間にか心の奥まで静かに冷えていった。

――だからこそ、この森に足を踏み入れたのは、ある決意があってのことだった。

森の入口には、かすかに季節の名残が漂っていた。

春の終わりを思わせる生ぬるい風が、若葉を揺らしながら通り過ぎていく。

草の葉先に宿る露が、沈みかけた光をわずかに返していた。

耳を澄ますと、遠くでかすかな虫の声が震え、風とともに葉の間をかすめていく。

そのわずかな響きに、森がまだどこかで息づいている気配が仄かに漂っていた。

けれど、一歩奥へ踏み入れると、光は途端に濁った。

空を覆う枝葉が陽を遮り、外界の色をすべて飲み込んでしまう。

昼の名残を抱いた空気は、そこではすでに冷えを帯び、湿り気と共に重く沈んでいった。

森の奥の夕暮れは、街の夜よりも深く暗い。

陽が沈みきらぬうちに光は枝葉に絡め取られ、橙から灰色へと鈍く変わる。

空と地の境界は曖昧で、息をするたびに湿った空気が胸の奥をなぞった。

風はほとんどないのに、枝や葉の擦れ合う音が、遠くから僅かに響いている。

その音には、季節が移ろう刹那の揺らぎと、そこに取り残された気配のようなものが混じっていた。

この場所には、形を保てぬまま彷徨うものたちが息を潜めている。

見えない視線が闇の奥からじっとこちらを窺っているようだった。

胸の奥が重く沈み、足音さえ吸い込まれる。

郁人は歩いた。

足元の落ち葉は冬を越えて湿り、腐葉土と混ざりあって靴底にまとわりつく。

踏みしめるたびに鈍い音が響き、それが遠くの闇へと吸い込まれていく。

静寂が肌にまとわり、息をするたび、土と朽ちかけた木々の匂いが胸に染みた。

それでも、歩みを止めなかった。

影のように、黙って森の奥へ進んでいく。

――そのとき、霧の奥で淡い光が揺れた。

光は小さく震え、やがて人の形を帯びる。

幼い男の子だった。

男の子は顔を伏せ、声を殺して泣いていた。

小さな肩が震え、涙が頬を伝うたび、その輪郭が淡く滲む。

夕暮れの残光が霧の粒に散り、光と影の境にその姿を浮かび上がらせた。

郁人は眉をひそめた。

――また、か。

見間違いではない。

それは確かに“あの世のもの”だった。

やがて短く息を吐き、何も言わずに背を向けた。

薄暗く沈んだ森の奥へ、独り歩みを進める。

背後で泣き声が追いすがるように響く。

しかし郁人は足を止めなかった。

入り口に残っていた淡い季節の香りは、もう遠い。

森は完全に、夜の底へと沈みはじめていた。