皇宮軍人の花嫁女官

第8話 契約妻の女官勤め（２）

「さあ、こちらへ」

　感慨にふける間もなく、誘導されて撫子は御座所へと案内される。

　袴であることに加え、帯がないので、普段よりも動きやすいように撫子は感じた。

皇后が日常を過ごす御座所は、和室に絨毯が敷かれ、洋風の家具が置かれている。

　高貴な人が住む独特の、幽玄な静けさと穏やかな時間が流れているように感じられた。

　緊張はいよいよ最高潮となる。

　撫子は震えそうになりながらも、女官長と並んで絨毯の上に座り、平伏（ひれふ）した。

「面を上げなさい」

　声をかけられて、撫子は顔を上げた。

　長椅子に、一人の女性が腰をかけていた。

　豊かな黒髪を美しく結って下げ巻きに、こぼれる横髪は両肩に流している。豪奢ではないが、淡い黄色の絹の色染めが美しい仕立ての良いドレス姿であった。

　東宮の母であり、大人の魅力にあふれた女性だが、まるで少女のようにふわりと笑った。

（ 綺麗（きれい）……）

　間違いなく、撫子の人生で出会った人の中で一番美しい女性であった。

　皇后には体が弱いという噂（うわさ）があったが、堂々とした姿で、とてもそのようには見えなかった。

「ごあいさつを」

　皇后付きの女官に促されて、撫子は口を開いた。

「初めてお目もじ仕（つかまつ）ります。撫子と申します」

「そう。もう既に源氏名のような、可愛らしい名前を持っているのね」

　ひと昔前の女官（にょかん）は、源氏名を賜るのが一般的であったそうだ。今でも風習は残っているが、必ずしもというわけではないと聞いていた。

「これを」

　皇后は優美な仕草で手を差し出し、女官へ指示する。

　すると、短冊と筆と墨の載った黒塗りの盆が運ばれてきた。皇后は筆を手にとると、さらさらと短冊に何かを書きつける。

　女官を介して渡された短冊には達筆で、花と共に訪れた秋の季節を喜ばしく思う旨の歌が記されていた。

　皇后の賢さと雅さを兼ね備えたその振る舞いに、撫子は圧倒されて思わず手が震えた。

「皇后さまはお歌を好まれ、その時々に心に浮かんだ句を詠まれるのです」

「差し上げるわ。どうか東宮を頼みましたよ」

　畏れ多くて、撫子は平伏する。感動しすぎて礼を何と言ったか覚えていない。けれどその心は、確かにときめいていた。

「ようございましたね」

　女官長に言われて、撫子は短冊を丁重に抱えながら一礼した。

「家宝にいたします」

　今、撫子が使用している部屋に床の間があるので、帰ったらすぐに飾ることを決めた。

「皇后さまとのお目見えも無事に済みましたので、こちらをお渡ししましょう」

　差し出されたのは、真鍮（しんちゅう）の笛であった。

「一身をかけてご奉仕する女官には、緊急の際に使用出来るよう、こちらの呼子（よびこ） を渡しております。常時、肌身離さず持っておくように」

「はい」

　撫子は受け取ると、袂（たもと）に入れた。

「では、このまま東宮さまのもとへ参りましょう」

　そして先程の着替えの入った風呂敷（ふろしき）を抱えて、女官長の後ろに付いて行った。

　皇后との謁見が上手（うま）くいったことに、嬉しさと高揚を覚えたからだろうか。撫子は次なる東宮へのあいさつに、緊張しながらも少しの期待が膨らんだ。

　東宮の住まいは同じ皇宮の敷地（しきち）内だが、宮殿から離れた所にあった。

　周囲は樫（かし）や欅（けやき）の木が生い茂り、とても静かな一帯だ。

（あれ、ここは……）

　よく見ると、初めて東宮侍従長（じじゅうちょう）のもとに案内された時に訪れた建物であった。元々皇族邸として建てられ、今は東宮が住んでいるので東宮御所と呼ばれているそうだ。

　東宮御所も宮殿と同じように絢爛豪華（ごうか）な場所かと思っていたが、そうではないらしい。

　皇族であっても贅沢（ぜいたく）に慣れてしまわないよう、質素な建物の造りにされたのだという。

　正直、撫子は少しほっとした。

　いきなり宮殿のような煌（きら）びやかな所で仕事をすることになったら、身が持たないと思ったからだ。

　執務室のある洋館と、東宮が日常を住まう和風の御殿に棟は分かれており、優雅ら東宮（とうぐう）武官（ぶかん）が詰めているのは、洋館の方に当たる。

「私たち女官らが勤めるのは、こちらの奥の御殿の方となります」

　和風の建物は二階建てで、上が学問所と呼ばれる勉強の間、下が日常を過ごす間となっている。

　こちらも宮殿の表と奥のように、廊下で繫（つな）がっている。

　女官長の案内で、撫子は廊下を通って、洋館から御殿の方へと進んだ。

　質素な建物といっても、やはり造りは立派なもので、各所に皇家の象徴の花である菊を象（かたど）った紋様がある。襖（ふすま）の引手一つにも繊細な意匠が施されており、華美でない分、趣深さを感じられた。

　御座所前の畳廊下にて、撫子は先程と同様に両手をついて、東宮が訪れるのを待った。

　こちらも畳に絨毯を敷いた部屋だが、室内の奥には屛風（びょうぶ）があり、その手前に深紅の布張りの椅子がある。

　しばらくすると、女官の滑らすような足捌（さば）きとはまた違う、絨毯を踏む軽い足音が聞こえてきた。その足音の主は、体重を感じさせない軽やかな動作で、布張りの椅子に腰をかけた。

「東宮さま、本日からこちらの御所で仕えることになりました新参の女官、撫子でございます」

　女官長はそう言って紹介をした。

　しかし返答はない。撫子は顔を上げる間がわからず、平伏し続けている。

「彼女は、朝霧（あさぎり）優雅殿の奥方であります」

　女官長のその言葉に、東宮は初めて反応を示した。

「――優雅の?」

　五歳という年相応の声音が聞こえた。それと同時に動く気配を感じた。

「東宮さま?」

　小さな素足が見えて、思わず撫子は許しを得ていないのに顔を上げてしまった。

　頭に白い布をかけている。布地から垣間（かいま）見（み）えた面差しは黒目がちで、撫子のことを品定めするように眺めていた。

　布をかけていてわかりにくいが、肩より長めの髪を後ろで一つに括（くく）っているようだ。服はまだ袴（はかま）のない童装束であった。萌黄（もえぎ）色の地に小槌（こづち）の柄で、身丈に合わせた肩揚げと腰揚げがされた薄物である。腰は苦しくないよう、柔らかい兵児（へこ）帯（おび）が結ばれていた。

「東宮さま、お戻りくださいませ。お行儀が悪うございます」

　女官長が注意をする。すると東宮はふい、とそっぽを向いた。

「いらぬ」

　硬い声音が室内に響いた。

「もうそんなにたくさん、女官はいらぬ。下がれ」

　東宮は素っ気なく告げると、訪れた時よりも急ぎ足で襖の奥へと引っ込んでしまった。

「東宮さま」

　女官長は厳しい声をあげたが、呆気にとられた撫子は声すらあげられなかった。

　皇后にあいさつをした時から続いていた高揚した気持ちが、一気にしぼむのを感じた。

「本日はご機嫌が斜めであらしゃりましたようで。このような時もございます」

「あの、私はどうしたら……」

「そうですね……」

　女官長は表情や感情をさほど出すことなく、思案する。

「あなたにはしばらく、東宮さまの目に入らぬ所で奉仕するよう、申し付けましょう」