皇宮軍人の花嫁女官

第2話 東宮武官の旦那さま（２）

　帝都に佇（たた）ずむ洋館のとある一室で、赤ん坊の泣き声が響いていた。

　お仕着せの着物に白いエプロンをつけた少女は、駆け寄ってゆりかごから赤ん坊を抱き上げる。そしてゆらゆらと揺れながら、赤ん坊の背に手を添えた。

「よしよし」

　栗色（くりいろ）がかった髪を緩くまとめ、控えめな面差しの少女であった。

　少女は柔らかげな目を閉じると、赤ん坊の内に宿る心の炎が、橙（だいだい）色（いろ）に揺らめいているのが見えた。

　ぐずるその子の背中を優しくさすりながら、手に意識を集中させる。すると、ぽうっと仄（ほの）かな光が少女の手を包むように宿った。手に宿った力を赤ん坊の中へと注ぐと、揺らめく炎は穏やかな灯（ともしび）となり、赤ん坊の泣き声は次第に小さくなる。温かい湯に浸（つ）かったように全身の力が抜けて、表情も心地良さそうなものに変わっていった。

　やがて赤ん坊はこっくりとうたた寝をし始め、少女はほっとした表情を浮かべた。

　このままゆりかごに戻して寝かせるか、もう少し腕の中で優しく揺らしながら見守るか考えていると、部屋の扉が開いて女中（じょちゅう）仲間が声をかけた。

「撫子（なでしこ）。ご主人さまがお呼びだよ」

「今、参ります」

　撫子と呼ばれた少女はそう答えると、抱いていた赤ん坊をお願いして、屋敷（やしき）の主人の部屋へと向かった。

　主人の部屋は二階にある。舶来の家具やアンティークが並び立てられた部屋の奥に、撫子の雇い主の姿があった。

　年齢は三十代半ばで、夏物のベストと白シャツを着用し、前髪をなでつけた貫禄（かんろく）のある風貌だ。貿易商を営んでおり、よくこの部屋で商談も行われていた。

「ああ、来たかい。君の働きぶりは聞いているよ。乳母も他の女中も助かっているとね」

「ありがとうございます」

　撫子は殊勝に頭を下げた。寺で育った撫子は、幼子を寝かしつける評判が良（い）いため、その縁で現在こちらの屋敷に住み込みで奉公している。主人は羽振りが良く、撫子の給金は寺の方へ支払ってもらっていた。

「君はいくつになるんだい」

「十八になります」

「そうか。君は本当に子どもに好かれる性質なのだな」

　にこやかに頷（うなず）いた後、すっと目を細めた。

「私の後妻になりたいと思ったことはないか?」

「え?」

　空気が一変し、撫子は困惑した。

　彼の妻は出産で亡くなっている。後妻を迎えるという話も出ているが、この流れでその話が出てくる意味がわからず、頭が真っ白になったのだ。

「確かに君はただの女中だ。だから、正式な妻は無理かもしれないが、君が望むなら囲いの妻として大切にしよう」

　手を取られそうになり、撫子は慌てて手を引っ込めた。

　うっかり触れられると、不思議な力に気付かれてしまうかもしれない。

　だが、それを拒絶と受け取ったのか、主人の目つきが鋭くなった。

　撫子は後あと退ずさりをしようとして、部屋に飾られていた花瓶にぶつかる。あっと思った瞬間、花瓶は床に落下して粉々に割れた。

「も、申し訳あり……」

　咄嗟（とっさ）にしゃがんで、破片を拾おうとしたが腕を摑（つか）まれる。

「今、そんなことはどうでもいい。それより返事はどうなんだ」

　詰問をされ、撫子は動けなかった。握られる腕が痛い。

　やめて、と言いたかった。けれど、声をあげたところできっと誰も来てくれないだろう。

「ああ、君は責任感が強くて真面目だからな。大丈夫、しつけし直してやろう。そうすればきっと、喜んでこれから先も誠心誠意、私に尽くしてくれるようになるさ」

　主人の言葉が、撫子の心を削（そ）いでいく。

　揉（も）めて、世話になった寺に迷惑をかけるのは嫌だ。

　けれど、どうか考え直してほしい。

　撫子は、心の中で叫んだ。

（――――誰か……!）

「何をしている」

　部屋の扉が開いたかと思うと、黒い軍服に軍帽を被かぶった青年が現れた。

　青年は主人の腕を摑むと素早く捻（ね）じり上げ、動きを封じる。

　解放された撫子は、驚いてその光景を見つめていた。