夢鬼ごっこ

第7話 悪化

図書館の個室。

五人は円になって座る。

それぞれの手には、ノートとスマホ。

優衣が口を開く。

「じゃあ、順番に報告しよう。私から」

優衣は自分のノートを開いて説明する。

「夢の中で、四階の赤いドアを開けた。その先に地下室があった。そこに、古びた机とノートがあって──」

「ノート？」美優が身を乗り出す。

「うん。『夢鬼ごっこ』って書いてあった。ルールも書いてあった。でも、『三回失敗したら』の先が黒く塗りつぶされてた」

「塗りつぶされてた？」拓海が聞く。

「誰かが意図的に消したみたいに」

拓海がメモを取る。

「他には？」

「名前のリストがあった。何十人もの名前。そして──」優衣は一呼吸置く。「木下くんの名前があった。斜線が引かれて」

沈黙。

「じゃあ、やっぱり」大樹が言う。

「消えた人たちの名前が、リストにある」優衣が続ける。「それに、円の図があった。中心に大きな円、周りに小さな円。矢印で繋がってる」

「それって...」拓海が考える。「ネットワーク図？」

「かもしれない」

「他には？」

「顔のない人影を見た。地下室に現れた。のっぺらぼうみたいな」

香織が小さく頷く。

「私も見た」

全員が香織を見る。

「古い校舎の中。誰かがいた。でも、顔がぼやけてる。近づこうとしたら、目が覚めた」

美優も言う。

「私は、鏡の部屋で見た。鏡に映ってる自分たちの中に、一人だけ顔のない人がいた」

拓海が整理する。

「つまり、複数人が『顔のない存在』を目撃している」

「何なんだろう」大樹が不安そうに言う。

「分からない。でも」優衣が言う。「昨夜調べたら、夢に現れる顔のない人は『自己の欠落』を象徴するって」

「自己の欠落...」拓海が呟く。「消えた人たちと関係ある？」

「多分」

拓海が自分のノートを開く。

「俺が見つけたのは、図書館の地下。そこに、古い掲示板があった」

「掲示板？」

「ネットの掲示板じゃなくて、本物のコルクボード。そこに、紙が貼ってあった」

拓海はスマホの画面を見せる。夢の中で見たものを、起きてからメモしたらしい。

「『夢鬼ごっこ、参加者募集』って書いてあった。日付は──」

画面を拡大する。

「二〇二三年十月」

「去年？」美優が驚く。

「多分。それに、連絡先が書いてあった。メールアドレス」

「覚えてる？」

「いや、夢の中だから、文字が歪んでた。完全には読めなかった」拓海が悔しそうに言う。「でも、@の前が『yume_oni』だったのは確か」

優衣はスマホを取り出す。

「夢鬼...」

Twitterで検索する。

「@yume_oni」

いくつかのアカウントが出てくる。

でも、どれも最近作られたもの。去年からあるアカウントはない。

「消されてる...？」

「か、別のプラットフォーム」拓海が言う。「掲示板かもしれない」

大樹が手を挙げる。

「俺の番いい？」

「どうぞ」

「体育館の奥で、変なもの見たんだ」大樹がノートを開く。絵が描いてある。「機械みたいな。箱型で、前面に画面がついてて、光ってた」

「画面に何か映ってた？」

「うん。数字が流れてた。めっちゃ速くて、読めなかったけど」

「数字...」拓海が考える。「カウント？」

「かもしれない。あと、機械の横に紙が貼ってあった。『接続中』って」

「接続？」優衣が聞き返す。

「何に接続してるのか分からない。でも、その文字を見た瞬間、すごく嫌な感じがした」

美優が自分の番だと言って、話し始める。

「私は、地下の鏡の部屋。壁一面が鏡になってて」

「それで？」

「最初は自分が一人映ってた。でも、近づくと、増えるの。二人、三人、五人、十人って」

「全部、自分？」

「うん。でも、年齢が違う。子供の私、今の私、老人の私。それに──」美優が震える。「一人だけ、違う人がいた」

「違う人？」

「顔のない人。私の服を着て、私と同じポーズしてるけど、顔だけない」

香織が小さな声で言う。

「それ、私も見た」

「校舎の中で？」

「うん。廊下にいた。私と同じ制服着てた。私の動きを真似してた。でも、顔がない」

拓海が整理する。

「つまり、顔のない存在は、私たちの姿を真似している」

「何のために？」大樹が聞く。

「分からない。でも」優衣が言う。「もしかしたら──入れ替わろうとしてる？」

沈黙。

「入れ替わる？」美優が震える。

「消えた人たちは、顔のない存在と入れ替わったのかもしれない」

「じゃあ、木下くんは...」

「今も、夢の中にいる。そして、現実には──」優衣は言葉を選ぶ。「顔のない何かが、木下くんのふりをしている」

「でも、誰も気づかない」香織が続ける。「だって、私たちは木下くんのことを覚えてないから」

「記憶も、書き換えられてる」拓海が分析する。「存在そのものが、曖昧になっていく」

大樹が立ち上がる。

「じゃあ、俺たちも？三回失敗したら、同じことになるの？」

誰も答えられない。

優衣は深呼吸する。

「でも、まだ分からないことがある。誰が、なぜ、これを始めたのか」

「『参加者募集』の紙があったってことは」拓海が言う。「誰かが意図的に始めた」

「去年の十月」優衣が繰り返す。「それから一年以上。なんで今、急に広まったの？」

「俺たちが明晰夢の訓練を始めたから？」大樹が言う。

「でも、誰も募集なんて見てない」美優が言う。

「見えないように広まったのかも」拓海が推測する。「無意識のレベルで」

優衣は円の図を思い出す。

中心の大きな円。周りの小さな円。矢印。

「もしかして」優衣が言う。「最初に始めた人がいて、その人から広がっていった。夢を通じて」

「感染？」

「そう。明晰夢を見る人の無意識が繋がって、そこで『夢鬼ごっこ』が伝播していく」

拓海が頷く。

「集合的無意識。昨日調べたやつだ」

「最初の一人から、どんどん広がって」優衣が続ける。「今は、全国に」

「じゃあ、止められないじゃん」大樹が絶望する。

「いや」拓海が言う。「感染なら、感染源を断てば止められるかもしれない」

「感染源って？」

「最初に始めた人。もし、その人が今も夢の中にいるなら──」

「会えるかもしれない」優衣が続ける。

沈黙。

香織が震える声で言う。

「でも、どうやって？夢の中は広い。どこにいるか分からない」

「地下室のノートに、何か手がかりがあるかも」優衣が言う。「もう一度、ちゃんと読まないと」

「でも」美優が不安そうに言う。「今夜また夢を見たら──」

「鬼として追いかける」大樹が続ける。

「そして、また失敗するかもしれない」

優衣は決意する。

「だから、今夜は違う方法を試そう」

「違う方法？」

「鬼ごっこから逃げる。追いかけない」

「でも、衝動があるでしょ？」美優が言う。「追いかけなきゃって」

「抵抗する」優衣が言う。「明晰夢なら、ある程度は自分の意志で行動できる。衝動に負けずに、探索を続ける」

拓海が補足する。

「完全には消せないかもしれない。でも、同時に別のことができるはず」

「できるかな...」大樹が不安そうに言う。

「やるしかない」優衣が言う。「このままじゃ、本当に消える」

五人で顔を見合わせる。

「じゃあ、決まり」拓海が言う。「今夜も、WBTB法を使う。午前三時に起きて、三時半に再入眠」

「そして、探索を続ける」優衣が言う。「それぞれが見つけた場所に、もう一度行く」

「私は地下室のノート」

「俺は図書館の掲示板」

「俺は体育館の機械」

「私は鏡の部屋」

「私は、古い校舎」

五人は頷き合う。

「絶対に、答えを見つけよう」優衣が言う。

その時、優衣のスマホがバイブする。

通知。Twitter。

「#夢鬼ごっこ」のトレンドが、さらに上昇している。

全員でスマホを見る。

新しい投稿が、洪水のように流れている。

『助けて。もう三日寝てない。怖くて眠れない』

『友達が二人消えた。昨日までいたのに』

『これ、やばいって。マジでやばい』

『誰か、止める方法知ってる人いない？』

そして、ある投稿。

『夢の中で「始めた人」に会った。でも、顔が──』

投稿が途切れている。

優衣はアカウントを開こうとする。

「このアカウントは存在しません」

消えた。

「増えてる」香織が震える。「消える人が、どんどん増えてる」

拓海がニュースアプリを開く。

「これ、見て」

画面には、ニュース記事。

『若者の間で謎の昏睡症状が増加。医師「原因不明」』

記事を読む。

『ここ一週間、全国各地で若者が原因不明の昏睡状態に陥るケースが増加している。患者は眠ったまま目を覚まさず、脳波測定では連続的にREM睡眠を示している。共通点として、患者の多くが「明晰夢」に興味を持ち、夢日記をつけていたことが判明している』

優衣は画面を見つめる。

「ニュースになってる」

「これ、私たちのことだ」美優が震える。

「全国で起きてる」大樹が呟く。

拓海がさらにスクロールする。

「専門家のコメントがある」

『心理学者：「集団ヒステリーの可能性もあるが、詳しい調査が必要。SNSでの情報拡散が影響している可能性」

医師：「脳波は正常だが、目覚めない。まるで、夢の世界に閉じ込められているような状態」』

香織が立ち上がる。

「私たちも、そうなる」

「まだ大丈夫」優衣が言う。「まだ目覚めてる」

「でも、時間の問題だよ」美優が泣きそうになる。

優衣は美優の肩を掴む。

「だから、今夜。絶対に答えを見つける」

「でも──」

「信じて」優衣が真剣な目で言う。「私たち、まだ諦めてない」

美優は涙を拭いて、頷く。

「うん。諦めない」

拓海が言う。

「情報をもっと集めよう。ネットで、同じ体験をしてる人を探す。何か新しい手がかりがあるかもしれない」

「俺も探す」大樹が言う。

「私も」香織が小さく言う。

五人は図書館で、それぞれのスマホとノートパソコンを使って情報を集め始める。

「#夢鬼ごっこ」で検索。

無数の投稿。

でも、ほとんどが悲鳴や助けを求めるもの。

有益な情報は少ない。

優衣は「yume_oni」で検索し直す。

過去のログ、アーカイブ。

そして、見つける。

古い掲示板のスレッド。

タイトル：『夢の中で会いませんか？』

投稿日時：2023年10月15日。

優衣はスレッドを開く。

最初の投稿。

『夢の中で、みんなで会えたら面白いと思いませんか？

明晰夢を使えば、可能かもしれません。

興味のある方、参加してください。

夢の中で「鬼ごっこ」をしましょう。

ルールは簡単です──』

ここで、投稿が途切れている。

レスを見る。

ほとんどが削除されている。

でも、一つだけ残っている。

『面白そう。参加します。──時計仕掛け』

優衣は凍りつく。

「時計仕掛け」

あのアカウント。

最初の参加者だったのか。

そして──

最初に消えた人の一人。

優衣は画面を四人に見せる。

「これ」

全員が見る。

「去年の十月」拓海が呟く。「一年以上前」

「最初の投稿者は誰？」大樹が聞く。

優衣は投稿者のIDをクリックする。

「ユーザー名：夢織（ゆめおり）」

「プロフィールは？」

「削除されてる。アカウント自体が存在しない」

「始めた人も、消えたのか...？」

「か、最初から存在しなかったか」拓海が言う。

優衣はスレッドをさらに読む。

削除されたレスの跡が、いくつも。

でも、断片的に残っている文字がある。

『──楽しかった──』

『──また会おう──』

『──三回目──』

『──助けて──』

『──顔が──』

優衣は震える。

このスレッドに、全ての始まりがある。

そして、全ての終わりも。

「今夜」優衣が決意を込めて言う。「この『夢織』を探す」

「夢の中で？」

「そう。この人が、全ての鍵を握ってる」

五人は頷き合う。

時計を見る。正午。

今夜まで、あと十二時間。

長い一日が、まだ続く。

【第7話 終】