夢鬼ごっこ

第4話 クラスメイトが消えた

金曜日の朝。

優衣は目覚めた時、妙な高揚感を感じていた。

昨夜の夢。鬼になって、誰かを追いかけた。大学の廊下を走り抜けて、階段を駆け上がって。でも、捕まえる前に目が覚めてしまった。

不思議なことに、がっかりしている自分がいた。

もう少しで捕まえられたのに。

「...何考えてるんだろう、私」

優衣は頭を振る。ただの夢なのに。

でも、あの感覚は確かにあった。「捕まえなきゃ」という使命感。美優が言っていた通りだ。

スマホを開く。

タイムラインは相変わらず「#夢鬼ごっこ」で溢れている。

『鬼になった！追いかけるの楽しい』

『明晰夢でこんなに動けるとは思わなかった』

『これ、夢なのに本気で走ってる自分がいる』

みんな、楽しんでいる。

でも、少し下にスクロールすると──

『三日連続で捕まえられなかった。なんかイライラする』

『夢なのに疲れる。寝ても休んだ気がしない』

『現実でも夢の続き考えてる自分がいる。ヤバい？』

優衣は画面を見つめる。

ネガティブな投稿も、増えてきている。

そして、「時計仕掛け」のアカウントをチェックする。

やはり、四日間更新されていない。

最後の投稿：『鬼になった。今夜、誰か捕まえないと』

それきり、沈黙。

優衣は不安になる。

大学に着くと、美優が疲れた顔で座っていた。

「おはよう。大丈夫？」

「うん...ちょっと寝不足」美優が笑う。「昨日、五回も同じ夢見た」

「五回？」

「うん。鬼として誰かを追いかける夢。でも、毎回捕まえる前に目が覚めちゃう」

拓海と大樹も到着する。二人とも、少し疲れた様子だ。

「おはよう」

「お前ら、なんか顔色悪いぞ」大樹が言う。

「お前もな」拓海が返す。

「昨日、夢見た？」優衣が聞く。

「見た」拓海が頷く。「鬼になった。大学の図書館で誰かを追いかけてた」

「俺も」大樹が言う。「でも、捕まえられなかった」

香織が教室に入ってくる。明らかに疲労している。目の下にクマができている。

「香織！」美優が駆け寄る。「大丈夫？」

「...ごめん、ちょっと」香織が席に座り込む。「昨日、一睡もできなかった」

「えっ？」

「夢を見るのが怖くて」香織が小さな声で言う。「目を閉じると、すぐ夢が始まる。だから、眠れなかった」

優衣は心配になる。

「保健室行く？」

「ううん、大丈夫」香織が首を振る。「ただ...」

「ただ？」

「この夢、おかしいよ」香織が五人を見る。「みんな、気づいてないの？」

「気づいてないって、何に？」大樹が聞く。

「頻度だよ」香織が言う。「最初は週一だったのに、今は毎晩。一晩に何回も。これ、普通じゃない」

沈黙。

「確かに」拓海が認める。「頻度は上がってる」

「それに」香織が続ける。「みんな、夢のことばかり考えてない？授業中も、休み時間も」

優衣は、ドキッとする。

確かに。昨日の授業、ほとんど頭に入ってこなかった。夢のことを考えていた。

「それは...」美優が言いかける。

「それに、木下くんのこと」香織が声を潜める。「誰も覚えてないでしょ？」

「それは...たまたまじゃ」

「たまたまじゃないよ」香織が首を振る。「おかしいよ。同じクラスなのに、誰も顔を思い出せない」

その時、教授が教室に入ってくる。

「あ、そうだ」教授が言う。「木下くんだが、今週いっぱい休むそうだ」

優衣は手を挙げる。

「先生、木下くんは体調不良なんですか？」

「ああ...詳しくは聞いてないが、家族から連絡があった。しばらく休養が必要だと」

「いつから復帰予定ですか？」

教授は少し考える。

「...分からない。特に期日は聞いていない」

授業が始まる。

でも優衣は集中できない。

木下健。

どんな人だったか、本当に思い出せない。

授業の後、五人で屋上に向かう。

「ちょっと、真面目に話さない？」優衣が提案する。

「何を？」

「この夢のこと」

五人で輪になって座る。

優衣はスマホを取り出す。

「まず、事実確認。みんな、夢を見始めたのはいつ？」

「私は...」美優が考える。「先週の月曜くらい」

「俺も同じくらい」拓海が言う。

「私もそう」香織が頷く。

「じゃあ、全員ほぼ同時期」優衣がメモする。「頻度は？」

「最初は週一。今は毎晩、複数回」拓海が答える。

「同じく」大樹も頷く。

「夢の内容の変化は？」

「最初は体が動かなかった。今は思い通りに動く」美優が言う。

「明晰夢化してる」拓海が分析する。「夢だと自覚できるようになった」

「でも」香織が言う。「鬼は消せない。コントロールできない」

優衣は頷く。

「そう。それが一番変なところ。明晰夢なら、夢をコントロールできるはず。でも、鬼ごっこのルールだけは変えられない」

「それに」拓海が付け加える。「『捕まえなきゃ』っていう使命感。あれ、自分の意志じゃない気がする」

「分かる」美優が言う。「夢なのに、強制されてる感じ」

優衣はスマホの画面を見せる。

「これ、見て」

「時計仕掛け」のアカウントだ。

「この人、四日前から投稿してない。最後の投稿が『鬼になった。今夜、誰か捕まえないと』」

「飽きたんじゃないの？」大樹が言う。

「それか...」香織が小さな声で言う。「捕まえられなかったとか」

「捕まえられなかったら、どうなるの？」美優が聞く。

誰も答えられない。

沈黙が流れる。

「ねえ」優衣が言う。「木下くんのこと、本気で思い出せない。顔も、声も」

「私も」美優が認める。「いたことは覚えてるけど、それ以上は...」

「LINEの履歴も、ほとんどない」拓海がスマホを確認する。「名前は出てくるけど、本人の発言が見つからない」

「まるで」香織が震える声で言う。「最初からいなかったみたいに」

優衣は立ち上がる。

「確かめよう」

「何を？」

「木下くんの家」

---

放課後。

五人は木下健の住所を調べて、アパートを訪れた。

古い二階建てのアパート。階段を上がって、204号室の前に立つ。

「ここだ」

優衣はドアをノックする。

返事がない。

もう一度、ノックする。

やはり、反応がない。

「留守かな」美優が言う。

その時、隣の部屋のドアが開く。

中年の女性が顔を出す。

「どちら様？」

「あ、すみません」優衣が頭を下げる。「木下くんの大学の友人なんですが」

「木下...？」女性が首を傾げる。

「204号室の」

「ああ」女性が思い出したように言う。「でも、あの部屋、確か...空き部屋じゃなかったかしら」

「えっ？」

「最近、引っ越してきた人がいたような気もするけど...」女性が曖昧に言う。「でも、顔を見たことないのよね」

「ありがとうございます」

女性はドアを閉める。

五人は顔を見合わせる。

「どういうこと？」大樹が混乱する。

「分からない」優衣も困惑する。

拓海がドアノブに手をかける。

「鍵、かかってない」

「開けていいの？」美優が心配そうに言う。

「緊急事態だ」

ドアを開ける。

部屋の中──

何もない。

家具も、荷物も、何もない。

まるで、誰も住んでいないような。

「...嘘でしょ」美優が呟く。

床に、埃が積もっている。

少なくとも、数週間は誰も出入りしていない様子。

「木下くんは...」香織が震える。「本当にいたの？」

優衣はスマホを取り出す。

木下健のLINEアカウントを開く。

プロフィール写真は初期設定のまま。

過去のメッセージを見る。

「木下くん、ノート貸して」

「木下、明日来る？」

「木下さん、課題の締切いつでしたっけ」

名前は出てくる。でも──

「本人の返信が、一つもない」拓海が画面を見る。

優衣は震える。

「まるで、幽霊みたいに」

「やめてよ」美優が怯える。

その時、優衣のスマホがバイブする。

通知だ。

Twitter。「時計仕掛け」のアカウントが、投稿した。

全員で画面を見る。

新しい投稿。

『たすけて』

それだけ。

投稿時刻は、たった今。

「...生きてる？」大樹が言う。

優衣はアカウントページを開く。

でも、おかしい。

過去の投稿が減っている。

昨日まで二十個以上あったはずなのに、今は十個しかない。

「投稿、消されてる...？」

そして、プロフィール写真を見る。

昨日までは、風景写真だった。

今は──

真っ黒。

何も映っていない。

「これ...」香織が震える。「木下くんと同じ」

優衣は理解する。

「消えていってる」

「何が？」

「存在が」優衣が呟く。「時計仕掛けも、木下くんみたいに」

「そんな...」美優が言葉を失う。

拓海が冷静に言う。

「つまり、鬼になって、捕まえられなかったら──」

「消える」香織が続ける。「記憶からも、記録からも」

沈黙。

優衣は自分の手を見る。

昨夜、鬼になった。

誰かを追いかけた。

でも、捕まえられなかった。

「私」優衣が震える声で言う。「昨日、捕まえられなかった」

全員が優衣を見る。

「何回失敗したら...」美優が聞く。

「分からない」

でも、なぜか、数字が浮かぶ。

三回。

なぜか、そう思う。

「三回」優衣が呟く。「三回失敗したら、消える」

「なんでそう思うの？」大樹が聞く。

「分からない。でも...そう感じる」

香織が立ち上がる。

「帰ろう。ここにいたくない」

五人はアパートを出る。

外はもう夕方だ。オレンジ色の空が、不気味に見える。

「今夜、どうする？」美優が聞く。

「寝ないわけにはいかないよね」大樹が言う。

「でも、寝たら...」

「夢を見る」拓海が続ける。

優衣は決意する。

「情報を集めよう。SNSで、同じ状況の人を探す。何か分かるかもしれない」

「私も探す」美優が頷く。

「俺たちも」拓海と大樹が言う。

「明日、また集まろう」優衣が言う。「情報を共有して、対策を考える」

五人は別れる。

優衣は家に帰る道すがら、スマホを見続ける。

「#夢鬼ごっこ」のタイムライン。

投稿は増え続けている。

でも、時々、アカウントが消えている。

昨日まで投稿していた人が、今日はいない。

プロフィールを開こうとすると、「このアカウントは存在しません」。

増えている。

消えていく人が、増えている。

家に着いて、部屋に入る。

夕食を食べる気にもなれず、ベッドに横になる。

スマホの画面を見続ける。

そして、一つの投稿を見つける。

『三回失敗した。今、この投稿を書いている。でも、なんか変だ。周りの人が、俺のことを見ていない。まるで透明人間みたいに』

投稿時刻は一時間前。

リプライを見る。

誰も反応していない。

いや、違う。

リプライはある。でも──

『誰に向けて書いてるの？』

『返信先のアカウントが見つかりません』

優衣は震える。

投稿は見えている。でも、投稿者はもう「いない」。

スマホを置く。

時計を見る。午後八時。

寝るには早い。でも、疲れている。

目を閉じたら、すぐに眠ってしまいそうだ。

そして、夢を見る。

鬼として、誰かを追いかける。

もし捕まえられなかったら──

二回目の失敗。

あと一回。

「寝ちゃダメだ」

優衣は立ち上がる。

コーヒーを淹れる。

机に向かって、スマホとノートパソコンを開く。

情報を集める。

「夢鬼ごっこ」「明晰夢」「消える」「三回失敗」

検索する。

でも、答えは見つからない。

時間が過ぎる。

午後九時。十時。十一時。

目が重くなってくる。

「ダメだ...起きてないと」

コーヒーを飲む。

でも、効かない。

体が、眠りを求めている。

午前零時。

もう限界だ。

ベッドに倒れ込む。

目を閉じる。

「お願い...今夜は見ませんように」

でも、そんな願いは無駄だと分かっている。

意識が沈んでいく。

そして──

夢が始まった。

大学の廊下。

夜。電気は消えている。

月明かりだけが、窓から差し込んでいる。

優衣は立っている。

そして、気づく。

──これは夢だ。

明晰夢。

体が、自分のものだ。

でも。

目の前に、誰かの背中が見える。

女子学生。

追いかけなきゃ。

その思いが、湧き上がる。

優衣は走り出す。

鬼ごっこが、また始まる。

二回目の、チャンス。

捕まえなければ──

【第4話 終】