祠の番人、学園で静かに無双する

第4話「妹との模擬戦、無意識の一撃」

魔族との戦いから三日が経った。

学園は表面上、平穏を取り戻していた。だが、俺の中では何かが変わり始めていた。

毎晩見る夢。二人の師匠たち。

そして、確実に強くなっていく自分。

「カイ君、今日の実技は模擬戦だ」

グレン教授が告げた。

「魔法と体術を組み合わせた、実践形式の訓練だ」

教室がざわつく。

模擬戦——つまり、生徒同士の戦闘訓練。

「ペアは、実力が近い者同士で組む」

教授がリストを読み上げていく。

そして——。

「カイ・アストラルとリゼ・アストラル。兄妹対決だ」

「えっ……」

俺とリゼが、同時に声を上げた。

周囲の生徒たちが、期待に満ちた顔でざわめく。

「勇者の妹vs問題児の兄！」

「これは見物だな」

「どっちが勝つと思う？」

リゼが困ったような顔で俺を見る。

俺も、複雑な気持ちだった。

妹と戦う。それも、周囲が見守る中で。

***

訓練場に、全生徒が集まっていた。

円形の闘技場。周囲には観客席があり、生徒たちが座っている。

「準備はいいか、二人とも」

担当教師が確認する。

「はい」

リゼが剣を抜く。光の魔力が刃を包む。

俺は杖を構えた。心臓が激しく鳴っている。

「では——始め！」

***

リゼが先制攻撃を仕掛けてくる。

速い。さすが勇者の再来と呼ばれるだけある。

剣が俺の首筋を狙う。

俺は咄嗟に杖で受け止めた。

ガキィン！

金属音が響く。

「兄さん、手加減しないよ」

リゼの声には、決意が込められていた。

「俺も……本気で行く」

二人が離れる。

リゼが魔法を詠唱し始める。

「光よ、我が刃となれ——」

光の魔力が収束し、無数の光弾が生まれる。

「ホーリーバレット！」

光弾が俺に向かって飛んでくる。

俺の右目が疼いた。

魔眼が、自然に発動する。

光弾の軌道が、全て視える。

『右、左、上、下——』

体が勝手に動く。

夢で黄金の影に教わった回避技術。

俺は光弾を、全て避けた。

「嘘……」

リゼが驚きの声を上げる。

観客席も、ざわついた。

「全弾回避！？」

「あの速い光の玉を？」

「兄さん……いつの間に」

リゼの声が震えている。

俺は自分でも驚いていた。

体が、勝手に動いた。考える間もなく。

「リゼ、続けて」

俺は構え直した。

***

リゼが剣を構え、突進してくる。

「せやああっ！」

完璧な剣技。無駄のない動き。

でも、俺の魔眼は全てを見抜いていた。

『左足に重心。次は右から横薙ぎ』

体が反応する。

俺は杖を捨て、素手で対応した。

リゼの剣が横薙ぎに振るわれる。

俺は一歩踏み込み——リゼの剣の軌道の内側に入った。

「えっ——」

リゼが驚く。

そのまま、俺の手がリゼの剣を掴んだ。

いや、掴んだというより——剣の動きに合わせて、力を受け流した。

夢で学んだ、気の操作。

「これで——」

俺はリゼの剣を、優しく、でも確実に——。

パキィン！

剣が、真っ二つに折れた。

「あ……」

時間が止まったように感じた。

リゼの愛剣が、俺の手の中で折れている。

観客席が、静まり返った。

「嘘だろ……」

「勇者の剣を……素手で？」

「あの問題児が……」

リゼが呆然と、折れた剣を見つめている。

「リ、リゼ……ごめん、俺——」

「どうして……」

リゼの声が小さい。

「兄さん、どうして……こんなに強いの……？」

その言葉には、驚きと——ほんの少しの、戸惑いが混じっていた。

***

「勝者、カイ・アストラル！」

教師の声が響く。

観客席から、拍手が起こった。

だが、その拍手は——称賛というより、困惑に満ちていた。

「あの問題児が、勇者を……」

「信じられない……」

「どうなってるんだ？」

俺は、リゼの前に膝をついた。

「ごめん、リゼ。剣を……」

「……ううん」

リゼは首を振った。

「兄さんが謝ることじゃない」

でも、その目には涙が浮かんでいた。

「私が、弱かっただけ……」

「リゼ——」

「一人にして」

リゼが立ち上がり、歩き出す。

「リゼ！」

俺が追いかけようとすると——。

「今は、一人にさせて」

その背中は、小さく震えていた。

***

訓練場を出ると、エリカが待っていた。

「カイ、大丈夫？」

「……ああ」

「リゼちゃん、ショックを受けてたね」

「うん……」

俺は、自分の手を見つめた。

この手が、妹の剣を折った。

この力が、妹を傷つけた。

「カイ、あなたは悪くない」

エリカが優しく言う。

「あれは事故だよ。模擬戦なんだから」

「でも……」

「リゼちゃんも、分かってくれるよ。時間が必要なだけ」

エリカの言葉は優しかったが、俺の心は晴れなかった。

***

その日の午後、俺は一人で図書館にいた。

気を使った攻撃について調べていた。

なぜ、俺は剣を折ることができたのか。

『気を込めた攻撃は、物質の構造を破壊する』

文献にはそう書かれていた。

「だから……剣が折れたのか」

俺は自分の手を見つめた。

夢で黄金の影に教わった技術。

それが、現実でも使えてしまった。

「強くなりすぎてる……」

自分でも制御できないほどに。

コンコン。

ノックの音に顔を上げると、レオンが立っていた。

「よう、カイ。さっきの試合、すごかったな」

「レオン……」

赤髪の明るい男子生徒。最近、よく話しかけてくれる。強いやつが好物らしい。

「落ち込んでんのか？」

「……ああ」

「そっか」

レオンが隣に座った。

「でもな、カイ。お前が強いのは、悪いことじゃないぞ」

「でも、妹を——」

「傷つけたくなかった、ってことだろ？分かるよ」

レオンが肩を叩く。

「でもな、リゼは強い子だ。きっと乗り越える」

「そして、お前の強さを認めるようになる」

「……そうかな」

「絶対だ。だって、兄妹なんだろ？」

レオンの言葉に、少しだけ救われた。

「ありがとう、レオン」

「おう！困った時はお互い様だ」

レオンが立ち上がる。

「じゃあな。元気出せよ」

「うん」

***

夕方、俺は中庭のベンチで空を見上げていた。

夕日が、雲を赤く染めている。

「兄さん」

声に振り向くと、リゼが立っていた。

「リゼ……」

「隣、いい？」

「もちろん」

リゼがベンチに座る。

しばらく、二人とも無言だった。

「ごめん、兄さん」

リゼが先に口を開いた。

「私、さっきは動揺しちゃって」

「いや、俺の方こそ——」

「聞いて」

リゼが俺の言葉を遮る。

「私ね、ずっと勇者の再来って呼ばれてきた」

「みんなが期待して、称賛して」

「だから、自分が一番強いって、思い込んでた」

リゼが空を見上げる。

「でも、兄さんはもっと強かった」

「私が知らないうちに、ずっとずっと強くなってた」

「それが……怖かったの」

「怖い……？」

「うん」

リゼが俺を見つめる。

「兄さんが、遠い存在になっちゃうんじゃないかって」

「私の知らない、別の世界に行っちゃうんじゃないかって」

その目には、涙が浮かんでいた。

「でもね、考えたの」

「兄さんが強いのは、悪いことじゃない」

「むしろ、嬉しいことなんだって」

「リゼ……」

「だって、兄さんは誰よりも頑張ってる」

「制御できなくて苦しんで、それでも諦めなかった」

「そんな兄さんが、強くなるのは当然なんだって」

リゼが微笑んだ。

「だから、兄さん。謝らないで」

「兄さんは、何も悪くない」

「私が未熟だっただけ」

「そんなことない。リゼは十分強い」

「ううん」

リゼが首を振る。

「私、もっと強くならなきゃ」

「兄さんに負けないくらい」

「そして、一緒に——」

リゼが俺の手を握った。

「一緒に、強くなろう。兄さん」

その手の温かさに、俺は涙が溢れそうになった。

「……うん。一緒に、頑張ろう」

二人で手を握り合い、夕日を見つめる。

妹との絆が、より深まった瞬間だった。

***

その夜の夢は、いつもより鮮明だった。

神殿のような場所。今ではかなり細部まで見える。

「よく来た、器よ」

紫黒の影——もう顔はほぼ見える。

美しい女性の顔。知的で、優雅で、そして少し寂しそうな微笑み。

「今日の戦い、見事だった」

「でも……妹を傷つけてしまいました」

「それは避けられぬことだ」

影が俺の隣に座る。

「お前が強くなれば、周囲との差が生まれる」

「それは、孤独を意味する」

「孤独……」

「そうだ。強さとは、時に孤独なものだ」

影が遠くを見つめる。

「だが、お前には妹がいる。友がいる」

「彼らが、お前の孤独を癒してくれる」

「大切にしろ、その絆を」

「はい……」

影が立ち上がる。

「さて、今日は新しい技を教えよう」

「魔眼と魔術を組み合わせた、応用技だ」

***

「小僧！」

黄金の影が豪快に現れた。

「今日の戦い、見たぞ！」

「あの剣を折る技、完璧だった！」

影が満足そうに笑う。

「だが、制御が甘い」

「気を込めすぎた。本来なら、剣を弾くだけで十分だった」

「すみません……」

「謝るな！」

影が俺の頭を叩く。

「失敗から学べばいい。それが修行だ」

「今日は、気の制御を細かく教える」

「力を込めるだけでなく、加減することも大切だ」

影が俺の前に立つ。

「さあ、拳を握れ」

俺は拳を握る。

「気を込めろ。だが、半分の力で」

俺は集中し、気を拳に集める。

でも、半分に抑える。

「そうだ！その感覚だ！」

影が嬉しそうに頷く。

「力とは、出すだけでなく、抑えることも重要だ」

「それが、真の制御だ」

「はい……先生」

「よし！では、型を繰り返すぞ！」

黄金の影との修行が始まった。

***

翌朝、俺は爽やかに目覚めた。

昨夜の修行で、また一つ成長できた気がする。

「よし、今日も頑張ろう」

食堂に向かうと、リゼが手を振っていた。

「兄さん、おはよう！」

「おはよう、リゼ」

リゼの笑顔は、昨日と同じように明るかった。

「今日、一緒に訓練しない？」

「え、いいの？」

「うん！兄さんの技、もっと見たいの」

「私も強くなりたいから」

その前向きな姿勢に、俺は嬉しくなった。

「うん、一緒に頑張ろう」

エリカとレオンも合流し、四人で朝食を取る。

賑やかで、楽しい時間だった。

***

午前の授業が終わり、昼休み。

俺は校舎の屋上にいた。

風が気持ちいい。

「カイ君」

グレン教授が現れた。

「あ、教授」

「昨日の模擬戦、見ていたよ」

教授が隣に立つ。

「君の成長は、驚異的だ」

「ありがとうございます」

「だが、気をつけなさい」

教授の顔が真剣になる。

「強すぎる力は、周囲を傷つける」

「それは、君自身も理解しているだろう」

「はい……」

「制御を学べ。力の加減を」

「そして——」

教授が俺の右目を見つめる。

「魔眼の使い方も、慎重に」

「真実を見抜く力は、時に残酷だ」

「人の本心を見てしまうことは、辛いこともある」

「覚悟して使いなさい」

「はい、肝に銘じます」

教授が微笑んだ。

「君なら大丈夫そうだ。信じているよ」

そう言って、教授は去っていった。

***

午後、約束通りリゼと訓練場で練習をした。

「兄さん、あの動き教えて」

「どの動き？」

「剣を避けた時の、あのステップ」

「ああ、これか」

俺は動きを見せる。

リゼが真剣に見つめ、真似をする。

「難しい……でも、できそう」

リゼが何度も練習する。

俺はそれを見守り、アドバイスをする。

「足の位置をもう少し後ろに」

「そう、それでいい」

「できた！兄さん、見て！」

リゼが嬉しそうに動きを披露する。

その笑顔を見て、俺も嬉しくなった。

妹と一緒に、成長できる。

それが、何より幸せだと感じた。

***

夕方、二人で寮に戻る途中。

リゼが突然、立ち止まった。

「兄さん」

「ん？」

「私ね、決めたの」

リゼが真剣な顔で言った。

「私は勇者として、人々を守る」

「兄さんは、きっと別の道を行く」

「それでも——」

リゼが俺の手を握る。

「お互いがいれば、強くいられる。でしょ？」

「だから、離れても大丈夫」

「それぞれの道を、信じて進もう」

その言葉に、俺は深く頷いた。

「うん。でも、いつでも帰る場所はここだ」

「うん！」

二人で笑い合う。

遠くで、祠のある山が夕日に照らされていた。

***

理事長室。

グラディウスが、モニターを見つめていた。

「カイ君とリゼ君の兄妹の絆……美しいものだ」

「しかし、理事長」

部下が報告する。

「封印の不安定化が加速しています」

「祠からの魔力の波動が、日に日に強くなっています」

「そうか……」

理事長が立ち上がる。

「もうすぐだな」

「器の真の覚醒が」

窓の外を見つめる。

遠くの山が、微かに光っている。

「カイ・アストラル……お前はもうすぐ、全てを思い出す」

「そして、運命と向き合うことになる」

モニターの中で、カイとリゼが笑い合っている。

「その時まで——この平和を、楽しむがいい」

---

【第4話：完】

次回、第5話「孤独と記憶の断片」に続く。

カイの周囲に広がる孤独と、失われた記憶の真実とは——？