第15話 おバカ貴族と風の靴
煙が充満する鉄板焼き専門店。
カサルはナイフとフォークを使い分け、器用にホルモンを口に運んでいた。店主がジロジロとこちらを見てくるので、軽く親指を立てて応えると、店主は安堵した顔で更に追加の皿を焼き始める。
隣の席をちらりと見やると、そこに座るのはベテランの風格を醸し出す炭鉱夫の老人だった。彼の靴は履き潰されボロボロだが、手入れが行き届いているのが分かる。
（彼ならばテストにちょうどいいだろう）
カサルは食事を終え、水を飲む老人に、靴のテストをしてくれないか助力を頼んだ。
「風の靴？ 俺には普通の靴に見えるがね」
「一見普通の靴だが、少し魔法がかかっている。もし感触が良ければ教えて欲しい」
食事を済ませた二人は、店先へ出た。店主や他の客が観客となる中、老人は試着を開始する。ボロボロの靴を脱ぎ捨て、年季の入った足を『風の靴』に入れた。
「どうだ、感触は？」
「ふむ……」
老人は靴を履いて店の前を数歩うろつき、次に自分の重いリュックサックを背負い、また歩いた。
「何か不具合でも？」
「ああ。……こいつは、俺たち炭鉱夫をダメにする」
老人は苦笑いを浮かべた。
「楽すぎるんだよ。こんなに足が軽けりゃ、俺たちゃ一日中休まず働かされちまう。人間をダメにする靴だ」
老人は『風の靴』を脱ぐと、今度は別の若い炭鉱夫がそれを履いて試した。その機能性に、集まった全員が驚嘆の声を上げた。
「おお！ こいつはすげえや！ 足から風が吹いてくるみてえだ！ まるで休日の朝に散歩してるみてえな爽快感だあ！」
「荷物も軽い！」
ざわめきと共に炭鉱夫が集まり始め、テストは大きな賑わいとなり、店の前はちょっとした騒ぎとなった。
「お前たち、何をしている！」
そこへ駆けつけた衛兵にカサルはいち早く気づくと、口元を「へ」の字に曲げ、素早く路地裏へ身を隠した。
（テストはまだ終わっていないというのに）
彼は仕方なく『風の靴』をその場に放置すると、そのまま航空船へと逃げるように夜空の向こうへ消えていった。
翌日。
今度はマリエ、ゾーイ、リヒャルトラインの三人とともに、カサルはエルドラゴに観光へやって来た。
そんな宝石市を見て回る中で、カサルは自分が作った『風の靴』がセリにかけられているのを目撃する。
カサルが急に立ち止まったため、後ろをついて歩いていたゾーイが彼の背中に顔をぶつけ、文句を言いながら彼の薄い背中をポカリと殴った。
「ちょっとー、急に止まらないでよー。どうしたのー？ おトイレ？」
「
三人は「いつの間にそんなもの作ったの？」と顔を見合わせながら、その販売価格に視線をやった。高級な革靴と大差ない値段で売りに出されている。販売元らしき小汚い男が、声を高らかに叫んでいる。
「さあさあ見てらっしゃい！ 俺が心血注いで作り上げた魔法の靴だ！」
男の嘘八百に、カサルは「まあそうだろうな」と呟き、その場を去ろうとした。
だがその時、男とカサルの目が偶然合ってしまう。昨夜、靴を試着させた老人から特徴を聞いていたのか、男はカサルを見るなり目を剥いた。
「あ゛！ お前……！」
男の視線につられて、民衆の目がカサルに集まる。
その瞬間、男は狡猾な笑みを浮かべた。
「そう、この靴のモデルになったのが、そこにいる麗しいお嬢さんなんでさぁ！ 彼女も愛用している『風の靴』、どうだい！」
男の機転により、民衆の興味は靴の性能よりも、カサルという美しい「広告塔」に釘付けになった。
「いくら? 」「お嬢さんが履いてるのと同じなのか？」「それ欲しい！ 」
ポツポツと声が上がり、道を過ぎる人々が一人、また一人と名乗りを上げた。
客たちは靴ではなく、カサルというブランドを見て値段をつけ始めていた。
「皆さん、買い物をする時はどんな時も『保証』が欲しいようですね。特に美しい保証人がいるなら猶更に」
リヒャルトラインの冷静な分析に、マリエとゾーイは笑っている。カサルは何も口にせず、その茶番を見守った。
そうして競売が熱を帯び始めた頃。
「──その競売、少し待ってもらおうか」
凛とした声が響き、沸く道の奥から群衆を二つに割るように、レッドカーペットが敷かれた。
その上を、一人の長身の女が歩いてくる。
輝くブロンドは竜巻のように天に向かって巻かれ、その屋台骨として様々な貴金属アクセサリーが髪の塔を支えていた。
そして下に履いた白のロングパンツには、侯爵家の家紋が金糸銀糸で縫いこまれている。全身でこの領地を体現するような、豪奢で、どこか悪趣味な装いの貴族令嬢。
彼女こそこの街を支配するシソーラ侯爵の令嬢、エディス・シソーラその人だった。
「不審な男が盗品を競売にかけていると通報があった。……貴様、古物商の許可証は持っているのか？」
エディス侯爵令嬢は扇子で男を指し示すと、控えていた近衛兵たちが即座に男を取り囲んだ。
男は「ひぃっ！」と悲鳴を上げ、あっという間に連行されていく。
「……ふん、ドブネズミの臭いがすると思ったが、やはり紛れ込んでいたか」
それを見送ると、次の獲物は目立つ姿の美少年へと移った。侯爵令嬢はガツンガツンと高いヒールを鳴らしてカサルの前に立ちはだかり、体をクの字に曲げてしげしげと彼の顔を覗き込んだ。
「お前どこかで……」
カサルは彼女を見上げ、目を細める。全身が宝石と貴金属に包まれたエディスは、太陽を反射しギラギラと輝いて見えた。
「よぉ。息災か、ミス・エディス」
領地が龍災にあったばかりの貴族令嬢にかけるジョークにしては、特上のブラックだ。
「カサル……フフフ……そうか生きていたか。残念だ。残念で仕方ないが、……やはり運命の赤い糸というのは、首輪のように頑丈にできているらしい」
エディスがカサルの首根っこを掴んで持ち上げた。
まるで借りてきた猫のように軽々と持ち上げられたカサルは、宙ぶらりんのまま、バツの悪そうな笑みを返す。この女の
「貴女は誰？」
マリエの言葉に、エディスはカサルを一度地面に置くと、マリエと視線を合わせるように足を開いてしゃがみ込んだ。しかしそれでも、彼女は街の人々より遥かに高く、マリエを見下ろすように威圧していた。
「私はここの貴族令嬢だ。視察がてらこの辺りをうろついていたのだが……お前は逃亡中のマリエ・リーベだな。手配書の写真とそっくりだ」
ピクリ、とマリエの眉が動く。
「カサルちゃんがお友達って言ってた人？」
「……まあ、友達でもあるし───」
エディスは扇子を開き、万人に分かるように端的な言葉でカサルとの関係を言い表した。
「元許嫁だ」
五歳の時に許嫁となり、お茶会事件の後に白紙となった”ただ”のお友達だった。
まさかこんな気まずい状況でバラされるとは思わず、カサルは沈黙を保ったまま、その存在を限りなく『無』にしていた。
だが、マリエの首がギギギと機械のように回転し、そのハイライトの消えた瞳はカサルに向けられた。
「……カサルちゃん？」
マリエの声から一切の感情が消え失せている。
カサルは冷や汗をかきつつも、平静を装った。
「ん？」
「『ん？』じゃないね。本当なの？」
「まあ……そう言う時期もあった」
普段感情を適当に取り繕う彼女が、初めて見せる本気の不機嫌顔だった。
それを見かねてか、あるいは別の意図があってか、エディスは二人の間に割って入った。
「この靴を作ったのはカサル、お前のようだな。話は邸で聞かせてもらおう。……それとマリエ・リーベ、お前には山ほど聞きたい話がある。衛兵、捕らえなさい！」
エディスが手を振り上げ、衛兵に指示を飛ばしたその瞬間──マリエたちは脱兎の如く逃げ出し、群衆の中に紛れて消えた。
カサルもその騒ぎに乗じて逃げようと一瞬思ったが、ここで逃げればシソーラ家に泥を塗ることになる。今後の関係（と食い扶持）を考えれば、ここは大人しく捕まるのが得策だ。彼はその場に留まることにした。
そしてマリエ達三人が不安そうに屋根上から観察する中、カサルは両脇を衛兵に固められ、シソーラ侯爵令嬢の邸へ連行されていった。
「……あーあ。連れて行かれちゃったね」
ゾーイが呑気に言うが、マリエは無言だった。
その瞳は、カサルを連れ去る「金ピカの女」の背中に釘付けになっている。
元許嫁。その言葉が、マリエの胸の中で黒い炎のように燻る。
「……ゾーイ、リリ」
マリエが低く呟くと、二人はピシリと背筋を伸ばした。
「今夜の予定を変更するよ。お宝探しは中止」
「え、じゃあ何するの？」
マリエはニヤリと笑った。それは宝石よりも美しく、ナイフよりも危険な「空賊」の笑みだった。
「決まってるでしょ？ ──『
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