神に選ばれた妻は、あまりに小さくて幼すぎる。

10

「しょ、所長、さん……？」

「そうだと言っているだろう」

　ゴミを見ているような冷たい目線を送りながら、黒ずくめの青年・ゼフィールは腕を組む。

　施設の存在はなんとなく、聞いたことはある。国王直属の研究所長となると、地位は高いのだろう。

　噂では精霊を捕まえては、非道な実験を行っているらしい。……関わりたくない、と思ってしまった。

「えっと……僕急いでるんで、失礼しますね」

　椅子を鳴らしながらも、なんとか立ち上がるアリスティド。積んだ本に手をかけたが持ち上げることは、できなかった。

「待て。俺の話はまだ終わっていない」

「僕の方は終わったので」

「お前に付いた残滓は濃すぎる。俺はそれを付けた奴が、どこのどいつか知りたい」

　ゼフィールは積まれた本を押さえつけながら、アリスティドを制止させる。

　まるで氷漬けにでもなったかのような瞳と声に、体を動かすことができない。自然と冷や汗が頬を伝う。

「……すみません、僕は本当に知らないんです」

「なら最近、初めて会った奴は？　強い力を持つ者と接触……あるいはなにか攻撃を受けたことは？　いや待てよ、攻撃を受けるだけでは、こんなには――」

「っごめんなさい！」

　何かに気付いたかのように瞳を細めながら、ゼフィールは思案の沼に嵌り始めた。

　今だ、とアリスティドは本棚の間を抜けて行く。後ろから声をかけられるが、無視して走る。

　息も切れ切れに受付まで戻り、振り返ってみたがゼフィールは追って来ていなかった。

　額に汗を浮かべたアリスティドを見て、受付嬢は冷ややかな目線を送る。何度も謝罪しながら本を返し、足早に図書館を出た。

　ナディアに報告しよう――宿に戻るまで、心臓の鼓動は鳴り止むことは無かった。

◆

「上手く逃げたとでも思っているのだろうな、奴は」

　追いかけることはせず、その場に留まるゼフィール。

　パチンと鳴らした指先から、薄墨色の光を放つ。その光は窓の外に見えるアリスティドの背中を追いかけ、貼り付くように消えた。

「……少々お前を調べさせてもらう」

　口元に軽く笑みを浮かべながら、彼も図書館を後にした。

◆

「それは……また災難だったわね」

　一通り説明し終えた話を聞いての、ナディアの第一声である。ようやく緊張の糸が解けたアリスティドは、渇いた喉を潤しながら続けた。

「ナディア、その所長さん？　のこと知ってる？」

「知ってるもなにも、前に一緒に仕事したわ」

「えっ⁉︎」

　意外な事実に、飲んでいた水を思わず溢してしまった。

「ちょっと……メルが寝てるんだから、静かにしてよ」

　そう言いながらもナディアは倒れたコップを拾い上げて、布巾を渡してくる。ありがとうと言って水を拭きながら、気になっていたことを口に出した。

「……あのさ、そのゼフィール、だっけ？　あの人が言ってたのってもしかして、メルが関係あったりするのかな……？」

「メル？　……まぁ可能性はあるかもね。ほら、村を出た後に休憩した場所で、小精霊が集まってきたでしょう？　そのことを言ってるんじゃないかしら」

「…………なるほど」

　布巾を水場に置きながら少し納得した。アリスティドにはナディアほど、精霊が感知できないからだ。

　理解できる人からの助言に、彼は疑問を一度心の奥に仕舞うことにした。

「ちなみにゼフィールって、どんな感じの人なんだ？　僕、結構怖かったんだけど」

「そうねぇ。一言で言うならば、人を苛立たせる天才、かしら」

　ナディアの瞳の奥から、じわりと怒りが滲み出る。

「あいつ気に食わないことがあると、人に任せてた仕事取り上げて自分でやり出すのよ⁉︎　泣いてしまう人もいたし、私はとにかく合わなくて、担当を変えてもらったわ」

　ゼフィールとナディア。2人が居合わせて言い合いをしている場面を想像した。

　火花が散りそうなほど鋭い目線がぶつかり、口論が段々と熱を帯びていく――アリスティドは思わず口から「うわぁ」と声をもらしてしまった。

　絶対にその場に居合わせたくない……。小さく身震いしたところに、横から物音が聞こえた。

「んうー……」

　開くことができない目を擦っているメルが、もぞもぞ動いている。完全には起きていないようだった。

　それを見たナディアは、メルの背中をぽんぽんと軽く叩いてやる。

「よしよし……。明日はメルの親探ししなきゃだし、アリスも早く休んじゃいなさい」

「そうだな、僕も寝ちゃうよ。……すごく疲れた」

「私はまだ起きているから、なにかあったら声かけて」

「うん、おやすみ」

　疲労を少しでも回復できるよう、ベッドに潜り込む。外の賑わいは収まることを知らず、微かにアリスティドをくすぐった。

　毛布の隙間からメルを見ると、既に長いまつ毛を揺らしながら夢の中に戻っていた。傾いた陽の光が反射して、ピンクベージュの髪は時折輝いている。

　仕舞ったはずの感情が浮上するのを抑えるように毛布にくるまり、強く目を閉じた。