僕の未来を揺るがす、たった一つの祝福の名は

０９．その残滓

「申し訳ないが、謁見は明日にしてくれないか」

　王宮の城門に立つ門番の、第一声はこれだった。アリスティドとナディアは顔を見合わせる。

「クラッソ村の神父様から、書状を預かっているのですが」

「建国祭前で謁見の申し出は、いつもの倍以上あるのさ。明日また出直しな」

　ナディアが口を開いた途端、またか、と呟きながら門番はそう言った。どうやら何度も同じやり取りをしているようだ。手で帰れと促される。

（これはもう取り合ってもらえないな）

　仕方なく引き返そうとしながらナディアを見ると、笑顔が引き攣っていた。これは止めなければ……まずいのでは？

　門番の身の危険を案じ、アリスティドは止めようとする。そんなナディアは手を口元へ当て、一歩前に出る。

「左様でございますの。ではまた明日お伺いいたしますわね、おほほほほ」

「すまないな。次！」

「……ご機嫌よう」

　ナディアは門番を睨むようにして踵を返してずんずん進んでいく。アリスティドもそれに続き階段を降り始めた。

「あの門番……あんなに怒らなくてもいいのに！　ねぇアリス」

「えっ？　あ、あぁそうだな」

　怒っているのはナディアでは？　と疑問が浮かんだが、口にしたら怒られそうだったのでやめた。

　歯切れの悪い返事を聞いて、怒りの矛先がアリスティドへ向く。

「なに、なんか言いたいことでもあるの？」

「いや……ナディアがあのまま喧嘩始めたらどうしようかと」

「私もう良い大人よ？　そんなことしないわ。ねーメル」

　と言いながら腕を組んで、口はへの字に。話しかけられたメルはきょとんとしている。

　アリスティドはどうしようかと考えた。

「とりあえず宿に行こうか？」

「そうね、早く荷物置きたいし、甘い物でも食べに行きたい気分だわ」

「そうするか」

「あい！」

　ナディアの返事に苦笑しつつ、商業地区へ戻ることにした。

（開封しちゃった手紙を見られる心の準備は、少しくらいありそうだな……）

　アリスティドの胃は再びキリキリとしだした。

◆

　商業地区にある宿に着いた一行はそれぞれ別行動することに。ナディア、メルは甘い物を探しに出掛けて行った。

「今はもうめちゃくちゃ甘いのが食べたいの。メルも観光がてら、一緒に行きましょ。アリスは？」

「僕は調べたいことがあるからいいや。確か、図書館があったよな？」

「あるわよー。あそこは本当に広いから迷子にならないようにね」

「ねっ！」

　こんな会話を終えて、アリスティドは1人外を歩き出す。

「さてと……」

　ずっと気掛かりであった《恒久の森が燃えた》こと。この目で見たはずなのに、誰も知らないこと。

　なにか分かるとすれば、王都の方が詳しく調べられそうだと思った。恒久の森は、生態系や歴史などの書物が発行されているからだ。

　大通りを進んで行くと、商業地区の中でも一層古い石造りの建物が見えてくる。

　丁度建物全体が日陰に覆われるように図書館はあった。屋台のある通りとは違い、人通りも少ない。

　頑丈そうな重い扉を開け、中に入る。

　湿った空気と古い紙の匂いが鼻を抜けた。

　受付でおおよその場所を教えてもらい、奥へと進む。埃を被っているものや背表紙が擦れているものなど、古い本が目立つ。

　ズラリと並んだ本棚から数冊取り出し、読み始める。

（……何か手がかりでもあれば良いけれど）

　外から時折子ども達の笑い声が聞こえる中で、頁を捲る音だけがアリスティドの耳に届く。

　3冊目も中盤に差し掛かった頃――目に入った文に、手が止まる。

『恒久の森には、精霊を束ねる女王の間に繋がる異界の扉がある。まるで童話の舞台のような、それはそれは美しい場所だそうな』

「……？　なんだこれ……」

　幼い時から恒久の森について色々聞かされてきたが、こんな話聞いたことも無かった。

　妙に気になり次の文章を読もうとした時。

「おい」

　とても冷たく、凍りつきそうな低い声が辺りに響いた。アリスティドはその声に肩を跳ねさせ、心臓が高鳴る中、ゆっくりと顔を上げる。

　歳は20代半ば、といったところか。若いが、かなり落ち着いた雰囲気をした青年が立っていた。

　片目を隠した黒髪と、黒色のローブが冷たさを加速させている。左胸には金色のバッジが、光を反射して煌めいていた。

　アリスティドが反応できずに固まっているのをみて、溜息混じりに黒髪の青年は再び口を開く。

「お前に話かけているのだが？　口が利けないのか？」

「……い、いえ。すみません……周りに誰もいないと思っていたので、驚いてしまって……」

「ふん、……そうか」

　口調も非常に冷たいこの青年は、アリスティドをじぃっと見つめている。

「あの……なにか？」

「お前、それはなんだ」

「へっ？」

　指を刺された。読んでいる本のことだろうか？

　表情で不機嫌そうな青年の気配を察知し、アリスティドは口を開いてみる。

「えっと……恒久の森の書物を」

「違う。本のことではない。貴様のその《残滓》のことだ」

　そう言いながら青年は自身の人差し指を、アリスティドの左肩に当てた。

　瞬間、桃色と漆黒の閃光が、左肩を起点に円状に広がった。

　アリスティドと青年は体を抜ける閃光と風に反応し、思わず目を瞑る。

　次に目を開けた時には、先程同様の暗く静かな図書館があるだけだった。

「な……なんすかこれ」

「知るか。ただ一つ言える事がある」

　ごくりと息を呑んだアリスティドは、青年の吸い込まれそうな金色の瞳を見つめる。

「お前が、大（・）精（・）霊（・）も（・）し（・）く（・）は（・）精（・）霊（・）女（・）王（・）と（・）同（・）等（・）の（・）な（・）に（・）か（・）に（・）、接（・）触（・）し（・）て（・）い（・）る（・）ということだ。身に覚えは？」

「……ないですが」

「だろうな。お前の魔力は人並みか、それ以下にしか見えん」

　高圧的な口調に加えて、密かに気にしていた魔力量にも触れられ、アリスティドは苛立ちを感じ始めた。

「あの、アンタなんなんですか」

「あ？　あぁ……人は話しかけた奴から名乗るのが筋だったな」

　良く分からない言葉を並べながら、青年は続けた。

「俺はゼフィール。王立精霊魔術研究所の――所長をやっている」