霧隠しの探偵局

第3話 執名会にて

　時刻は午後19時半前。

　私は、西果て（ウエスト・エンド）より、サドラーズヴァキアズ劇場の前に来ている。

　列を成しているのは、身に黒く纏った男達と、紅いドレスで羽ばたけそうな女ばかり。

　しかし、劇場で執名（サイン）会など、大それたものだ。

　純白に身を包み、亜銀を美しく飾った私は、ハイヒールを鳴らしながら、列の最後尾へと続いた。

　開催前というのに、随分な行列だ。オペラでも上映するのか、という程か。それほど、モリアーティは名を刻んでいるということだ。

　本人の力では無いがな。

　もし私が、自身の何かを奪われ、他人の物としてされたのならばどうなってしまうだろう？

　きっと、その時は泣き叫んでしまうかもしれないな。

　ラニエットからすると、自分の作品は恋人に近しい存在であろう。そんなものが、他の人間に取られてたまろうか。

　首にかけた懐中時計の長針が、「VI」に触れた。

　劇場入口、鈴（ベル）の音が響く。

　劇場へ、曽露曽露（ぞろぞろ）と、大勢の人間が入り込む。

　腰に下げたポーチから、ラニエットより渡された招待券を取り出す。

　そろそろ、私の番だ。

「おい、そこの君」

　入口手前、私より一歩前の男が、呼び止められた。

　少しドキリとしたが、大丈夫そうだ。

「劇場内には傘など持ち込めんぞ」

　一歩前の男は、雨でもないのに傘を携えていた。

　そう、先程から閉じた傘の先端を私の方に向けていたので、少々嫌悪感を抱いていたところだ。

「そうか、分かった」

　案外、すぐ了承したその男は、紳士帽（シルクハット）のつばに指を沿え、深く被った。

　横から列を抜け、すれ違いざまに横顔が──……？いや、まさかな。

「おお、ラニエット御婦人から、招待よりお聞きしております」

　私の番になると、係の男が声を上げた。

　ラニエットは、私のことを先立って紹介していたそうだな。ありがたい。招待券を手渡す。

「ぜひ、お入りください」

　そういい、優しく手を向ける係の男。

　それに微笑みながら、中へと入る。

　城の大広間のようなロビーには、大勢、人と、白いカバーの丸机が集まっていた。

　恐らく、劇場内の2階部分に繋がっているであろう、二つの巨大な階段で登れるようになっているロビー内のステージのような所がある。

──モリアーティは恐らく、あそこに出現する。

「エリザ様、こちらを」

　エリザ──その名を招待券に書いていた。

　先程の係の男は、私にワイングラスを渡してきた。丸いプレートを片手に、残り3本程残っている。

「ありがとうございます」

「後に、乾杯となりますので。モリアーティ先生がいらっしゃるまで、呑んでしまわないようにお願いします」

　係の男は、そう言って立ち去った。

　ワイングラスを回して、中に入っている葡萄（ぶどう）色であり、深紅のその液体を眺める。

　たちまち、鼻を侵すような芳醇な香りが際立った。

　そうして少しすれば、壁の照明が音を立てて消えた。騒声は止む。グラスの「鈴（リン）」と当たる音が、どこかから響いたのが最後だった。

「お集まりの皆様！」

　上から、声が響いた。男の声だ。

　天井中心、シャンデリアだけが怪しく灯る。

「今回は、僕の執名（サイン）会にご参加いただき、誠にありがとうございます。ご足労をおかけしております」

　その声は、聞いた事のない声だった。

が、誰かは容易に想像がつく。今回の標的（犯人）──

「初の会となります、至らない所もあると思います。

　ですが！心配ございません。このモリアーティ、」

──モリアーティだ。

「大変楽しいものとさせていただきましょう！！」

　上層部、腕を大きく広げて、天井にぶら下がるシャンデリアを仰ぎ見るようにしている男──モリアーティ。

　今回の標的（犯人）だ。

　周りから、拍手が飛び交う。

　その音に呑まれながらも、私は考えていた。

──まだ、鼻先の蟻は歩いている。

　何か、違和感を感じる。

「ひとまず、皆様はもう、待ちきれないことでしょう。乾杯とさせていただきます」

　係が、モリアーティに近づいた。

　右手にワイングラスを持ち、左手で襟に手を沿えた。

「それでは、乾杯とさせていただきます」

　左手を襟から離さず、右手のワイングラスを高く持ち上げるモリアーティ。

──なぜ襟から手を離さない？

「……乾杯！！」

　ワイングラスをシャンデリアにかざしながら、モリアーティが声を上げると、たちまち各所でグラス同士のぶつかる音が響いた。

……私だけ乾杯の相手がいない。寂しいものだ。しかし、そうなれば調査が進むもの。

　この劇場の構造、劇場内の人数。

　それらを知るため、まずはどこから手をつけようか。辺りを見渡した。

「そこのお嬢様、少しよろしいですか」

　歩き出そうとしていると、少ししゃがれた声が背後から聞こえてきた。

　振り返ると、そこには、ある老夫婦が佇んでいた。

「良ければ、私達と乾杯等、いかがでしょう」

　グラスの中のワインが揺れる。

　乾杯か、私は酒に弱い方なのだが。

「いえいえ、お二方でお楽しみください。私などがいれば、せっかくのデートが台無しになってしまわれます」

　優しく微笑みかけると、婦人の方が前に出てきた。

　なんだ、今から調査というのに。

「そう言われずに！人数は多い方が楽しいものです！せっかく、モリアーティの会に来られたのですからね」

　婦人の額に刻まれたシワが、優しく見えた。

　それに罪悪感を覚えてしまったのが仇だ。

「……ですね、そうさせていただきましょう」

　結局、折れてしまった。調査は一度、踏みとどまるしかないようだ。

「それでは……」

「「「乾杯」」」

　老紳士の合図で、3人口を揃えた。

　グラス同士がぶつかり、「鈴（リン）」と音が鳴る。

「私、モリアーティ──の根からの愛好家（ファン）でして」

──ほう、奇遇だな。

　老紳士が、グラスを一口。

「それはこちらも同じです」

　続けて、私もまたグラスに一口。

　ほろ苦さと、微かな甘みが口、鼻を突き抜ける。

「しっかし！随分と、まあ可愛く、華麗な程の身なりですこと！」

　婦人がグラスを片手に、手を空（くう）で仰いだ。

「いえいえ、私など、貴方ほどの高貴な奥様には華麗さでは勝てませんよ。刻まれたシワが、ロンドンの美しいヴィンテージ調のようで、とても御美しい限りです」

　婦人は、「あらまぁ」と口元を手で抑えた。

　その様子に微笑みながら、老紳士が口を開く。

「巧（うま）く言ったものですな、名は──」

「申し遅れました、名をエリザと申します」

　腰の大きな海月（くらげ）のようなフリルに手を添えて、カーテシー。

　そうして、上品に、優雅に挨拶をする。

「こちらこそ、申し遅れですな。そこまで高貴に挨拶をされてしまえると、気が引けるものですが。

　酒と私は切っても切れない関係でしてね」

　ワインを片手に、回しながら、老紳士は笑う。

「グリンクと申します。こちらの、至らない妻は‪メイダルトです」

「そんなこと言って！私がいつも誰と一緒に寝ていると思っているの？」

「君には負けたよハニー」

　そんなやり取りをして、グリンクとメイダルト老夫婦は、愉快に笑っていた。

　幸せそうだ。歳を迎えれば、いつかこのようになれるのだろうか？ワインを一口。

「ところで、グリンク紳士様。モリアーティの作品の中で、1番素晴らしいと思う物はなんですか？」

　グリンクは、顔を顰めることなく、その口髭を揺らした。

「やはり、ベストセラーの『瞳を焦がす』などは大作ですね。しかしながら、私は『1匹目の溝鼠』が大変好きなのです。

　最近拝読したばかりなのですが、大変素晴らしい限りでした」

　『1匹目の溝鼠』。モリアーティの処女作だ。彼の作品の中では極めて異質で、染苦染苦（ぞくぞく）とする描写や、異様なまでの展開が、素晴らしく。

　かの手紙の文体を借るなら、「それはそれは大変」処女作とも、到底思えない才能が染み渡っている。

「『1匹目の溝鼠』、私も愛読していますよ。

最後の展開には、異様に目を見張るものです」

　それは、モリアーティの作品だ。今は、まだ。

　ワイングラス片手に、メイダルトの方に目を配った。

「エリザ様、あたしはあまり、モリアーティの作品には疎くてねぇ。主人が好きというもので、仕方なく、というものですよ！」

　眉間にシワを寄せながら、メイダルトはワインを一口。

「──しかし、新聞があたし宛にも来るとは、意外でしたね！」

「というのは？」

　鼻先の、蟻の触角が、蠢く。

「いえいえ、モリアーティの作品を、読んでいないあたしなどに、届くのは不思議でしたので！あの方は、本当に遂げるつもりなのですね」

　あの方──

　思考を、張り巡らせよう、とした時。

「お楽しみの最中、皆さん！ここで、僕の妻を紹介させて頂きたいと思います！」

　上で、モリアーティが喚く。

　ラニエット──公には、モリアーティの妻として、紹介されていない。

　私は昨日、ラニエットと会うまで、彼女の名を知らなかった。

　そう、この場が初の紹介の場となろうとしているのだ。

　大凡（おおよそ）、グリンクとメイダルト──増して、この場にいる者は皆、係を除いて、ラニエットの名を知る筈がない。

「僕の愛する妻、ラニエットです！！」

　知る筈は、ないのだ。

「……皆様、お楽しみ頂けていますでしょうか？」

　上の広間、奥から、ラニエットが顔を出す。

　その儚い声に呼応して、グリンクとメイダルトは、「鈴（リン）」と鳴らす。

「お楽しみの中、非常に申し訳ないのですが、私は、皆様に、お伝えしなければならないことが、あるのです」

　老夫婦は、微笑みを浮かべていた。

　周囲を見渡す。全員、困惑する表情は一切浮かべず、不気味なまでに微笑んでいる。

──『己が身で、チーズを取ろうと、奮闘している鼠を見守るかのようだ。』

「モリアーティは、今ここで、」

　蟻。

　目を見開く、視界が広がる。

　私に向けられた、ラニエットの不敵な笑み。

　跳ねる心臓。逆立つ毛。

　まずい。想定外だ。彼女は何を？

　大衆の目前、仕事をしろと？

　次に、ラニエットが口を開けば──

　策はある。

　ラニエットの笑みが、深く歪んだ。

「死ぬ」