霧隠しの探偵局

蔓延る鼠

第1話 夫を殺してしまいたいのです

◆　霧の一角、とある男の視点。

……あ？

　なんなんだあの女……。行きつけのバーを出てからというもの、俺をつけてきやがる。

「おい、そこの男」

　いきなり声をかけてくる……鬱陶しい。

「なんだ？先程から追いかけてきて……」

　勢いよく振り返る。霧が張り詰めていた。ロンドンの路地で、右にあるガス灯だけが、薄気味悪く灯っていた。

　一層深い霧の向こう、真正面に見える人影。

「大体お前は──」

「君は、宿で気に入った女を殺したそうだな」

　その言葉に、背筋が凍った。

……おかしい、比喩のつもりだ。感情表現のつもりなのだ。この……この背を伝う狂気の感覚を伝えたいだけだ……。

──本当に、背筋が凍っていた。

　冷たい。寒い。指1本、動けずにいた。

「……なんだよこれ、なんだよ……」

　動けない……。やめろ！来るな！！！

「俺はやってない！！あの女が悪いんだ！あの貧相な体つきをした女が全て悪い！！

　あの阿呆な豚──」

──唇を、氷の針が貫いた。

　贅沢に、上と下。どちらも串刺していた。

◆　女。

「くだらん、喚くな」

　美しい。

　煩（うるさ）い口は縫い付けられるべきだ。

　こいつの、見開き、血走った目は未だ、私のことを睨みつけている。不愉快だ。

「お前が言っていることは、すべて聞き飽きているのだ。阿呆な豚などと、二度と聞きたくもない言葉を。……くだらんな、芯が腐る。お前の口を縫い付けてやった針が可哀想だ」

　この男は、娼婦を殺した。生きるのに必死であったろう、か弱い少女を、押さえつけ、縛り、ナイフで一突き、また一突きと。無惨に刺し殺した。

　その刺傷は、13箇所に渡る。娼婦の母親から、復讐の依頼を受けてからというもの。この時を待ち侘びていた。

　右手を霧に翳（かざ）す。霧は、私の手を中心に収束し、小さな氷の粒となって、形を成していった。

　高貴なるロンドンに、愚かな民は不必要だ。

　愚民を刈り取る大氷鎌（だいひょうれん）を、片手で静かに握りしめる。

　開かぬ口の分際で、まだ喉から絞りあげようとしているのか。籠（くぐも）ったその声が煩わしい。

　そうだな、喉だ。

「殺す前に、ここは一つ、探偵らしく名乗りをあげておこうか。

氷塊のミョルダート。異能者だ」

　喉元、血が走る。

　傷口から、ゆっくりと。開花するように男の体は凍りついた。

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　19世紀末、ロンドン。産業革命と霧の時代。

　“異能者”の存在は、ロンドンに、静かに知れ渡りつつあった。

「霧隠しの探偵局」は、主に、復讐を“代行”する探偵──異能者こと、私の経営する探偵局だ。

街が蒸気を噴き出せば、私は血飛沫を上げよう。

　時計じかけの高貴なる街にて。

　今日も、復讐を始めようか。

すべては──

　私を辱めた男（屑）に至るまで。

──────────────────────

　探偵局を創設して、早１ヶ月。三件目ほどか。

　手紙より、依頼が舞い込んできた。

「──拝啓、氷塊のミョルダート様。

　私には、どうしても殺意を持って殺してしまいたいお相手がいるのです。しかし、その方は殺意を持つべき人物ではなく、日々腹の綿が煮えたぎって、それはそれは大変厄介でして。

　後日、詳しく話させていただきたく、そちらに参ります。

　どうにか、殺して頂けないでしょうか。」

　やや、乱暴な筆跡で書かれた手紙を天井にかざしていた。

　椅子の背にもたれながら、手を真っ直ぐ伸ばして堕裸堕裸（ダラダラ）と怠惰に眺めていた。

　全く、こんな悠長に体たらくをしている者が、殺し屋であるとは誰も思うまい。

──ああ、失敬。名乗っているのは探偵であったか。

　差出人も不明のその手紙を、机に置いた。

　机には、ある本が置かれていた。

　この本に、私の価値観は大きく変えられた。

　本を手に取り、表紙を眺める。

──紅茶でも淹れようか。

　そう頭によぎり、席を立った。

　ミルクとのブレンドが、やはり王たる道か。

アッサムのミルクティーを。

　相談室──探偵局に入ったとき、1番に目にする部屋を出て、調理場へと向かう。

　扉を開けた。相変わらず狭いな。

言うなれば、狭いからこそ、後に紅茶を優雅に楽しめるものだ。

　戸棚から、茶葉の詰まった瓶を手にして、ティーポットに散らす。

　蓋がカチャリと音を立てて、香りを閉じ込めた。

　その時だった

「……すみません」

　相談室の、入口あたりからか。微か、震えた声がした。

　後方の扉を開く。

「ようこそ、いらっしゃいました」

　相手が遠方ながら、深々と礼をする。

　その畏（かしこ）まった──いや、傍から見たら少し抜けている様子に、少し戸惑いつつも、貴婦人は礼を返した。

「あ、ありがとうございます。お手紙、読んでいただいたみたいで。御返事まで丁寧に……」

　彼女は、そこまで言った時、目を見開いた。

──気づいたか。

　深々と下げていた頭を勢いよく上げて、口を開く。

「な、なぜ貴方様──ミョルダート様は、私が名乗りを上げていない粗末な手紙に、御返事を書けたのでしょうか？」

　それまでに、貴婦人の元に歩み寄っていた私は、先程の机に置かれた手紙に目を向ける。

「よくお気づきになりましたね」

　机まで移動した私は、貴婦人からの手紙を手に取り、口を開いた。

「切手（ペニー・ブラック）です」

「はい……？」

　目を丸くする貴婦人。

　切手の制度を知らなかったのか。さすが、身なりからしての富裕層だ。彼女の驚愕を眼に、続けざまに口を開いた。

「切手（ペニー・ブラック）は、一般の者でも高額料金を支払うことなく、郵便制度を利用できるものです。

　逆説的に、利用しなかった場合は高額料金を支払っているということ」

　やはり、私の推察した通り。彼女は見るからに貴婦人で、富裕層であった。

「つまり、切手（ペニー・ブラック）が見られない、この手紙の差出人は富裕層の人間であることが断定できますね」

　紐解いた謎を、愉悦に浸りながら語るこの感覚は、いつになっても気持ちが良い。

「もうひとつ。この文体、どこか見覚えがあるのです。

　文章からして、貴方様が女性であるとは推測していましたが、まさかお目にかかれるとは思いませんでしたね

　──私の尊敬する作家、モリアーティ先生の奥様だとは」

　笑みを浮かべる私とは対照的に、貴婦人はただただ口元を覆って目を丸くしていた。

「……さすが、腕利きの探偵様。と言ったところですね」

「いえいえ、このような推理、序の口です」

　そうしていると、甲高い鳴き声のようなものが聞こえてきた──やかんに火をかけていたか。

「紅茶を淹れますので、そちらのソファにお掛けください」

　少し投げやりになってしまったか。話途中で振り向いて、駆けるように調理場へ入った。

◆

　ティーポットと紅茶を二杯、相対するソファの間に位置する机に置いた。

　「ありがとうございます」

　ソファに腰をかける貴婦人は、そう言って軽く礼をした。貴婦人は、不安な目でこちらを見つめていた。

「今日は、どういったご要件で？」

　貴婦人から目線を外さず、ソファにゆっくり腰掛けた。

　貴婦人は、膝の上で手を組んで、指先を絡めては、解いている。

「……」

「私（わたくし）としては、モリアーティ先生から、是非ともサインを貰いたいものですが」

　ここはひとつ、冗談でも言って、空気を和ませようとした。

　貴婦人は黙ったままだった。先程から見受けられた暗い顔が、一層極まっていた。

　私の冗談が、どうやら逆効果であったそうだ。

「……あまり話しづらい内容であるのでしたら、こちらを」

　私はそう言って、ソファの後ろにある机──先程、手紙を置いていた所から砂時計を取った。

「砂時計……？」

　貴婦人が、絞り出すように呟いた。暗い顔が、少しだけ明るくなったように見えた。

「はい、砂時計は良いものですよ。じっと、砂の流れに目を向けると、心が安らぐのです」

　私は貴婦人を宥（なだ）めるよう、優しく呟いた。彼女は少し疑いつつも、優しく机に置かれた砂時計に視線を向けた。

　はらはらと、縫い針の隙間ほどの穴を落ちる砂は、見蕩れるほどに綺麗だ。

「……」

　貴婦人は、涙ながらに砂時計を暫く見つめた後、口をゆっくりと開いた。

「夫を殺してしまいたいのです」

　夫……？モリアーティ先生を殺したいと？

　そのように、恨まれる人物であったとは。

　少し、複雑な心境だ。尊敬している人物を、私の手に、かけることになるとは。

　そうして私は、たしかに彼女の震える指を見た。

　そこまで、彼女が復讐（それ）を望むのであれば、応えるしかないものだ。

「どのように殺して差し上げましょうか？」

──砂時計が静止した。

　張り詰めた空気が、冷（ひや）り。氷で冷やされる。

　今、砂時計を氷の針が貫いている。

少なくとも、私の眼にはそう写っている。

　わかるだろう、比喩ではない。

「氷の針」を砂時計に刺したことにより、時は止まる。

　私は、静止した時の中、貴婦人に告げられた殺意と、ゆっくり向き合っていた。

『1匹目の溝鼠』──私は、モリアーティ先生のこの作品に、復讐の美を学んだ。

　依頼主の瞳は、揺らがず、ただ光を吸い込んでいた。紅茶の表面は、波を立てて静止していた。 　

　時が凍りついている。美しい。高貴だ。

　静かに腕を組み、彼女の結ばれた口が開くのを待つ。

……そろそろ溶ける頃合か。

　砂時計を貫く氷の針が、ゆっくりと溶けだす。淡い、透明な雫が一滴、また一滴と。机の上を濡らした。

──やがて、砂時計は動き出した。

　そうした頃には、依頼主の指の震えは治まっていた。

「滅多刺しに……してやりたいです」