婚約破棄を望む君に。 ～君が信じてくれるまで、何度も何度でも愛を誓う～

6月5日 貴重書架２

　開架がない時でも、週に一度は空気を通すようにしている。それでも大量の書物のせいで、中はひどく乾燥しており、紙や皮の匂いが充満していた。

　明かりをつけた館内は、本館のような華やかさとは無縁だ。

　古い書物特有の背表紙の暗さが加わり、かなり薄暗く感じる。

　それでも俺は小さい頃から、この場所が大好きだった。

　ふと見ると、アレシアが手を広げて深呼吸をしていた。はぁぁーと感嘆の声まで上げている。目が合うと恥ずかしそうに肩をすくめた。

「わたくしこの古い本の匂いが大好きで、書庫に来るとつい吸い込んじゃうんです。お父様には怒られちゃうんですけどね」

「私も同じですよ。小さい頃からここの匂いが大好きでした」

「まあ嬉しい！　たまらないですよね」

　子供のように目をキラキラさせたアレシアは、声が大きくなっている。

　印象が違う……なんだろう、少しだけリュシエンヌに似た感じだ……。

　いやいや、仲良くなる必要はない。会話も最低限にしたほうがいい。

　突然、アレシアが目の前を駆け抜けた。お目当ての鉱物関連書架を見つけたらしい。

「あああ、こんなにたくさん！　さいっこうです……あっ失礼いたしました」

　アレシアはずっと興奮しっぱなしだ。

　見た目から受けていた王女のイメージとは違い、同世代の友人達と一緒にいるように感じる。これが、本来の彼女の姿なのだろうか？

「いえ、構いませんよ。本が好きな方が最初にここに来たときはそうなります。手が届かない本は私が取るので言ってください」

「はい、ありがとうございます！」

　彼女は書架に向かい、一番上を見上げて数冊を指さした。

　俺は折りたたまれた三段脚立を開き、指定された本を取る。さらに、分厚い本や取り扱いづらい革製の本を机まで運んだ。

　その間アレシアは、書架をくるくると見回り、色々な場所で感嘆の声をあげていた。棚から何冊か抜き出した後、少し考えた末に一冊だけを選び、残りを戻す姿が見えた。

「一冊だけで大丈夫ですか？」

「はい……子爵にここの開架予約をお願いしたら、午前中だけにしていると言われて」

　貴重書架の本は、もちろん持ち出しが禁じられている。

　閲覧希望者も、エルネスト家に取次ぎをし、簡単な審査の後でないと入館ができないことになっている。利用時間の規則はないが、希望者のほとんどは朝一番から閉館までを予約する。

　そういえば、予約時間は『午前中のみ』と指定を受けていた。

「ああ、そうだったんですね……」

「はい。わたくしがいつも午前中だけ図書館を利用しているので、子爵が気を遣ってくださったんだと思います……次は、一日まるごとお願いしますね！」

　アレシアはくしゃっとした笑顔を見せて机に座ると、一番分厚い建築の歴史本を開いて読み始めた。

　どうしてなのか、モヤモヤとした感情が胸に渦巻く。アレシアに対して、なぜか後ろめたいような気持ちになってくる。

　これは、一方的に彼女を避けようとしていたことへの罪悪感なのだろうか……。

　変に意識するのも良くない、何か本を読もう。

　ここには天文に関連した神話の本があったはずだ。リュシエンヌの話を聞いているうちに、自分も読むようになっていた。あれなら時間が経つのもあっという間だろう。

　俺は神話と民俗学の棚から数冊を選び、机へ向かった。

　途中、アレシアがふと俺の手元を見て、小さく「あっ」と声をあげた。

「どうかしましたか？」

「あの、ルドウィクさん。それってもしかして『星女神の神話』の……まさか原本ですか？」

　彼女の方からは、背表紙しか見えていないはず。

　それだけで分かるとは、相当な本好きだ。

「よくご存じですね、これは原著です。保存状態が良いので挿絵も鮮やかで、流通している本には収録されていない話も載っています」

「まあ！　なんて素敵なの」

　席を立ったアレシアは、さっき以上に瞳を輝かせた。

　あの表情、明らかにこの本を見たがっている。すこし背伸びまでしている。

　先程こみ上げた罪悪感を消すつもりではないが、俺はアレシアの机まで行き、手にしていた本を置いた。

「わっ！　これ開いても？」

「もちろん、どうぞ」

　手を差し出すと同時に、アレシアはそうっと表紙を開き、目次を確認し始めた。

　大きな瞳が瞬きさえ忘れている、まるで子供みたいだ。

　お目当てのものを見つけたのか、一枚の挿画でページを捲る手が止まる。

「この版画なんて素晴らしい。細かい線までしっかりと表現されていて繊細だわ。こんなに美しかったのね……わたくし、この二番目のお話が大好きなんです」

「二番目……ああ！　これはリュ……」

　あぶない、つい普通にリュシエンヌの話をしてしまうところだった。

　アレシアが話しやすくて、会話に乗せられてしまう。やはり近づくべきではなかった……。もう、この本は読まなくてかまわない。ここに置いて早く席を離れよう。

「よろしければ、この本はお読みください」

「はい……あの、リュシエンヌさん？　挨拶しかしたことがないけど、ルドウィクさんの婚約者なのよね？」

　アレシアが突然リュシエンヌの名前を口にした。

　挨拶というのは、初めてここに来た時のことを言っているのだろうか。

　あの時は言葉を交わしてもいないはずだ。なぜ、名前を憶えているんだ？

「はい、婚約者です」

　アレシアと話したくない。

　いや、これ以上話をしてはいけない。

「わたくし、セレーネとお友達になったの。彼女からよく、ルドウィクさんとリュシエンヌさんの名前を聞くものだから」

「そうですか……」

　ああ、セレーネからか。そういえばさっきも手を振っていた。

　一番最初にできた友達がセレーネなのだろう。

　こればかりはどうしようもないことだ。

「そうだ！　わたくしセレーネに、あの後のこと聞くのを忘れてたわ！」

「あの後って？」

「ルドウィクさんもいらしたわよね、一昨日、ヴェーバー邸の噴水で……」

　ヴェーバー邸！

　一瞬言葉に詰まりかけたが、何事もないように続ける。

「ああ、あの日ですか。セレーネは大丈夫だったと言っていましたよ」

「あの……婚約者のリュシエンヌさんは、大丈夫でした？」

　ドンッと心臓が跳ねた。

　アレシアの口から発せられたリュシエンヌの名前に、思わず顔を見てしまう。

　彼女は真っ直ぐに、睫毛さえも動かさずこちらを見ている。

「リュシエンヌさんもあの場所に居ましたよね？　真っ青な顔をしていたように見えたのですが、大丈夫でしたか？」

　あの日見た、アレシアの無表情な顔を思い出す。

　全身がじわりと嫌な感情に包まれていく。

　あんなに離れた場所にいたリュシエンヌを、心配する意味があるだろうか？　顔色なんてわからないはずだ。

　彼女に対して表現できない罪悪感のようなものを感じていたが、もう構わない。 　やはり彼女には何かがある。これ以上反応するのは駄目だ。

「さて、アレシアさん。雑談はこれくらいにしておかないと、本を読む時間が無くなりますよ」

「あ、そうだわ！　わたくしったら」

　アレシアは肩を少し上げ、神話の本を俺に返すと、開いていた建築の歴史本を読み始めた。

　頭を下げて自分の机に戻る。時計は9時30分を指していた。

　あと2時間半の辛抱か……。

　二人きりの館内。

　乾いた空気と古書の甘い香りの中、アレシアがページをめくり、何かを書く音がだけ聞こえてくる。

　目の前に神話の本を置いたが、読む気になれない。

　リュシエンヌが好きな本をアレシアも好きだというのは、皮肉な話だ。

　仲良くなっていた『前』の頃は、そんな話もしたのだろうか。

　にこにこと愛想が良いアレシア。

　王女という素性を知っているからこそ、なおさら好意的に感じてしまう。

　――俺はリュシエンヌだけが知っている世界で、彼女に恋をしている。

　彼女の本心がつかめず、苛立ちさえ覚える。

　館内のからくり時計が、カタカタと音を立てた。

　その音で我に返る。

　気づけばもう十二時になっていた。

　アレシアに目をやると、名残惜しそうな表情で本を閉じ、広げていた紙や筆記具を片付けている。

　やっと二人だけの時間から解放される。

　書架の鍵を手にして「本はそのままでいいです」と、声を掛けながらアレシアの机に向かった。

　アレシアは机の横に立ち、ぺこりと頭を下げた。

「ありがとうございました。あっという間の時間でした」

「3日前からご連絡いただければ、一日解放することも可能です。いつでも申し付けてください」

　一応こうは言っておくが、次にカトラン子爵家から開架の予約があったときは、書棚の整理という名目で使用人に同行してもらおう。

　二人っきりは今日限りにしたい。

「一日ここに居られるなんて最高です。あ！　それでしたら、今月の18日は大丈夫かしら？　その日はまだ何の予定もないんです」

　18日？　なにかあった気がする、今月の18日というと休日か……。

　あっ！　この日は毎月定例のお茶会の日だ。

　皆で作成したはずの案内状がアレシアの手元に届かず、彼女一人がお茶会に出席しなかったという、不可解な日……。

　そうか、そういうことか。

　リュシエンヌは、自分に起こった事、見た事しかわからない。

　もしかして俺は、18日に二人きりでアレシアと会っていたのではないだろうか……。

　背中がざわっと粟立つのを感じた。

「ルドウィクさん？」

　アレシアが不思議そうな顔で、首を傾げる。

「ああ失礼しました。たしか、18日はお茶会があるはずです。参加希望に名前を記入しておくと、案内状が届くようになっています」

「まあ素敵。わたくしまだお友達と呼べる人がほとんどいないんです。参加してもいいのかしら？」

「もちろんです。人は結構集まると思いますよ……まあそういう事なので、他の日を考えておいてください」

「はい！」

　嬉しそうに微笑むアレシア。

　人が集まるのは君のせいだよと言いたいが、そんなことはどうでもいい。こっちは出席さえしてくれればいいんだ。

　書棚を整理している間、アレシアは持ってきた荷物を両手に持ち、静かに待っていた。

「では、参りましょうか」

「はい」

　入り口の重い扉を開き、アレシアが出るのを確認してから明かりを消す。

　ガラス張りの渡り廊下に出ると、来たときと同じ光景に、言いようのない安心感が全身を包んだ。

　本館へ戻り、司書達の姿や利用者の話し声が聞こえ、ようやく肩の力が抜ける。

　大きく伸びをしたい気持ちを我慢していると、アレシアがこちらにくるりと向き直った。

「ルドウィクさん。今日は突然だったのに、本当にありがとうございました」

「いいえ、とんでもございません。図書館は当家で管理しておりますので、お気になさらず」

「はい。今度はリュシエンヌさんとお話がしたいです」

　アレシアはそう言うと、口の両端をあげ、美しくお辞儀をした。

　なぜ、またリュシエンヌのことを……

　これは考えすぎではない、やはり何かが不自然だ。

　返す言葉が見つからず黙っていると、「眉間の皺、すごいですよ。では失礼いたします」と目を細め、アレシアは本館の中央廊下へ歩いていった。

　透きとおるようなオレンジ色の髪が、その背中で揺れている。

　俺はただ、その後ろ姿を見送るしかなかった。