婚約破棄を望む君に。 ～君が信じてくれるまで、何度も何度でも愛を誓う～

5月31日 エルネスト家５

　ペンを片付け、ティーポットから新しいお茶を注いだ。

　リュシエンヌは、婚約破棄証明書を大事そうに箱に仕舞っている。

　新しく淹れたお茶の横に、ベルガモットシロップ漬けの氷砂糖を置いた。

「まあ、なんていい香りなの」

「ヨハンの故郷のものだそうだ。紅茶に入れると、たまらないくらい美味しくなるよ」

「楽しみだわ」

　リュシエンヌは瞳を輝かせながら、氷砂糖をカップに入れ、くるくる揺らしている。

　そして、目を閉じて香りを楽しむように紅茶を口に運んだ。

「美味しい！」

「よかった……それでリュシ、実は俺はまだ気になっていることがあるんだ」

「ん？　何？」

「ほら、君が……俺に色々と責められたように言ってたじゃないか。噴水やパーティでの揉め事？　他には扇子がとか……」

「ああ、ええ……」

　丸い額にまたぎゅっと力が入り、眉が下がった。

「どうしてもそれが納得できないんだ。リュシ、君が何もしていないのは分かっている。なのに、俺はそれらを理由に君を貶めた……あまりにもおかしいだろう？　この不自然な状況の裏には、他の何かが関わっているとしか思えないんだ」

「……」

「だから、本当に悪いんだけど……俺が君に対して何を言ったのか、それを覚えている限り教えてほしい。つらいのはもちろん承知だ、でも……」

「それをまた、書き出せばいいってこと？」

　美しい灰青色の瞳が、ルドウィクを真っ直ぐに見つめる。

「うん。君には心当たりがないのに、俺が一方的に責めた。そうなると、俺だけに何かが起こっている可能性が高いと思うんだ。先にそれを知っておくことで、原因を突き止められるかもしれない……駄目かな？」

「そうね、そうかも……わかった、思い出してみる」

「ありがとう！　君に二度と悲しい思いはさせないから！」

　思わず力が入り、テーブルに強く手を打ち付けた。

　その振動で、山盛りに積まれていたクッキーの山が崩れ、目の前の皿に滑り落ちるように散らばった。

　それを見たリュシエンヌは、楽しそうに笑っている。

　やはりこの問題は、俺自身が引き起こしているのではないだろうか。今、二人の仲は良好だ。

　アレシアのことを好きにならなければ、何事も起こらない……でも、そんな単純なことなのだろうか。

　そういえば、そのアレシアが明日やってくるのか……。

「リュシ」

「ルド」

　二人で同時に声を上げた。

　きっとリュシエンヌも、明日彼女が来ることを思い出したのだろう。

「わかってるよリュシ、明日のことだろ？」

「ええ、私はセレーネと図書館で調べ物をする約束があるの。前の時は、私が図書館に行った時刻にはもうあなたがいたわ……そこに館長のグレイスさんと彼女が現れるの」

「多分、今晩の食事で父から彼女のことを頼まれるんだろうな……前回は『俺が案内する』なんて言ったみたいだけど、俺は何もしないよ。これで一つ解決だ」

「でも……」

「リュシ、さっき言ってくれたじゃないか『今は信じてる』って」

「あ……」

　リュシエンヌは身をすくめながら「もう」と言って眉を下げた。

　彼女はアレシアのことを気にしているが、どんなに美しくてもリュシエンヌに敵うわけがない。

　ましてや嫌いになるなんてありえない。

　だからこそ気になるのは、俺が彼女に言ったという『暴言』だ……。

　――ボーンボーン

　部屋に飾られている柱時計が時を告げた。

　いつの間にかこんな時間だ。これ以上遅くなると、パーヴァリ家に心配をかけてしまう。

「リュシ、遅くなってしまった、すまない」

「ううん、突然変なこと言い始めたのは私だもの……さっき言ってたあれ、今晩書き出してみるわね」

「無理を言うけどお願いするよ。もし、思い出している途中で腹が立って仕方なくなったら、明日俺に何をしてもいいから！」

「ふふ、大丈夫よ」

　リュシエンヌは静かに席を立つと、ちょこんと頭を下げた。

　そして、テーブルの上の天鵞絨の箱を大事そうに胸に抱えた。

「ルド、今日は本当にありがとう。私の話を信じてくれて……とても嬉しかった」

　微笑む彼女の長い睫毛が、美しい瞳に影を落とす。

　その表情の中には、僅かに不安が残っているように見えた。

　そうだ、まだ何も始まっていない。何かが始まるのは明日からなんだ。

　俺が彼女を守らなければいけない。

　アレシアについては、父から国王の縁者と聞かされた手前、接触しないわけにはいかないだろう。でも、それ以外では一切関わり合いは持たない。

　きっと、いや絶対に大丈夫だ。

　帰り支度をすませたリュシエンヌの手を取り、扉へ向かう。

　その時、タイミングを見計らったかのようにノックの音が聞こえた。

　返事をしながら扉を開けると、笑顔のヨハンと、その後ろにパーヴァリ家の御者が立っていた。

「ルドウィク様。そろそろリュシエンヌ様の、お帰りの時間でございます」

「ありがとう。ちょうど彼女を送ろうと思っていたんだ」

　ヨハンに応えながら一歩踏み出そうとした時、リュシエンヌの手がするりと離れた。

　彼女は一人で廊下へ出てしまう。

「あれ？」

「ルドありがとう。見送りはいいわ」

「でも……」

「明日も会えるんだし、早く帰ってやらなきゃいけないことあるから」

　リュシエンヌは、胸に抱えた深緑色の箱を御者に渡し、くるりと俺に向き直ると美しいカーテシーをした。

　ヨハンも御者も、目を細めてその姿を見ている。

　こんな雰囲気の中、無理について行くほうが空気を悪くしてしまう……仕方がない。

「わかった、では明日に」

「ええ」

　微笑むリュシエンヌと俺の顔を交互に見て、ヨハンがさっと腕を出した。

「では、リュシエンヌ様。わたくしめが馬車までエスコートさせていただきます」

「まあ嬉しいわヨハン！　そうそう、今日のパイ！　とても美味しかったわ！」

「おお、それはそれは……」

　二人の楽しそうな声が、廊下の向こうへ消えていく。

　静かになった部屋で一人、ソファに腰を下ろした。

　途端に全身の力が抜け、そのまま沈んでしまうような感覚になる。

　早く明日がくればいい。

　俺はアレシアなんて少しも興味がない。それを目の前で証明できれば、リュシエンヌの不安を少し解消できるだろう。

「俺がリュシを守る……」

　確認するように呟きながら、目を閉じた。