天使だと思って拾った奴隷少女が、実は最強のヤンデレ魅魔だった件。

第16話 天使の祈り

事の発端は、昨夜のコンビニのバックヤードに遡る。

「おい、カイ。なんだその死んだ魚のような目は。ホルマリン漬けにされた干物の方がまだ活きがいいぞ」

　万年人手不足とケチで有名な中年店長が、レジの売上金を数えながら、珍しく眉をひそめて俺を見ていた。

　俺は無意識に自分の頬を触った。

「そんなに酷いですか？　まあ、ちょっと寝不足気味で……」

　無理もない。ここ数日、リアに「翼が生える」という生物学的異常事態が発生し、夜な夜な彼女の服を改造したり、精神的なケアをしたりで、俺の神経は張り詰めたピアノ線のようになっていたのだから。

「フン、寝不足だけじゃあるまい」

　店長は鼻を鳴らし、忌々しげに言った。

「あのお喋りな猫女……ミャのやつから聞いたぞ。お前から最近『血の臭い』と『妙に甘ったるい匂い』がするってな。それに、家にいる『親戚の子供』が奇病にかかって大変なんだろう？」

（ミャのやつ……あることないこと吹聴しやがって）

　俺が言い訳を考えあぐねていると、店長は溜息をつき、シフト表に赤ペンで乱暴にバツ印を書き殴った。

「言い訳はいい。三日間、休みをやる」

「えっ？　でも店長、夜勤のシフトが……」

「うるさい。店で過労死されたら、香典代の方が高くつくんだよ。それに――」

　店長は声を潜め、真剣な眼差しになった。

「最近、この辺りも物騒だ。『子供連れの世帯』を狙ったタチの悪い事件も増えているらしい。病人がいるなら、とっとと帰って側についててやれ。厄介事を片付けてから出直してこい」

　憎まれ口を叩きながらも、渡されたシフト表の俺の名前の横には、しっかりと『有給』の二文字が書かれていた。

　普段はガミガミうるさい親父だが、こういう不器用な優しさが憎めない。

　かくして俺は、平日の朝から堂々と三連休を手に入れたのだった。

【カイ・視点：朝の噛み跡】

　目覚まし時計をかけずに迎える朝は、何よりも贅沢だ。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、金色の粒子となって部屋に舞っている。

　俺は忍び足でリアの部屋のドアを開けた。

　部屋の中は、ミルクのような甘い匂いと、朝特有のひんやりとした空気が混じり合い、不思議な安らぎに満ちていた。ベッドの上では、白い布団が発酵中のパン生地のようにモコモコと盛り上がり、規則正しい寝息を立てている。

「リア、朝だぞ。お日様が笑ってる」

　俺はベッドの縁に腰掛け、その温かい塊を優しく揺すった。

　布団がモゾモゾと動き、中から爆発したような銀髪の頭がひょっこりと顔を出す。普段は世界に怯えるように周囲を窺うオッドアイも、今は睡魔に勝てず、とろんと霧がかかったように焦点が合っていない。

「……んぅ……カイ……さま……？」

　呂律の回らない甘えた声。頬にはシーツの跡がくっきりとついている。

　視線を少しずらすと、俺は苦笑を禁じ得なかった。

　彼女が抱きしめていた枕カバーの一角が、ぐっしょりと濡れているのだ。それだけではない。よだれのシミの横には、浅いけれど確かな「歯型」がついている。

　それは猛獣が獲物を食い千切った跡というよりは、子犬が大事なオモチャを誰にも渡すまいと、必死に咥え込んだような跡だった。

「……へへ……逃げないで……それはリアの……あげない……」

　リアがむにゃむにゃと寝言を漏らす。

　食いしん坊な夢でも見ているのだろうか。彼女は目を閉じたまま、本能だけで俺の手を探り当てると、その頬を俺の手の甲に擦り寄せてきた。まるで自分の匂いをマーキングして安心するかのように。

「まったく、甘えん坊なやつだな」

　無防備すぎるその寝顔に、胸の奥がキュンと音を立てる。

「ほら、起きて顔を洗ってこい。店長の慈悲で休みが貰えたんだ。今日は留守番じゃないぞ」

　俺は彼女の柔らかい頬を軽くつねった。

「今日は特別な日だ。神社に行くぞ」

　リアの「成長痛」も治まり、あの少し厄介な黒い腰翼も、俺が特製した服のおかげで問題なく収納できている。

　だが、彼女の身に起きた異変や、これまでの不遇な境遇を考えると、一度神様に挨拶をしておくのも悪くないと思ったのだ。

　目的地は、都心から少し離れた西の地区にある古びた神社。

　長い石段と深い森に囲まれたそこは、都会の喧騒を遮断した静寂の地だ。人混みが苦手なリアでも、あそこの静けさなら落ち着けるだろう。

【カイ・視点】

　朱色の鳥居をくぐった瞬間、空気がピリリと引き締まった気がした。

　リアはさっきから、俺のシャツの裾を命綱のように握りしめている。

　身元を隠すための大きなフードを目深に被り、その歩みは遅い。まるで神域という見えない結界に拒まれているかのように、一歩一歩が重そうだ。

「大丈夫か？　少し休むか？」

「だ、大丈夫……です。ただ、ちょっと……入りたくなくて……」

　リアがか細い声で答えた、その時だった。

「あら？　カイじゃない？」

　掃き清められた参道の向こうから、凛とした、しかしどこかトゲのある声が飛んできた。

　顔を上げると、竹箒を持った紅白の巫女装束の女性が立っていた。

「……佐藤か？」

　俺は記憶の引き出しを開けた。彼女は高校時代の同級生、佐藤だ。卒業後は実家であるこの神社の手伝いをしていると聞いていたが、まさか遭遇するとは。

「珍しいわね。いつも眠そうなアンタが参拝なんて」

　佐藤は親しげに近づいてきたが、俺の背後に隠れるように震えている小さな影に気づくと、その表情が一変した。

　親愛の色が消え、露骨な嫌悪と警戒が浮かぶ。

「……何それ？　アンタ、『亜人』なんて連れ込んだの？」

　彼女は竹箒の先で、リアの足元の砂利をサッサッと払う仕草をした。まるで汚いものを追い払うように。

「ここが神聖な場所だって分かってるでしょ？　最近は共存だなんだって煩いけど、ケモノ臭いのは勘弁してよね。この前もウェアドッグが境内で粗相をして、お父様が激怒してたんだから」

　リアの身体が、石のように硬直した。

　震えすら止まり、呼吸を忘れたように固まっている。俺の服を掴む指の力が強くなり、布が悲鳴を上げそうだ。

　俺は胸の奥で黒い感情が渦巻くのを感じた。無言で半歩踏み出し、リアと佐藤の間に割って入る。

「彼女は俺の妹だ、リアという」

　努めて冷静に、だが拒絶の意思を込めて俺は言った。

「それに、不潔な獣なんかじゃない。この子は……『天使』の血を引いているんだ」

「はあ？　天使？」

　佐藤は目を丸くし、疑わしげにリアを覗き込んだ。

　やはりこの国では、「天使」という響きは特別な免罪符になるらしい。佐藤の目からゴミを見るような色は消え、代わりに少しばかりの好奇心が宿った。

「ふーん……確かに、言われてみれば雰囲気は綺麗ね。まあ、天使みたいな混血ならマシか」

　彼女は興味を失ったように手を振った。

「分かったわよ。アンタの連れなら大目に見てあげる。でも、備品には触らせないでよ。穢れるから」

「……ああ、どうも」

　俺はそれ以上会話を続ける気になれず、リアの冷たい手を引いて本殿へと急いだ。

　俺は気づかなかった。

　深いフードの奥で、リアが一瞬たりとも足元を見ず、去りゆく佐藤の背中を凝視していたことに。

　その瞳には怯えなど微塵もなく、ただ、自分の巣穴を荒らそうとする外敵を排除しようとする、冷酷で静かな殺意だけが宿っていたことを。

【祈りの時間】

　本殿の前で、太い注連縄（しめなわ）が風に揺れている。

　俺はリアに五円玉を握らせ、賽銭箱に入れる作法を教えた。

　カラン、カラン。

　鈴緒を振ると、乾いた鈴の音が静寂に染み渡っていく。

「いいかリア、俺の真似をして。二回お辞儀をして、二回手を叩く。それから願い事をするんだ」

　リアはコクンと頷いた。

　パン、パン。

　乾いた柏手（かしわで）の音が響く。

　俺たちは並んで手を合わせ、目を閉じた。

　【カイの内心】

（神様。どうか、リアがこれからも健康でいられますように。あの壮絶な過去を乗り越えて、普通の女の子としての幸せを掴めますように）

（それから……あの腰に生えた、ちょっとエッチで特殊な『羞恥隠しの翼』が、これ以上痛むことなく無事に育ちますように。あの子が自分の身体を嫌いにならないよう、俺が守り抜けますように）

　【リアの内心】

（……うるさい。鈴の音、頭に響く。空気もチクチクして気持ち悪い）

（おい、そこの神様。初めまして）

（別にあなたを敬うつもりはないけど、一応宣言しといてあげる。隣にいるこの男――カイ様は、私のモノよ）

（あなたたちの聖なる加護なんて要らない。私が守るから。）

（さっきの失礼な巫女も、これから現れるかもしれない泥棒猫も、全部私が追い払ってあげる。カイ様の周りには、私以外の女なんて一ミリも近寄らせない）

（美味しいご飯を作って、暖かい服を着せて、毎晩抱きしめて……カイ様が私なしじゃ生きられないようにしてあげる。骨の髄まで、私の匂いで染め上げてやる）

（だから神様、余計な手出しをして彼を「天国」とかいう遠い場所に連れて行こうとしたら……許さないから。この神社ごと燃やしてあげるわ）

　風が止んだ。

　俺が目を開けると、隣のリアもゆっくりと瞼を持ち上げ、こちらを見上げた。

　逆光の中で、彼女は花が綻ぶような、この上なく愛らしい笑顔を浮かべていた。頬を林檎のように染め、濡れた瞳で俺を見つめるその姿は、まさに地上に降りた天使そのものだった。

「カイ様、お願い事、終わりました」

「そうか、俺もだ」

　俺は愛おしさに耐えきれず、彼女のフードの上から頭を撫でた。

　なんて清らかな笑顔だろう。きっと、世界平和や美味しいお菓子のことでも祈ったに違いない。

　まさかその笑顔の裏で、神さえも恫喝するような、重く甘い独占の誓いが立てられていようとは、俺は夢にも思わなかった。

【カイ・視点】

　参拝を終え、俺は逃げるようにその場を離れようとした。

　背中に突き刺さる視線が痛いからだ。

　俺はフードを目深に被り直した。

「……カイ様？　どうしたんですか？」

　リアが不思議そうに首を傾げる。

「いや、なんでもない。急ごう」

　気まずいのだ。

　実は高校時代、あのご神木の下で、佐藤に告白されたことがある。

　俺は断った。理由は「由緒ある神社の婿養子になって、毎日早起きして祝詞をあげるなんて、俺みたいな怠け者には無理だ」というものだった。

　それは事実だ。だが、本当の理由は別にある。

　当時、俺の心は既に、別の少女で埋め尽くされていたからだ。

　佐藤のような「家」に縛られた良家の子女ではない。もっと自由で、嵐のように俺の人生を吹き抜けていった少女。

　ただ、読み終えたページをめくるように、俺の人生という舞台から軽やかに「退場」していっただけだ。

　今でもふとした瞬間に思い出す、苦くも鮮烈な青春の幻影。

「……カイ」

　背後から、佐藤の低い声が聞こえた気がした。振り返る勇気はなかった。

　俺はリアの手を強く握り、早足で鳥居をくぐり抜けた。

【リア・視点】

　神社の外に出ても、カイ様の心臓の鼓動はまだ少し早い。

　握った手から伝わる汗ばんだ温度。

　魅魔（サキュバス）としての本能が、警鐘を鳴らしている。

　あの巫女。ただの同級生じゃない。

　あの目は、手に入らなかった玩具をいつまでも執念深く見つめる子供の目だ。

「カイ様」

　私は足を止め、繋いだ手をクイクイと引っ張った。

「ん？　どうした？」

　カイ様が振り返る。その笑顔はいつも通り優しいけれど、瞳の奥にほんの少しだけ、センチメンタルな色が混じっている。

「さっきの巫女のお姉さん……カイ様のこと、好きだったんですか？」

　私は無邪気な子供の仮面を被り、核心を突いた。

　カイ様は一瞬言葉に詰まり、視線を泳がせた。

「えっ……いや、子供がマセたことを言うな。昔の……そう、ただの勘違いみたいなもんだよ」

　嘘つき。

　でも、分かってしまった。

　カイ様が今、心を乱している原因は、あの巫女じゃない。

　あの巫女を通して思い出している、「別の誰か」だ。

（……いる。）

（私の知らない過去に、カイ様が本気で好きだった女がいる。）

　ズキリ、と胸の奥で嫉妬の炎が黒く燃え上がる。

　でも、私はそれを笑顔の下に押し殺した。

　過去は変えられない。でも、今は私のものだ。

　その「誰か」が今どこにいるのか知らないけれど、二度と現れないことを祈るわ。もし現れたら……。

　私は服の下で、腰の黒い翼をそっと動かした。

　過去の亡霊には、退散してもらうしかない。

　カイ様の手を、両手でぎゅっと包み込む。絶対に離さないという意思を込めて。

「カイ様、もう帰りましょう？　あ、その前に……」

　カイ様の視線が、ふと授与所（お守り売り場）の方へ向いた。

「そうだな。せっかく来たんだ。お前にお守りでも買ってやろう」

　彼は私の機嫌を取るように、優しく微笑んだ。

　お守り。

　神様の力なんて信じていないけれど、カイ様が私にくれるものなら、それはきっと最強の「首輪」になるはずだ。

　私は甘く微笑み返した。

「はい！　カイ様とお揃いがいいです！」