みかえり兎は神様のお使い

其の十六

　思い当たる何かを見つけて、澪月がゆらりと瞳を泳がせる。薄く開いた唇が、物問いたげに震える。そんな澪月を見つめる揚知客の眼差しに、やわらかな笑みが浮かぶ。

「たとえ澪月が人と違った力を持っていたとしても、それは決して「悪いもの」じゃない」

　どんなに問いかけても、見つからなかった答え。どんなに否定したくても、否定する相手さえ見つけられなかった闇の中。

（俺が、……殺ったんか？）

　あの記憶の場所に、答えはなかった。

（俺やない！）

　どんなに叫んでも、答えは見つからなかった。けれど今、揚知客の言葉が、その答えの代わりのように、澪月の胸に届く。

　澪月の瞳は、今はただまっすぐに、揚知客に向けられていた。揚知客の言葉を求めて、自分を納得させてくれとねだるように。

「一緒にいる理由が欲しいなら、帰る場所がないもの同士で良いだろう？」

　出逢いのその時から、ずっと変わらない、優しい声音。

「私も長倉も、この身以外、何もない」

　この人は、自分を傷つけたりしない。

　どうしてそう思ったのかは、今もわからない。けれど、その胸の内にあるだけの不確かな思いを信じたくて、澪月が縋るような瞳をする。その瞳に、揚知客が笑いかける。それは、冷え切った肌にぬくもりを滲み込ませるような、暖かな笑みだった。

「だから、一緒に暮らそう」

　深い傷を負ったままの心で、ひとりで生きるのは寂しすぎるから。

「何も、話さなくていいから」

　せめて、その心の痛みが、薄らぐまで。

　今にも泣きそうに潤んだ瞳が、ふいと逸らされる。力一杯握り締めた拳が、震えている。

「……なんで……」

　こくりと喉を鳴らして……、

「……なんで……、なんも聞かんのや？」

　澪月が、搾り出すように、問いかける。

「聞く必要はない」

　揚知客の躊躇いのない応えに、澪月は言葉を失う。

「澪月は、きっと、桜に魅入られたんだよ」

　どこかうっとりと、揚知客が言う。

「澪月は桜の木の、根元にいた。まるで今しがた、生まれたみたいにね」

　淡く笑んだまま、続ける。

「その木は、里の人たちに天人桜（てんにんざくら）と呼ばれている木だった」

　それは桜の里、吉野の中にあって、もっとも長寿の老木と言われている、枝垂れ彼岸桜。

「桜の神木が、澪月に寄り添っていたんだよ」

　ゆっくりと言葉を紡ぐ揚知客を、澪月は瞳を大きく瞠ったまま、見つめていた。

　そして、その瞬きを忘れた瞳から、ぽたり、ぽたりと、透明な雫が溢れ出す。その雫は、皇（すべら）かな頬を伝い、細い頤（おとがい）を辿り、震える拳に零れ落ちる。

「……俺……」

　ぽたぽたと涙を零しながら、澪月は言葉を飲み込む。唇を噛み締め、両手で顔を覆い、褥（しとね）に突っ伏す。白い褥の真中で、一輪の桜が、かたかたと小刻みに震える。薄紅の袂に頬を埋めて、小さく小さく縮こまって震えている。

「もう、大丈夫だから」

　幼い仕草で泣く澪月の頭を、そっと撫でる。

「もう、何処にも行かなくていいから」

　優しい言の葉が、この上もなく甘やかな声音に乗せられる。

「澪月は今、生まれたんだよ」

　遠い記憶。近い記憶。幾多の記憶に紛れ込む、沢山の哀しみ。

　あまりに早すぎた時の流れの中に、澪月の心だけ、おいてきぼりにされていた。心が何かを知る前に物事は流れて、何もかもがただ、通り過ぎていった。

　父母を殺された寂しさを、慰めてくれた乳母（めのと）夫婦。その乳母（めのと）を切り裂いた、夜盗たちの群れ。乳母まで失った絶望的な孤独を、思い返す余裕さえなく見せ付けられた惨劇。怖くてたまらなかった、夜盗たちの下卑た笑い。血まみれだった自分の身体。ぬるりとした感触に、身体中が粟立った。

　けれど今、揚知客の言葉が、澪月を泥濘（ぬかるみ）の中から救い上げようとしていた。

　――　澪月は、誰も、殺していない。

　その言葉に、確信なんかなくても。

　――　澪月は、桜に魅入られたんだよ。

　その言葉を、信じることは難しくても、今は、今だけは、その言葉に縋らせて欲しい。今だけでいいから。

　旅立ってからずっと……、ずっとずっと怖かった。何もかもが哀しかった。でも、そうと認めてしまったら、もう一歩も動けなくなる。だから、絶対に泣くものかと誓っていた。でも、でも、本当は……。

　堪えに堪えていた、熱い塊が、やっと澪月の胸の中から搾り出された。

　――　母上

　もう、我慢することはない。

　――　父上

　自分はもう、あの国には帰らない。心を騙（だま）して、人々を統（す）べる必要もない。

　――　母上、……父上！

　何もかもが流れていく。小さな身体から、何もかもが、押し流されていく。

　――　澪月は、今、生まれたんだよ。