隠れ里春秋 第一部 千両首の影守

2-17 水坂峠

　月のない夜は漆黒（しっこく）の奈落（ならく）である。人も獣（けもの）も音と匂いだけを頼りに活動する。今、一行はその奈落の底を提灯の明かりに包まれ動いていた。それは遠く離れた山の上からでも簡単に見つけることが出来る。まるで光に包まれた繭（まゆ）のようだ。獣たちは明かりを怖れ決して近寄ってはこない。近寄るのは宙を舞う虫たちと、邪な企てをしようとする者どもだけだ。

　朽木を出て登りの山道を往く。宿から一里ほどの山道だ。提灯の明かりが届く以外は全くの闇だ。風で木が揺れる音と、時に、胸のうちを絞り出すように鹿が哀し気に鳴く。

「このへんが檜峠（ひのきとうげ）や。ここから先ぁ、保坂（ほさか）までずーと下り坂やさかいな。ちょいっと一服しよるけ？」

　前駕籠を担いでいた人夫が先頭の航に声を掛けた。

「おーい。わ……航。……。ひ……一休みしよう……」

　大分遅れて具視の泣き声が聞こえた。航は駕籠が降ろされたあたりまで戻った。

「しようがない。少し一服しよう。おっちゃん、ここから熊川宿まではどういう感じや。俺も通ったことがない」

　航は駕籠舁（かごか）き人夫（にんぷ）に訊（たず）ねた。

「先ずはな、こっから坂を降ったら保坂の在所（ざいしょ）があんでぇ。ほしたら石の道標があるさかい、それを左に折れたら、地蔵堂や金毘羅はんに出る。ほれ、もうちぃと山道を下ったら水坂峠（みずさかとうげ）に出るさかい。そこで一服じゃ。わいらも一里ごとに一服したいさかい。そいでそこをずーっと下ったら、あとは川べりの谷筋をまっすぐ行くだけや。熊川の宿場の手前、一里ほどのとこにな、八幡さんが祀ってあるさかい。そこで最後の一服したらええ」

　人夫は道に腰掛けると腰に吊ってある煙草入れをとり外した。煙管（きせる）を取り出し、その先の小さな火皿（ひざら）に刻（きざ）みを詰める。左手で小さな石と火皿の下の雁首（がんくび）を摘まむと、器用に右手で火打ち石を叩いた。火皿に赤い点が灯（とも）る。そして一気に吸い込んだ。

「兄さん。あんたは一服せんのけ？」

「俺は煙草も酒もやらん」

　航は人夫に答えると宿で貰った鯖寿司の包みを開いた。駕籠舁きに、どうだ――と包みを見せたが、彼らは答えず右手を上げた。煙草の匂いが風に吹かれあたりを漂う。

「航。ちゃんと食っときなはれや。迷子になられたら困るさかい――」

　具視は既に酒の匂いをさせていた。

「入道。酒飲んでんのか？大丈夫やろうな？」

「馬鹿にせんときや。この程度の酒、わしにとったら水と一緒ですわ。酔うことありますかいなぁー。それにしても旅籠で包んで貰った鯖寿司、これも茶屋のに負けず劣らず上手いなぁー。うぃっ」

「入道、食った竹の包みはちゃんと懐にいれとけよ。捨てといたら熊が匂いに連れられ出て来るぞ」

「はぁー、熊おるんかいなぁ？うぃっ」

「当たり前やろ。真っ暗で見えへんだけで、今でもそこらへんの林から覗いてるの違うか？一行から遅れたら襲われるぞ」

「ひぇー、ほんまかいな。恐ろしいところどすなぁー。もう早ういきまひょうか」

　持っていた鯖寿司を慌てて口に入れた。

　半刻ほど坂を下ると駕籠舁きが言ったように石の道標（みちしるべ）が出て来た。提灯を当てると、左王（わ）かさ道（若狭道）、と彫られている。反対の別れ道の方には志（し）ゆんれい道（巡礼道）と。おそらく竹生島巡礼に行く道なのだろう。このあたりが保坂の集落のようだ。しかしあたりに家の灯りはついていなかった。航はそのまま集落を通り過ぎ、道を進んだ。また山道に入る。急な登りだった。登りきると駕籠舁きがまた声をかけた。

「兄さん、一服しまひょ」

　よく見ると具視の姿がない。ひょっとして先程（さきほど）の保坂の分かれ道を間違ったのか？航が心配していると、遠くで提灯の明かりが揺れているのが見えた。近づくにつれて荒い息が聞こえてきた。

「あかん……もう息がもたへん。はぁー、はぁー、もう駄目。死んでしまう」

「おい、早う上がって来いよ」

　航は具視に声をかけた。

「む、無理言いなはんな……。い、息が切れて……倒れそう……」

　なんとか坂を登りきると、両手をついて倒れ込んだ。

「も、もう無理。……。き、今日は、こ、ここで野宿（のじゅく）しまひょ。……」

　航は呆（あき）れた顔で、小さく舌打ちした。そして具視の傍（かたわら）に近寄る。

「あっ、臭（くさ）！むっちゃ酒の臭いさせとんな。入道、お前、さっき貰った瓢箪酒を全部飲んだんか？」

「はぁー……。ええ……さ、酒どしたなぁー」

「阿呆か、お前。はぁー。一体どれだけ入っとってん？」

「四合みたいどすなぁー」

　空になった瓢箪（ひょうたん）を振った。向こうで一服している駕籠舁きたちが鼻で笑う息が漏れる。この山道を酔っ払って歩く神経が航には理解出来ない。

「おっさん、あとどれくらいや――」

　航は駕籠舁きに訊ねた。

「今で半分くらいやな。こっから先ぁ、川沿いを往くだけやで、その酔っ払い坊主でも行けんこともないやろう。それにしても、たいした坊主やわなぁ。夜道を酒飲んで旅するとわ」

「あの……差し出がましいようですが、もしお差し支えなければ、わたくしがお代わりいたしましょうか……？」

　篠が寄って来た。

「わたくし、足の方は何ともございませんし、お坊さまと代わらせていただいた方が、道も早う進めるかと存じます」

「それはええ考えや」

　具視が手を打った。

「お前が言うてどうすんね」

　航が具視の尻を蹴った。篠がくすくすと笑う。

「ふっふ……。ほんに、面白いお坊さまですこと。峠の茶屋でもそうでしたけれど、どこか憎めないお人柄と申しますか……」

「すんまへん。こいつ、いつもこんな感じで。賢い時は思い切り賢いのやけど、阿呆な時は底抜けの阿呆で。一体どっちがほんまの正体か分からへんのや」

「まぁー。人としての器が、大きゅうございますのね」

「おひーさん、人を見る目があるにゃー」

　酒臭い息を吐きながら具視が言った。呂律（ろれつ）が半分回っていない。

「ほんに、おもしろいお方。どうぞ、お駕籠の方へお乗りくださいませ。わたくしは本当に大丈夫にございますから」

「ほんに、おおーきに」

　篠に向って両手を合わせ、酩酊（めいてい）状態の頭を下げた。このまま眠り込んでしまいそうだ。

　　　　（第四十話　了）