　具視（ともみ）はちらほら舞う朝の雪を見ていた。紅葉が始まった頃は立冬、木々は秋に別れを惜しむように彩（いろど）った。その景色の主役も、大雪（たいせつ）の節気（せっき）を迎えるころには、紅から白へと変わっていく。具視は昔の人が名付けた、季節の節目（ふしめ）の名に感心をした。

　結局、昨晩は一睡も出来なかった。米櫃（びつ）の中で丸まり続けることも出来ず、火鉢を抱え込むようにして夜明けまで震え続けた。滝に打たれに行くかどうか悩んだが、そんな気力は残ってなかった。打ち壊された扉を検分し、表に出て昨晩の騒動の跡を見る。庭には松の木の前に、縄が無造作に捨てられており、太い丸太を削りこんだ、大きな藁（わら）打ち槌（つち）のようなものが転がっている。一体、何を打つものだろうか、持ち上げようとしたが、腰を痛めそうなので諦めた。

　刈り取りの終わった田の隅に、提灯が捨てられているのを見付けた。拾い上げると丸に三つ柏の紋が書かれている。土佐藩の紋だ。具視は、昨晩襲いに来た賊の正体を知った。昼間来た奴らに違いない。賊は夜回りをしていた航に引っ立てられたが、番所に連れて行かれたところで、土佐藩の藩士と知れれば藩に引き渡されるだろう。一刻も早くここを逃れないと次の刺客（しかく）が襲ってくるだろう。初冬の寒風とはまた違う寒気を具視は身体に感じた。

　具視の御所の屋敷に、二日以内に洛中を立ち退けとの投文（なげぶみ）があったのが、今からひと月前の九月十日、さもなくば首を四条河原にさらすと。次の日に西賀茂の霊源寺（れいげんじ）に避難したものの、結局は体よく追い出された。次に逃げ込んだ桂の西芳寺（さいほうじ）でも同じだった。途中、義理立てで何軒かに匿（かくま）ってもらえたが、翌朝には巻き添えを怖れ追い出された。

　もはや京の街では具視が潜伏出来る場所などなかった。息子の具綱（ともつな）が苦労して探してきたのが、この隠れ里だ。小さな村だが、病を癒さんと多くの者も逗（と）まっており、紛（まぎ）れて隠れるには持って来いだ。また、具視の次男具定（ともさだ）が幼少の頃、この村に里子に預かってもらった縁も有り、具視にとって、浪士から隠れるにはこれ以上ない地である。

「お殿はん、昨日は大丈夫どしたか？」

　喜久（きく）は、框（かまち）に腰掛けて肩を落とす具視に声を掛けた。憔悴（しょうすい）しきっているのを心配しているようだ。

「どこか、怪我しはったんどすか。顔色も悪いし、なんやだいぶ具合わるそうですぇ」

「いや、別に怪我はしとらへんのやけど……」

　言葉に昨日までの覇気がなかった。いつも無理してでも喜久を笑わそうと思うが、今朝は微笑みかける元気もなかった。

「お喜久はん、世話になったのぉー」

「はぁー？、お殿はん、なに気色悪いこと言うたはりますねぇ。まるでもう亡くなはるみたいに――。元気出しておくれやす」

　喜久は右手を上げ、招くように顔の横で振った。

「もう、ほんま、今日のお殿はんは気色（きしょく）悪いわ。そんな死人（しびと）みたいなことでどないしますのぉ。この前は、歯をくいしばってでも生きてみせる、そう言うて、かっかっかって、笑ったはりましたやん。舌の根も乾かへんうちに、もうその歯も抜け落ちたんどすか？」

　上手いこと言う、具視は俯きながら思わず吹き出した。顔を上げ喜久の顔を見る。

「お喜久はん、あんた、うまいこと言うなぁー。そう言うたら儂は歯だけは丈夫やった。いつも苦虫噛み潰したみたいな顔しとおったさかい、幼少の頃は岩吉と呼ばれいじめられとったわ。ずっとずっと、奥の歯を噛みしめて生きてきおったんやった。そのことすっかり忘れとぉったわ。おおきになーお喜久はん、ええこと思い出させてくれた」

　少し笑うと気分が変わった。立ち上がって大きな伸びをした。

「お喜久はん、お湯を沸かしてくれはるか」

「はいはい、朝から湯も湧かさんと、そうやってずっと座ったはりましたんか。身体冷えますぇ。あっ、と言うことは、今朝はお滝はんに行ったらへんのやなぁ。航ちゃんに怒られますぇ」

「航かー。昨晩もあ奴のおかげで命拾いしたわ。偶然夜回りで賊を見つけてくれたからよかったけど、あの子がおらんかったら、今頃はこれや」

　そう言って、自分の首を掌で水平に切った。

「偶然ですやろうか？意外と見張ってくれてたんちゃいますか？あの子、ああ見えても、やさしい子やさかい。丑三（うしみ）つ時（どき）ですやろぉー。そんな夜中に夜回りなんかしますかねぇ」

「……」

　そう言えば、異変を感じて米櫃の中に逃げ込んだのは、壁にものが当たる音がしたからだ。なんや、と思ってたら、また音がした。慌てて土間に下りた。米櫃の中に隠れ耳を一生懸命そばだてていると、誰かが扉を外そうとしている音がした。そして、グワッシャーン――、大きな音がしたかと思ったら、表で「泥棒や！」と怒鳴る音がした。そこからはもう恐怖で震えてただけや。よう小便を漏らさんことやった。

　あの時、なんで壁にものが当たる音がしたんやろう？

　賊が出した音やなくて、ひょっとしたら危険を教えてくれた音やったんか？

「どうしはりましたん。また考え事ですか？」

　お喜久が心配そうに尋ねた。

「いやいや、なんでもあらへん。そう言うたら腹へってきたな」

「ちょっと待っておくれやすや。今朝はたくわんの焚いたんを持ってきたさかい」

「いつも、ほんまにすまんなぁー」

　喜久は持ってきた風呂敷包みを解くと、そこから竹皮の包みを取り出した。

　寺内（じない）の籠（こも）り小屋だと茶屋が朝と夜の弁当を用意する。具視が借りているような一軒家では、自分達が自炊をしなければならい。まだ自炊になれていない具視は、朝のご飯だけをお喜久に焚いてもらっている。そのうち自分でなにもかもしなければならない。お喜久に手当てを払うような余裕などないのだ。屋敷にいる時は女中が全てをやっていたが、洛中追放になっている身では、なにもかも自分一人でやらねばならないのだ。いつ賊に襲われるか分からない恐怖を抱えながら――。

　　　　　（第二十話　了）