ディシジョンを胸に 2版

第8話

　門番の言葉が少し引っかかったが、気にしないふりをして先へ進む。

　受付には品のある女性が二人立っていた。

　形式的な確認をされただけで、特に問題はなく中へ案内される。

　廊下には紅い絨毯。

　壁のランプが柔らかな光を落とし、奥の大広間からはさらにまばゆい灯りが漏れていた。

　一歩踏み入れると──

　昼間とは思えないほど賑やかで華やかな空気が広がる。

　香水の匂い、笑い声、ワイングラスの触れ合う音。

（ ……普通のパーティじゃん。今のところは ）

　窓際では令嬢たちが楽しげに談笑し、

　壁際には豪華な料理のワゴンがずらりと並ぶ。

（ うわ、いい匂い…… ）

　食事に気を取られていたところへ、ウァートが耳元で低く囁く。

「 では、私はこれで。事を終えたらまた会いましょう 」

　さっさと足早に去っていった。

　どうやら別室の調査に向かったらしい。

（ 面倒なことに巻き込まれなきゃいいけど……私が ）

　さて、ここからどうするべきか。

　とりあえず“警官を送り届ける”役目は終えた。

　一般人の私にこれ以上できることなんて──

（ ……あの子が見当たらない。名前……顔……

　──ダメだ、何も思い出せない ）

　記憶の霧が濃くなる。

　昔から、生き物にとことん興味がなかったのが災いしたらしい。

　けれど、きっと会えば思い出せるだろうと考えを切った。

（ よし。ご飯食べて帰ろう ）

　バイキング形式のスイーツコーナーでケーキを物色していると、

　黄色のドレスをまとった婦人に声をかけられた。

「 あら、あなた見ない顔ね。ここは初めて？ 」

「 え……えぇ、まぁ 」

「 なら、ここの噂はご存知？ 」

　扇子で口元を隠しつつ、興味津々といった様子で耳元へ近づいてくる。

　行方不明──“神隠し”。

　世間で騒がれていた話だ。

「 ある程度は 」

　控えめに答えると、婦人はさらに熱を帯びて話し始めた。

「 この洋館には“隠し階段”があるらしいわよ。

　そこから異界につながって、戻ってこれなくなるんですって。ふふ、素敵でしょう？ 」

（ 異界ねぇ……

　話としては荒唐無稽だけど。隠し階段は確かにテンション上がる。謎解きじゃん ）

「 見つけたら教えてね？ 」

　ウィンクひとつ残して婦人は去っていった。

　わざわざ伝えに来たあたり、ただの噂好きか、あるいは──

（ “よ、暇か？”的な役割の人なのかも ）

　ケーキを口に運ぶ。

（ ……うっっっま ）

　※ ※ ※

“隠し階段”という単語に惹かれ、私は大広間の周囲を歩き回っていた。

　おおよその館の構造も頭に入ってきた頃、胸の奥でじわじわとした高揚が広がる。

（ なんかマズかったら帰ろ。“道がわかんなくなっちゃって〜”で押し通そう ）

　そう思いつつも、足取りは軽い。

　この感覚、先生のカツラを教室のロッカーに隠したとき以来だ。あれもスリル満点だった。

　危険なのはもちろん理解している。

　けれど、もし本当に危なかったら──ウァートが見つけてくれるという、根拠の薄い安心感が背中を支えていた。

　そして、ついに“それ”を見つけた。

　廊下の一角。

　見た目こそ何の変哲もない白壁だが、前を通るたびに胸のどこかが引っかかる。

（ ここだけ……広さの帳尻が合わない ）

　大広間の構造を考えると、この壁の裏に空間があるのはほぼ確定だ。

　押しても、引いても、びくともしない。

　試しにノックすると、奥が空洞だと分かる軽い音が返ってきた。

（ やっぱりね。問題は“どう開けるか” ）

　どこかに仕掛けがあるはずだ。

　視線を巡らせると、窓際の花瓶が目に入る。

　やけに重厚な見た目のわりに、手をかけてもまったく動かない。

　近づいてよく見れば、花は精巧な造花だった。

（ 怪しい ）

　指先で葉に触れると、上下にカタンと揺れる。

（ ……動くってことは ）

　右肩上がりになっている葉をゆっくり押し下げると──

　ガチャリ、と金属が噛み合う重い音が響き、数秒後、ギィィ……と不吉な軋みとともに壁が横に開いた。

　薄暗い隙間から、冷たい空気がゆるりと滲み出てくる。

（ ビンゴ。でも……こんな単純でいいの？ ）

　腑に落ちないまま、ひとつ深呼吸。

　それから、開いたその闇へと足を踏み入れた。

　※ ※ ※

　扉が横に滑って開いた瞬間、冷気が頬を撫でた。

　入口は暗く湿っているが、階段を降りきると、等間隔に設置された電灯がぼんやりと通路を照らしている。

　それでも光は弱く、空気の淀みは消えない。

　けれど──誰かが定期的に通っている気配だけは、そこかしこに残っていた。

（ 花瓶に埃なかったし、やっぱりここも使われてるってことだよね ）

　通路は曲がりくねり、分岐がいくつも現れる。

（ こういうときはクラピカ理論〜 ）

　ひとりごちつつ、ひたすら右を選びながら歩く。

　十分ほど進んだ頃、背筋を這うような “生きた気配” に気付いた。

　壁に身を寄せ、そっと覗き込む。

　右手の奥、鉄格子に囲まれた部屋。

その中に──

（ うっわ、趣味悪 ）

　若い男女が数人、ぐったりと蹲っていた。

　死んだような目。やつれた頬。それだけで事件の核心が見えてしまう。

（敵ではない、はず。解放できるなら──）

　周囲を確認し、鉄格子の南京錠に触れたその時。

「 ……アンタ 」

　低く驚く声を聞いて振り向くと、入口近くの男がこちらを見ていた。

「 これの鍵は？ 」

　彼は力なく首を横に振る。

「……トキ先輩？」

　聞き覚えのある声に視線を上げる。

　奥の薄明かりの中から、若い女がこちらへ歩み出てきた。

（…………

　誰だっけ……）

　数秒、脳内でモヤが晴れる。

（ソナちゃんだ……思い出した）

「 やっぱここにいたんだね 」

　何気ない風を装って声を掛けるが、ソナはそれどころではなかった。

「 なんでここに……いや、それより逃げてください！ 」

　鉄格子を掴む手が震えている。

「 はは、そのポーズ、ホラーゲームで見たことある 」

「 何笑ってんだこいつ…… 」

　男のツッコミは聞こえなかったことにした。

「 で、ここまでの経緯は？ 」

　沈黙。

　一瞬で室内の温度が下がるほど、全員が固まった。

　怯え、震え、喉が塞がれたように言葉が出ない。

（ やっぱ相当ヤバい目に遭ってるな…… ）

「 早くして。見回り来るかも 」

　促すと、ソナはかすかに息を吸い、言葉を絞り出した。

「 招待状が送られて…… 」

「 うん 」

「 最初はパーティを楽しんでて。衣装も近くの店で安く貸してくれて…… 」

（ あー、衣装屋もグルね ）

「 途中で“お菓子”を配られて。それが……もう信じられないくらい美味しくて…… 」

（ 麻薬だな ）

「 何回か通ってるうちに、気付いたらここに 」

「 なるほど、全員これ？ 」

　重く、絶望に沈む頷き。

　麻薬だけじゃない。人身売買まで絡んでいるのが確定する。

「 他に捕まってた人は？ 」

「 どこへ行ったかまでは…… 」

（ だよね ）

　情報は十分だ。あとは戻って警察を──と思った瞬間。

「 トキ先輩！ 」

　ソナの声が震える。

「 大丈夫。上に警察が潜入してる。今から伝えに行く 」

　落ち着いて告げても、彼女の不安は晴れない。

　むしろ全員が沈んだまま俯いてしまう。

（ ……まあ、そうなるわな。鍵、開かないし ）

　その時だった。

　───カツ……カツ……

　冷たい足音が通路に響く。

　咄嗟に柱の陰に身を滑らせた。

「 確かこの辺に……いない！　おい、お前ら。ここに女がいただろ！ 」

　鋭い怒声。

　しまった、と胸が冷える。

（ カメラか……そりゃあるよね ）

　警備兵の腰にはジャラジャラとした金属音。

　鍵束だ。

（ ……見つかってるし。逃げるなら、味方は多い方がいい ）

　深く息を吸う。

　胸の奥がざわつき、指先が冷える。

（ 暴力は苦手なんだけどな ）

　静かに呼吸を整えた。