『江戸転生トライアングル ～法知識チートで裁く！ 奉行と公事師と火盗改～』

第13話

奉行と「孤独」な観戦者

「……非合理的だ。あまりにも」

南町奉行所、奉行執務室。

佐藤健義は、山積みになった決裁書類（和紙の束）を前に、本日何度目か分からないため息をついた。

「なんで私が、町人の『夫婦喧嘩の仲裁』から『犬の飼い主探し』まで決済せねばならんのだ。司法と行政の分離はどうなっている」

「へえへえ。それがお奉行様の仕事でさあ」

部屋の隅で、同心・平上雪之丞が煎餅をかじりながら寝転がっている。

「文句言ってねえで、さっさと判子（ハンコ）押してくださいよ。それが終わらねえと、アッシも帰れねえ」

「貴様は帰って酒を飲みたいだけだろう！」

佐藤は筆を投げ捨てそうになるのを堪えた。

ストレスが限界だった。

現代の法廷（職場）なら、このイライラをタバスコたっぷりの激辛カレーで吹き飛ばせる。

だが、この江戸には唐辛子（七味）はあるが、あの突き抜けるような酸味と辛味の爆弾「タバスコ」が存在しない。

（カプサイシンが足りない……。思考が鈍る……）

佐藤が机に突っ伏して絶望していた、その時だった。

「――上様（うえさま）より、御召（おめ）しである！」

奉行所の空気が凍り付いた。

現れたのは、江戸城からの使者。

雪之丞が飛び起きて煎餅を隠し、佐藤は慌てて居住まいを正す。

「上様……？ 将軍家治公が、私に？」

「いかにも。佐藤奉行、直ちに登城せよ」

【江戸城・黒書院】

佐藤は、死ぬほどの緊張と共に、広大な畳の部屋に平伏していた。

襖（ふすま）の向こうには、この国の頂点、第10代将軍・徳川家治がいる。

（なぜだ。田沼（リベラ）や定信（デューラ）なら分かる。なぜ、ただの一介の奉行である私が？）

登城前、雪之丞に言われた言葉が脳裏をよぎる。

『いいですか、お奉行様。上様は無類の「将棋好き」で有名だ。

もし将棋のお相手をさせられるようなことがあったら……分かってやすね？

「接待将棋」ですぜ！

負けすぎず、勝ちすぎず、上様を「楽しませて」負けるんです！

間違っても、本気で勝ちに行ったり、あからさまな手抜きをしちゃいけませんぜ！』

（……無理だ）

佐藤の背中を冷や汗が伝う。

（私は「想定外」と「空気読み」が一番苦手なんだ！）

「――面（おもて）を上げよ」

静かな、しかし絶対的な威厳を持つ声。

佐藤が恐る恐る顔を上げると、そこには将棋盤を前に座る、一人の男がいた。

徳川家治。

田沼意次を重用し、政治を丸投げしている暗愚な将軍……という世間の評判とは裏腹に、その目は驚くほど理知的で、全てを見透かすように静かだった。

「佐藤健義。近頃、奉行所で『理（ことわり）』にこだわる、変わった裁きをしていると聞く」

「は、はっ……恐悦至極に存じます」

「堅苦しい挨拶はよい。……朕（ちん）は、退屈しておるのだ」

家治は、扇子で将棋盤を指した。

「貴殿、将棋の心得があるそうだな。……一局、付き合え」

（来た……！）

佐藤の胃がキリキリと痛む。これは、ただの遊戯ではない。将軍による「面接（しけん）」だ。

「……承知いたしました」

対局が始まった。

佐藤は、必死に計算していた。

将棋の盤面ではない。「いかにして、自然に負けるか」という政治的（ポリティカル）な計算を。

（相手は将軍。ここは、中盤で競り合いを演出しつつ、終盤で僅差で競り負けるのがベスト……）

だが、数手進んで、佐藤は違和感を覚えた。

（……強い）

家治の指し手は、定石を外れた古風なものだが、筋が良い。

「接待」されていることに慣れきった裸の王様ではない。本気で勝ちに来ている。

「どうした、奉行。手が止まっておるぞ」

「は、はい……」

佐藤は焦った。

手加減しようとすると、どうしても手が不自然になる。

論理的思考（ロジカルシンキング）の塊である佐藤にとって、「わざと悪手を指す」という行為は、自分自身の脳細胞を否定するような苦痛だった。

（くそっ、どうすれば……！ ここで角（カク）を引くのは論理的にありえない！ だが、取れば勝ってしまう！）

パチリ。

佐藤は、迷った挙句、中途半端な「緩手（ぬるて）」を指した。

その瞬間。

家治の目が、スッと細められた。

「……つまらぬ」

「っ！」

「貴殿の『理』とは、その程度のものか？

相手の顔色を窺い、盤面を歪める。

……それは、朕が毎日見飽きている、幕閣の古狸どもと同じだ」

家治の手が、駒箱に伸びる。

「興が削がれた。下がれ」

（終わった……）

佐藤は悟った。これは「不合格」の宣告だ。

このまま帰れば、奉行罷免、あるいは切腹。

その時。

佐藤の中で、プツンと何かが切れた。

タバスコ切れの禁断症状か、それとも法曹家としての矜持か。

「……お待ちください、上様」

「ん？」

「この局面。……私の『理』は、まだ死んでおりません」

佐藤は、家治の許しを得る前に、バシッ！ と音を立てて駒を指した。

それは、先ほどの緩手を帳消しにする、強烈な「勝負手」。

接待など知ったことか。

俺は、俺のロジックで、この盤面を制圧する。

「ほう？」

家治の目に、光が戻る。

「……来るか」

そこからは、泥沼の真剣勝負だった。

相手が将軍であることも忘れ、佐藤は「アマプロ級」の脳味噌をフル回転させた。

現代の定石、鋭い寄せ、鉄壁の守り。

家治もまた、楽しげに、だが容赦なく攻め込んでくる。

そして、百手を超える激闘の末。

「……詰み、でございます」

佐藤は、将軍の玉（王）を、完璧に詰ませていた。

静寂。

御側用人たちが、顔面蒼白で震えている。将軍に勝つなど、万死に値する無礼。

（あ、やっちまった……）

我に返った佐藤は、血の気が引いた。

勝ってしまった。しかも、完膚なきまでに。

切腹。雪之丞の顔が浮かぶ。「だから言ったのに！」という声が聞こえる。

佐藤が、震えながら頭を下げようとした、その時。

「……ふ、ははは！ はーっはっは！」

家治が、腹を抱えて笑い出した。

「見事！ 実に見事だ！ 朕の玉を、こうも鮮やかに討ち取るとは！」

「う、上様……？」

「貴様、嘘が下手だな」

家治は、笑い涙を拭いながら佐藤を見た。

「最初は媚びようとしていたが、途中から我慢できなくなったであろう？

……その『融通の利かなさ』。気に入った」

家治の表情が、柔らかなものから、為政者の鋭いものへと変わる。

「佐藤奉行。

今、江戸の盤面は、田沼と定信、二つの勢力がぶつかり合い、歪んでおる。

奴らは皆、自分の都合で盤面（じじつ）を曲げ、朕の目を曇らせようとする」

家治は、佐藤の目を真っ直ぐに見据えた。

「朕が欲しいのは、忖度（そんたく）する駒ではない。

盤面を正しく読み、たとえ相手が将軍であろうと、正しい手を指す『観戦者（レフェリー）』だ」

家治は、扇子を閉じた。

「佐藤健義。貴殿のその『理』で、この江戸の歪みを裁け。

田沼にも、定信にも、そして朕にも媚びるな。

……貴殿の『正義』が、朕の『目』となるのだ」

それは、田沼（金）でも定信（改革）でもない。

この国の最高権力者による、「中立」という名の最強のお墨付きだった。

「……ははっ！ 謹んで、お受けいたします！」

佐藤は深く平伏した。

胃の痛みは消えていた。

タバスコはない。だが、このヒリヒリするような緊張感と、巨大な責任。

それは、佐藤健義にとって、何よりの刺激物（スパイス）だった。

奉行所に戻った佐藤は、雪之丞に迎えられた。

「お奉行様！ 生きて帰ってきやしたか！ ……で、勝負はどうなったんで？」

佐藤は、ニヤリと笑った。

「完勝だ。コテンパンにしてやったぞ」

「はあ！？ 終わった……俺の借金も、俺の人生も……」

頭を抱える雪之丞を尻目に、佐藤は筆を取った。

「雪之丞、仕事だ。

相模屋という米問屋について、洗うぞ。

……バックに誰がいようと、関係ない。

俺には今、最強の『観戦者』がついているからな」

奉行・佐藤健義。

彼もまた、江戸という巨大な盤面において、独自の「王手」をかける準備を整えたのだった。