夜の探検隊 学校の七不思議の回

第12話 夜の放課後

てんは涙を拭った少年の手をやわらかく握りなおした。

「……よし。じゃあさ──

　まずは自己紹介しよっ？

　……名前なんて言うの？

　ぼくは天真だよ！」

夜の風がそよいで、優斗の髪がふわりと揺れる。

その顔にまだかすかな緊張は残っているけれど、さっきまでの怯えとは違う。

優斗は小さく息を吸って、震える声で答えた。

「……ぼく……優斗……

　優しいって字と──

　斗は……北斗の【斗】の……ゆうと……」

てんはぱぁっと笑う。

「へぇ！ かっこいいじゃん優斗くん！！」

隣で蓮も軽く頷いた。

「ぼくは蓮。蓮の花のれん。

　さっきは怖がらせてごめんね。

　でも、もう危険はないから」

宗介も自分の胸をとんと叩く。

「俺は宗介！ よろしくな！」

優斗の表情が、少しずつほぐれていく。

「……うん……よろしく……みんな……」

てんは勢いよく立ち上がり、手をポンと叩いた。

「よし！！ それじゃあ──

　夜の学校で遊ぶぞー！！」

宗介が苦笑い。

「テンション高ぇな……いや、でもまあ……いいか」

蓮は静かに歩き出す。

「じゃあ噂の場所を順番にもう一度回ってみよう。

　優斗くん、こういうの大丈夫？」

優斗は恥ずかしそうにてんの袖をつまんだ。

「……うん……でも……

　ちょっとだけなら……こわくない……」

てんはにっこりして、そのまま廊下へ飛び出した。

「よーし！！ まずは体育館！

　あそこでシュートが決まると拍手されるんだよ！」

宗介が目を丸くする。

「そうだな！もう一回行こうぜ！」

蓮は肩をすくめる。

「優斗くんが嫌じゃなければね」

優斗はほんの少し笑った。

「……ちょっと……見てみたい……かも……」

てんは満面の笑みで優斗の手を取った。

「行こっ！！！」

三人と一人──

夜の学校の暗い廊下を、影が跳ねるみたいに駆けていった。

──体育館

体育館の扉を押すと、

真っ暗な空間に、月明かりだけが床を細く照らしていた。

カラ……ン

てんが走っていき、転がっていたバスケットボールを拾い上げる。

「よし、まずはここだよ！

　優斗くん、見ててね！」

ボールを胸の前で構え、軽く膝を曲げ──

ひょい、と放る。

静寂を切り裂く軌道。

ボールがリングに吸い込まれる。

──パチ……パチパチパチパチッ！！

四方八方から拍手が弾けた。

優斗「うわっ！！　びっくりした……！」

宗介は腕を組んで得意げに顎を上げる。

「すげーだろ？　この体育館の名物なんだぜ」

蓮が横でくすっと笑った。

「宗介くんも最初めちゃくちゃビビってたよね」

宗介「お前それ言うなよ！！」

優斗が思わず笑う。

さっきまでの怯えとは違う、ちゃんとした子どもの笑い声。

てんはその笑顔を見て、ぱっとボールを差し出した。

「じゃあさ、優斗くんもやってみよっ！」

優斗は少し戸惑いながらも、

てんの視線とボールを交互に見て──こくりと頷く。

「……うん」

ぎゅ、と少し大きいボールを抱え、

ゆっくり一歩、二歩と踏み出す。

宗介と蓮が後ろからそっと見守る。

「いけるぞ、優斗」

「大丈夫。見てるよ」

優斗は深呼吸を一つして――放った。

ボールはまっすぐ、吸い込まれるようにゴールへ。

スッ……

──パチパチパチパチパチパチパチッッ！！！！

体育館中から喝采が降ってくる。

てん「すごい！！すごいよ！！」

蓮は小さく目を細めた。

「初めての成功だと……拍手が増えるみたいだね」

宗介が感心したように口を開く。

「なんか……めっちゃ褒められてんぞお前！」

優斗は、その見えない観客の拍手を胸に浴びながら――

「……なんか……へんな感じだけど……

　ちょっと……嬉しい……」

と、小さく笑った。

その笑顔は、夜の体育館の薄い光の中で、

失われた時間をほんの少し取り戻したように見えた。

──体育館後

廊下を歩きながら、てんが嬉しそうに手を振る。

「次はね、図書室！　本を読む女の子の霊がいるんだよ！」

優斗は少しだけ蓮の後ろに隠れるように歩きながら聞いた。

「……本を読む霊……だいじょうぶなの……？」

宗介は胸を張り、やけに明るく答える。

「大丈夫大丈夫！顔がないだけ！」

優斗「…………えっ」

その一言だけで優斗の肩がぴくっと上がる。

蓮は淡々と宗介の肩を指でつついた。

「宗介くん……顔が見えないは事実だけど……初見で聞いたら怖いよ」

宗介「そ、そんな怖がるほどでもねぇって！」

てんは優斗の横に寄り、そっと笑った。

「大丈夫だよ！見つからないように、静かーに行こうね！」

優斗は小さく息を飲んで、コクっと頷く。

「……うん……」

四人はそろり、と図書室へ入った。

――しん……と本の匂いだけが残る静かな空間。

窓から差し込む月の光が、本棚の影を長く伸ばしていた。

てんが小声で囁く。

「あ……いた。まだ読んでる……」

ページをめくる音が、静寂を切り裂くように響く。

──ぺら、ぺら……。

優斗はそっと棚のすきまからのぞいた。

椅子に座った女の子の霊は、本を胸の前で広げ……

胸から上が、歪んでいるように見えなかった。

優斗「っ……！？」

宗介が肩を寄せてひそひそ声で言う。

「な？顔見えないだろ？」

蓮「宗介くん、それ言う必要あった？」

その時――

ガタッ！

宗介の肘が棚に当たり、置いてあった本が落ちた。

蓮「やばっ……！！」

四人は反射的に顔を上げた。

ページをめくっていた女の子の霊が、

ぎぎ……と硬い動きで首を音のした方へ向ける。

てん（小声）「動いた……！」

宗介（小声）「やっべ……！」

蓮（小声）「急いで移動……ほら！」

四人はしゃがんだまま、

スライド移動みたいに、ゆっくり、ゆっくり、

棚の影へと逃げる。

女の子の霊は落ちた本の前で止まり、

しばらく何かを聞くように佇んだあと……

ゆっくり椅子へ戻り、またページをめくり始めた。

──ぺら。ぺら。

四人は息を殺したまま図書室をあとにした。

廊下に出た瞬間、てんがその場でへなへなと座り込む。

「……はーーーー……やばかった……！」

優斗もうつむきながら胸を押さえる。

「……びっくりしすぎて、心臓止まるかと思った……」

宗介は後頭部を掻きながら苦笑い。

「いやー……本が落ちるとは思ってなかった……」

蓮も珍しく肩をすくめた。

「今回は、さすがに危なかったね……」

一瞬の静けさ。

突然優斗が、ふっと笑った。

「……でも……なんか……

　さっきみんなで、揃ってすり足で逃げたの……

　変だったね……」

てんが吹き出す。

「あれ絶対おかしかったよね！！」

宗介も笑い始める。

「めっちゃ忍者みたいだったよな俺ら！」

蓮だけが小さく微笑んだ。

「……確かに変だったかもね」

四人の笑い声が、静かな廊下に弾んだ。

さっきまでの恐怖とは違う、温かい笑いだった。