『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第1話 ボツ経験者、テンプレ転生を斬る

「――それじゃあ、本日の審査会を始めます」

　ストーリー課の会議室は、シンプルに言えば「机と椅子とモニター」だけの空間だ。

　でも、そこに表示されているものが地味じゃない。

　壁一面のスクリーンに、ずらっと案件一覧が並んでいる。

【案件Ｎｏ．５７８０１　異世界トラック転生（仮）】

【案件Ｎｏ．５７８０２　剣と魔法のスローライフ】

【案件Ｎｏ．５７８０３　追放された俺が実は最強】

【案件Ｎｏ．５７８０４　死んだらゲーム世界でした】

　テンプレ臭しかしないタイトルが、これでもかと。

「うわあ……」

　思わず、声が漏れた。

「ね、圧巻ですよね！」

　隣でルナがきらきらした目をしている。

　褒め言葉として言ったわけじゃないんだが。

「本日分の審査対象は、このうちテンプレ度Ａ以上からです」

　会議室の一番前、黒瀬さんが淡々と告げる。

　彼女の前の席には、数人の職員――見た目は人間っぽかったり、獣耳が生えていたり、輪っかが浮いていたり――が座っている。ストーリー課の面々らしい。

「新人の三城は、今日はオブザーバー兼コメント担当」

「コメント担当って、なんか責任重くないですか？」

「ボツ経験者としての意見を聞かせてもらうわ」

「その呼び方、社内公式なんですねやっぱり」

　ボツ経験者――肩書きとしては底辺寄りだ。

　だが、ここではどうやらそれなりに評価されているらしい。良いのか悪いのか分からない。

「では、一件目。案件Ｎｏ．５７８０１――ルナ、概要を」

「はーい！」

　ルナがぴょこんと立ち上がり、ホログラムを操作する。

　スクリーンに一枚のプロットシートが大きく映し出された。

⸻

【案件Ｎｏ．５７８０１】

【テンプレ度：Ｓ】

【タイトル：未定】

【あらすじ案】

　ブラック企業で心身ともにすり減っていた冴えない会社員（２９）が、深夜残業帰りにトラックにはねられて死亡。

　目覚めると、見知らぬ神様の前だった。

　神様から「ひどい人生だったね」と同情され、チート能力を一つだけ授けられることに。

　会社員は「今度こそ、楽をして、誰にも邪魔されずに生きたい」と願う。

　そして剣と魔法の異世界に転生。

　最強能力と現代知識を駆使して無双し、気付けばハーレムを築き、最後は魔王を倒して世界を救う――。

⸻

「はいっ！　安心と信頼の王道パターンです！」

　胸を張るな。

「……テンプレ度Ｓって書いてあるんですけど」

「Ｓは“スーパーのＳ”ですから！」

「“スーパー・テンプレ”のＳでしょそれ」

　たぶん正式には「Ｓ級テンプレ」のＳだ。

「では、ルナ。企画担当として、この物語の推しポイントを」

　黒瀬さんが淡々と促す。

「はい！　えーっとですね……まず、読者さんが一行で状況を理解できる分かりやすさ！」

　ルナが指を一本立てる。

「冴えない社畜がトラックにはねられて異世界チート無双！　はい、安心！」

「安心って言葉の使い方おかしいよね？」

「さらにですね！　現世で報われなかった鬱憤を、異世界で晴らしていくカタルシス！」

　二本目の指が立つ。

「ブラック企業上司を思い出しながら、スライム相手にストレス発散！　はい、爽快！」

「スライムがとばっちりすぎる」

「そして！　ヒロインは三人！」

　三本目。

「幼馴染みの受付嬢さん、同じ部署のＯＬさん、異世界エルフさん！　全員、優しくてスタイル抜群です！」

　会議室の空気が、微妙に重くなった。

　他の職員たちが、なんとも言えない顔で目をそらす。

「……以上です！」

　ルナがきりっと胸を張ったところで、黒瀬さんが軽くため息をついた。

「ルナ」

「は、はいっ」

「あなたの中で“王道”っていう言葉の定義、いったん書き換えたほうがいいわね」

「えっ！？」

「――三城」

　急に名前を振られて、背筋が伸びた。

「はい」

「ボツ経験者として、第一印象を」

　彼女の視線は真剣だが、責める色はない。

　純粋に「どう思った？」と尋ねているだけの目。

　だから、こちらも誤魔化しても意味がない。

「……安心感、はあると思います」

　まず、そこから口を開いた。

「一行読めば状況が分かるし、『ああ、よくあるやつね』ってすぐ把握できる」

「ですよね！　安心ですよね！」

　ルナがぱあっと顔を明るくする。

「――そこまでは」

　続きの一言に、会議室の空気がぴんと張りつめた。

「でも、ここまで“よくあるやつ”しかないと、正直、最後まで読む意味がないです」

　言ってから、「やばいこと言ったかな」とほんのり胃が縮む。

　けれど、黒瀬さんは「続けて」と顎を引くだけだった。

「理由を、具体的に」

「はい」

　ホログラムのあらすじを目で追いながら、言葉を選ぶ。

「主人公の“願い”が、薄すぎるんです」

「“楽をして、誰にも邪魔されずに生きたい”じゃダメなの？」

　ルナが小さく首をかしげる。

「それ、“誰でもいい”願いなんですよね」

　俺は指であらすじの一行をなぞった。

「社畜じゃなくても言うし、二十九歳じゃなくても言うし、この人じゃなくても言う。

　『この主人公だからこそ、その願いになる』っていう個別性が、ここからは感じ取れない」

　職員の何人かが、腕を組んでうんうんと頷く。

「ヒロインも同じです。

　“優しくてスタイル抜群で主人公大好き”って、それ、三人並べる必要あります？」

「必要ありますよ！？　多いほうが嬉しいじゃないですか！」

「誰目線の嬉しいなんですかそれ」

　思わずツッコんでしまった。

「三人とも同じ方向で優しくて、同じ方向でチョロくて、同じ方向で主人公が好きだと――」

　手を広げて見せる。

「“この子じゃなきゃダメな理由”がどこにもないんですよ」

　会議室に、少しばかり重い沈黙が落ちる。

「ヒロインＡが風邪引いたらＢに差し替え、Ｂが忙しければＣで代用。

　そんな“代替可能なヒロイン”を三人並べても、物語としては薄いままです。

　読者が時間を使ってまで会いに来るほどの人間には、ならない」

　言いながら、自分の胸がチクリと痛む。

　過去に書いた自分の原稿にも、思い当たるフシがありすぎるからだ。

「だから正直――」

　少しだけ視線を落とし、結論を口にする。

「このプロットのままだと、“読者の時間に見合わない話”だと思います」

　ルナが、がたんと椅子から立ち上がった。

「そ、そこまで言わなくても……！」

　涙目だ。

　けど、その横で黒瀬さんが小さく頷く。

「私は賛成ね」

　黒瀬さんは、ホログラムの右上に浮かぶ印鑑アイコンに指を伸ばした。

「企画担当・ルナ。案件Ｎｏ．５７８０１――審査結果は？」

「ひ、ひぃ……」

　ルナが身をすくめる。

　黒瀬さんは、その震える肩を横目に見ながら、あっさりと言った。

「――ボツ」

　赤いスタンプが、あらすじの上にどん、と押される。

【審査結果：ボツ（要再構成）】

「ひぃぃぃ……また私の採用率が……！」

「テンプレだけ積み上げても物語にはならないって、何度言えば分かるのかしら」

　黒瀬さんは額に手を当ててから、こちらを見た。

「三城」

「はい」

「コメント、悪くなかったわ」

「“ボツ経験者として”って枕詞が消えただけで、ご褒美感ありますね。ありがとうございます」

　お礼を言いつつも、胸の奥が少し軽くなる。

「ボツを食らった側の痛みを知っている人ほど、“読者の時間を無駄にしたくない”という視点を持てる。

　ここで必要なのは、その視点よ」

「……まあ、たしかに」

　やっとの思いで書き上げた原稿を、「選考結果のお知らせ」の一言でまとめて消されるあの感覚。

　あれを味わう人間を、これ以上増やしたくない――というのは、本音だ。

「では、二件目。案件Ｎｏ．５７８０２」

　黒瀬さんが指を鳴らすと、また新しいプロットが開かれる。

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【案件Ｎｏ．５７８０２】

【テンプレ度：Ａ】

【タイトル案：異世界スローライフ、はじめました】

【あらすじ案】

　社畜として働いていた主人公（２４）は、ある日突然心臓発作で死亡。

　目覚めると、のどかな異世界の田舎村だった。

　そこには優しい村人たちと、かわいい獣耳少女と、無表情なエルフの少女がいて――。

　主人公は畑を耕し、スローライフを送りながら、たまに魔物を退治したり、村の問題を解決したりしていく。

⸻

「はい！　今度はスローライフです！」

　ルナが元気よく言う。

「前のと同じ出だしから始まってない？」

「いえいえ、こっちは“楽をして”じゃなくて、“のんびり暮らしたい”系ですから！」

「ニュアンスの違いで別ジャンル扱いしないで」

「村で畑を耕して、収穫して、おいしいご飯を食べて――。はい、癒やし！」

「獣耳とエルフはどこのスローライフにも標準装備なんだな……」

　俺は額を押さえたくなった。

「じゃあ、これは？」

　黒瀬さんが俺を見た。

「スローライフ系、嫌いではないけど――」

　そう前置きしたうえで、ホログラムを指さす。

「やっぱり、“誰でもいい”んですよね、これも」

　会議室が静かになる。

「主人公が２４歳社畜である意味が、あらすじの中に一ミリもない。

　この人じゃなくても、３５歳主婦でも、高校生でも、設定をいじらずに話が通ってしまう」

　画面の文字列を追いながら、言葉を続けた。

「“ここ”に生きているはずの主人公が、最初から“記号”になってしまっている。

　スローライフは“休憩時間”じゃなくて、“この人がここにいる意味を味わう時間”じゃないとダメだと思うんです」

　自分の口から出た言葉に、自分で少し驚く。

　でも、黒瀬さんは膝の上で指を組んで、静かにうなずいた。

「じゃあ、質問を変えましょう」

「？」

「このスローライフの企画、“一行で”採用理由を言ってみて」

　黒瀬さんが、ルナを見る。

「えっ、えっと……“スローライフで癒やされる”から……」

「それ、さっきのあらすじを要約しただけよね？」

「うっ……」

「“この物語でしか味わえないもの”を、一行で言ってみて」

「……」

　ルナが口をぱくぱくさせる。

　だが、言葉が出てこない。

「言えない企画は、読者にも伝わらない」

　黒瀬さんは、ホログラムに浮かぶ印鑑アイコンをもう一度タップした。

【審査結果：ボツ（コンセプト再考）】

「ひぃぃぃ……！」

　ルナが机に突っ伏した。

「――三城」

「はい」

「さっきの、“スローライフはこの人がここにいる意味を味わう時間”って言葉、忘れないでおきなさい」

「え、あ、はい」

「多分これから、何度も必要になるわ」

　その言い方が、少しだけ引っかかった。

　“これから”――何度も。

　さっきスクリーンで見た、案件Ｎｏ．０００１の赤い点滅が頭の隅をよぎる。

　ヒロインログが欠損しつつある世界。

　代償テンプレに食われかけていて、削除ルーチンに睨まれている物語。

　あれを「スローライフ」と呼ぶかどうかは分からない。

　でも、“その世界に生きる意味を味わえるかどうか”は、きっと決定的な差になる。

「――三件目は後回し。今日はここまでにしましょう」

　黒瀬さんが、会議を切り上げた。

「えっ、まだ午前中ですよ？」

「新人にいきなりテンプレＳ級を二本見せたら、消化するのに時間がかかるでしょう」

「俺、ストーリー胃腸薬扱いされてません？」

　まあ、分からなくもない。

「それに――」

　黒瀬さんは立ち上がり、壁のスクリーンを見上げた。

　その端で、赤い点が、今も変わらず点滅している。

【案件Ｎｏ．０００１】

【状態：ヒロインログ一部欠損】

【構造傾向：代償テンプレ適用リスク高】

【削除ルーチン：カウントダウン進行中】

「今日からは、そっちも並行して見る必要があるから」

　そう言って、黒瀬さんは俺のほうを振り向いた。

「三城。テンプレ転生のボツ出しは、あなたの仕事の“入口”に過ぎない」

「入口、ですか」

「そう。

　中に入れば、もっとややこしいテンプレと、もっと面倒な世界構造が待っている」

　その目は、どこか楽しんでいるようにも見えた。

「案件Ｎｏ．０００１――ヒロインが消えかけている世界の話は、会議室ではなく別室で説明するわ。ついてきて」

「うわ、特別講義コースだ……」

「嬉しそうですね、三城さん！」

「いや、ちょっとだけ、です」

　ほんの少しだけ、本当に。

　自分のボツ経験が、誰かのボツを減らす役に立つなら――。

　ストーリー課の“入口”をくぐったばかりの俺は、

　もうひとつの扉の前に立たされようとしていた。

　ヒロインが消えかけている世界。

テンプレと削除ルーチンに挟まれている物語。

　そこに踏み込む覚悟が、自分にあるのかどうかは、まだ分からない。

　でも――。

「……行きましょうか」

　黒瀬さんの背中を追いながら、小さく息を吐いた。

　ボツだらけだった俺の物語の、その続きが、ようやくページをめくろうとしている気がした。