『スモーキング・サバイバル ～吸えば吸うほど健康になるタバコで、冴えないおっさんは「禁忌の森」を快適に開拓します～』

第33話：剛鉄の王と、銀の執事

「いいか、喧嘩は売るなよ？ 売られたら……まあ、適当にあしらえ」

村の入り口で、タケル様が見送りの言葉を口にする。

俺、ドワーフのガルドは、背筋を伸ばして頷いた。

「おうよ！ 任せとけ主（あるじ）！ 必ず王を説得してくる！」

今回の任務は、北の山脈にある俺の故郷**『剛鉄の国 ゼノ・ボルカ』**へ行き、王に帝国の非道を訴え、この村との同盟を結ぶことだ。

手土産は、タケル様が作った最高級の「ビール」と、ゴブリン娘たちが打った「ミスリルの包丁」。

これさえあれば、頑固なドワーフ王もイチコロだ。

「頼んだぞ、ドレ、ソラ」

「御意。主様の名代として、恥じぬ振る舞いを約束します」

「行ってきまーす！」

護衛につくのは、シルヴィ様の子供たちだ。

長男の**ドレ**。銀髪をオールバックにした、執事のような冷静沈着な男。

五男の**ソラ**。短髪で身軽な、斥候向きのやんちゃな少年。

二人とも、先日の進化で人間と見紛うほどの美男子になっているが、その背中には鋭利な蜘蛛脚が隠されている。

俺たちはクロウの部下である**ブラックウルフ隊（5匹）**の背に跨り、風のように森を駆け抜けた。

　　　◇　　　◇　　　◇

数時間後。森を抜け、険しい山岳地帯の入り口に差し掛かった時だ。

「止まれェ！！」

街道を封鎖するバリケード。

帝国の旗を掲げた検問所だ。黒い鎧を着た兵士たちが、槍を構えて立ちはだかる。

「貴様ら！ 見ない顔だな。通行許可証を見せろ！」

「……チッ」

俺は舌打ちした。

俺たちドワーフは、帝国から「逃げ出した奴隷」扱いだ。見つかればタダでは済まない。

「おい、そこの小男……手配書にある逃亡ドワーフに似ているな？」

兵士長らしき男が、俺の顔を覗き込み、ニタリと笑った。

「捕らえろ！ 他の連中も怪しい！ 連行して尋問だ！」

「はぁ……。主様が『喧嘩は売るな』と仰ったそばからこれですか」

ため息をついたのは、ドレだ。

彼は狼から優雅に降り立つと、胸に手を当てて一礼した。

「お引取りください。我々は急いでおります」

「あァ！？ 色男が調子に乗るなよ！」

兵士たちが剣を抜き、ドレに殺到する。

俺が斧を構えようとした瞬間――勝負は終わっていた。

**ヒュンッ！！**

銀色の閃光が走ったかと思うと、兵士たちの剣が、一斉に手から弾き飛ばされていた。

「な、なに！？」

「まだ分かりませんか？」

ドレの指先から、月光のように細い**「銀糸」**が伸びている。

彼は指を指揮者のように動かしただけで、兵士たちの武器を絡め取り、無力化したのだ。

「うわっ！ なんだこの糸！？」

「か、体が動かねぇ！！」

さらに、上空からソラが降ってくる。

「はい、お休みー！」

ソラは空中に張った糸を足場にして跳躍し、兵士たちの後頭部をトン、トン、と軽く蹴り抜いた。

それだけで、重装備の騎士たちが白目を剥いて気絶していく。

「……手加減するのも一苦労ですね」

「えー、殺しちゃダメなの？ つまんないの」

ドレが服の埃を払い、ソラが頬を膨らませる。

圧倒的だった。帝国の正規兵が、子供扱いだ。

俺は呆気にとられながらも、タケル様の眷属の恐ろしさを再認識した。

「……行くぞ。邪魔者は消えた」

　　　◇　　　◇　　　◇

検問を突破し、山の中腹にある巨大な洞窟――ドワーフの王国へ到着した。

俺の帰還に、顔馴染みの門番たちが驚き、すぐに王への謁見が許された。

「……ガルドよ。帝国に連れ去られたと聞いていたが、よく無事に戻った」

玉座に座るのは、鋼のような筋肉と立派な髭を持つ**『剛鉄王』**だ。

俺は跪き、帝国での屈辱的な扱いと、タケル様による救出劇をありのままに報告した。

「奴ら、我らを鎖で繋ぎ、道具として扱いました！ ドワーフの誇りを踏みにじった帝国を、俺は許せねぇ！」

「むぅ……。帝国め、そこまで腐っていたか」

王が怒りに髭を震わせる。だが、一国の主として慎重な姿勢も崩さない。

「だが、その救い主……タケルと言ったか？ 人間なのだろう？ 信用に足るのか？」

「言葉より、これを見てくだせぇ」

俺は懐から、手土産を取り出した。

ゴブリン娘たちが打ち、タケル様が仕上げた**「ミスリルの包丁」**だ。

「ほう……ミスリルか。どれ」

王が包丁を手に取り、光にかざす。

その瞬間、王の目がカッと見開かれた。

「な……！？ なんだこの純度は！！」

王が玉座から立ち上がる。

「不純物が……ゼロだと！？ 鍛造の跡すらない。まるで、金属そのものが意思を持って形を変えたような……！ これを、人間が作ったというのか！？」

「へへっ、驚くのはまだ早いですぜ」

俺はニヤリと笑い、もう一つの切り札――**「ビールの樽」**を開けた。

シュワァ……という音と共に、黄金色の香りが広がる。

「こ、この香りは……麦か！？」

「タケル様の村で作った『特製ラガー』です。どうぞ」

王はジョッキを受け取ると、豪快に煽った。

「んぐっ、んぐっ、んぐっ……ぷはぁッ！！！」

王の絶叫が、謁見の間に響き渡った。

「う、うめぇぇぇぇ！！ なんだこの喉越しは！ 苦味とコクのバランスが神懸かっておる！！」

「陛下、飲みすぎです！」

側近たちが止めるのも聞かず、王はおかわりを要求した。

完全に落ちた。

「……認めよう。そのタケルという男、ただ者ではない」

王は満足げに口元を拭い、ドレとソラを見据えた。

「それに、その護衛たち。……タダモノではない魔力を感じる。彼らがその男の配下だというなら、その武力も本物だろう」

ドレが恭しく一礼する。

「我が主は、種族を問わず受け入れる度量をお持ちです。ドワーフの皆様にも、最高の酒と炉を約束するとのこと」

「くっくっく……。面白い！ 気に入った！」

剛鉄王は高らかに宣言した。

「ヴァルゴア帝国との国交は、今日をもって断絶する！ 我らドワーフは、新たな盟友『紫煙の村』と手を組むぞ！！」

謁見の間が歓声に包まれる。

こうして、俺たちの村は強力な後ろ盾を手に入れた。

帝国の足元から、ドワーフという土台が引っこ抜かれた瞬間だった。

（第33話 完）