『スモーキング・サバイバル ～吸えば吸うほど健康になるタバコで、冴えないおっさんは「禁忌の森」を快適に開拓します～』

第23話紫煙の契約と、天才の目覚め

薄暗い湿地帯の最深部。

俺は、震えるダークエルフの男――後に**ヴァイス**と名乗る男の隣に腰を下ろし、火のついたタバコを差し出した。

「とりあえず、一服しろよ。落ち着くぞ」

男は虚ろな目で俺とタバコを交互に見つめていたが、やがて縋（すが）るようにその紫煙を吸い込んだ。

「……すぅ……」

彼が煙を肺に入れた、その瞬間だった。

「……っ！？」

男の目が大きく見開かれた。

ガタガタと震えていた体がピタリと止まり、髪を掻きむしっていた手から力が抜ける。

「……静かだ」

男が呆然と呟いた。

「俺の頭の中で鳴り響いていたノイズが……止まらない計算式が、消えた？ いや、整理されたのか……？」

どうやら効果は覿面（てきめん）らしい。

俺のタバコの煙には、対象の状態異常を治し、バフを与える効果がある。彼の脳を焼き尽くしていた『思考過多（カース）』が、ニコチン（魔力）によって鎮静化されたようだ。

「……信じられん。十年ぶりだ……この『静寂』は」

男は涙を流しながら、二口目を深く吸い込んだ。

その顔からは、先程までの悲壮感が消え、代わりに陶酔にも似た安堵が浮かんでいる。

「落ち着いたか？」

「……ああ。おかげで助かった。礼を言う」

男は短くなった吸い殻を愛おしそうに見つめながら、俺に向き直った。

声色は低いが、知性を感じる落ち着いたトーンに変わっている。

「俺はタケル。こっちはシルヴィとクロウだ。お前、名前は？」

「……名乗るほどの者ではないが。かつては『ヴァン』と呼ばれていた」

「ヴァンか。で、なんでこんな所で死にかけてたんだ？」

俺の問いに、彼は自嘲気味に笑った。

「故郷を追放されたのさ。……里を襲う魔物の群れから民を守るため、森の一部を焼き払う策を実行した。結果、里は守られたが……長老連中には『非情な悪魔』と罵られてな」

（なるほど。有能すぎて理解されなかったタイプか）

「俺の脳は呪われている。常に最適解を計算し続け、休むことを知らない。故郷を追われ、この森に迷い込んでからはさらに悪化した。……あんたが来なければ、俺は自分の脳に殺されていたところだ」

彼はそこまで言うと、俺の手元にあるタバコの箱をじっと見つめた。

「その『煙』……。今の俺には、どんな秘薬よりも価値がある」

「欲しいか？」

「……対価は何だ？ 俺の命か？」

話が早くて助かる。

俺はニカっと笑って提案した。

「命はいらねぇよ。代わりに、その『脳みそ』を貸せ」

「脳みそ……？」

「俺はいま、この近くで村を作ってるんだが、部下が脳筋（バカ）ばっかりで困ってるんだ。俺の代わりに指揮を執って、俺を楽にさせてくれる『軍師』が欲しい」

俺の言葉に、ヴァンはキョトンとした後、鼻で笑った。

「……ククッ。世界平和でも復讐でもなく、『楽をしたい』だと？ くだらない」

「悪かったな。俺にとっては最重要事項だ」

「だが……悪くない。感情論で動く無能な上官より、よほど合理的だ」

彼がタバコの箱に手を伸ばそうとした、その時だった。

**ズズズズズ……！！**

小屋全体が激しく揺れた。

湿地帯の泥が噴き上がり、外から凄まじい咆哮が轟く。

「グルルルァァァ！！」

「敵襲か！？」

俺たちが外に出ると、泥沼の中から巨大な影が立ち上がっていた。

5つの首を持ち、紫色の毒液を滴らせる巨大な蛇――**『災厄の多頭蛇（カラミティ・ヒドラ）』**だ。

『主様！ 下がってください！ この湿地帯の主（ヌシ）……Aランク相当の個体です！』

シルヴィが前に出て威嚇する。クロウも唸り声を上げる。

だが、ヒドラは5つの首を一斉に鎌首をもたげ、四方八方からブレスを吐こうとしていた。

「（チッ、数が多いな！ どこから防ぐ！？）」

俺がタバコを構えた瞬間、隣にいたヴァンが、気だるげに、しかし冷徹な声を発した。

「……蜘蛛。右から2番目の首の根元を拘束しろ」

『え？』

「狼は左へ走れ。囮になってブレスを逸らせ」

「オン！？」

「タケルと言ったな。あんたは正面へ煙幕だ。……3秒後にな」

唐突な指示。だが、その声には不思議な強制力があった。

俺たちは反射的に動いていた。

『シッ！』

シルヴィの糸が正確に右の首を絡め取る。バランスを崩したヒドラのブレスが、隣の首に誤爆した。

「ギャアアッ！？」

「ワォン！」

クロウが左へ疾走すると、残りの首が釣られてそちらを向く。ガラ空きになった胴体。

「……今だ。煙で視界を奪え」

「おうよ！」

3秒後。俺は言われた通りに紫煙を吐き出した。

視界を奪われ、同士討ちで混乱したヒドラは、完全に無防備な肉塊と化した。

「……チェックメイトだ。蜘蛛、トドメを」

『御意！』

シルヴィの鋭い脚が、ヒドラの心臓を正確に貫いた。

ドスンッ、と巨大な地響きを立てて、魔物が沈む。

俺たちは指一本触れさせることなく、格上の魔物を完封してしまった。

「……すげぇ」

俺は素直に感嘆した。

こいつ、俺たちの能力も知らないはずなのに、一瞬で最適解を導き出しやがった。

まるでゲームのコントローラーでも操作するように。

「……ふん。単純な生物だ。計算するまでもない」

ヴァンは興味なさそうに、消えかけた吸い殻を惜しむように吸っている。

決まりだ。こいつは使える。いや、絶対に逃がせねぇ。

「合格だ。どうだヴァン、俺と契約しろ」

俺は新しいタバコを一本差し出した。

「衣食住は保証する。それに給料として、この『タバコ』も支給してやる」

「……」

彼はその一本を受け取ると、震える手で火をつけた。

深く、長く吸い込む。

「……いいだろう。貴公のその『楽をするための覇道』、付き合ってやる」

紫煙の中で、彼はニヤリと笑った。

「ただし、俺の脳を静かにさせるこの煙……切らしたら承知しないぞ」

「安心しろ。在庫（ストック）は山ほどある」

契約成立だ。

これで俺の安眠は約束されたも同然だ。

「よし、村へ戻るぞ。……っと、その前にお前の名前だな」

「名前？」

「ああ。『ヴァン』ってのは追放された過去の名前だろ？ 新しく生まれ変われ」

俺は彼の顔をじっと見た。

薄暗い森で、不健康な顔色のダークエルフ。

「お前、顔色が悪いから……そうだな。**『ヴァイス（白）』**ってのはどうだ？」

「……は？」

「これから健康的になって、白くなれって意味だ。どうだ？」

俺の適当すぎるネーミングに、彼は呆れたように肩をすくめた。

だが、悪い気はしないようだ。

「……ダークエルフに『白』か。皮肉が効いていて悪くない」

彼が新たな名を受け入れた、その瞬間だった。

脳内にファンファーレが鳴り響いた。

《条件達成。個体名『ヴァイス』との契約を確認》

《パーティメンバーに追加されます》

さらに、先程倒した『災厄の多頭蛇（カラミティ・ヒドラ）』の経験値が一気に入ってきたらしい。

俺たちの体が、カッと熱くなった。

《強敵討伐ボーナスを獲得》

《パーティ全体のレベルが上昇しました》

**【ログ】**

**《ヤマグチ・タケル》 Lv.21 ▶ Lv.28**

［獲得］スキル『指揮（カリスマ）』

**《シルヴィ》 Lv.18 ▶ Lv.25**

［向上］ステータス『魔力操作』

**《クロウ》 Lv.6 ▶ Lv.18**

［習得］『疾風（パッシブ）』

**《ヴァイス》 Lv.28 ▶ Lv.32**

［昇華］状態異常『思考過多』➡ スキル『軍師の思考』

「おおっ！？ 体が軽い！」

「オン！（力が溢れる！）」

『ふふ、素晴らしい魔力の高まりですわ』

一気にレベルが上がった感覚に、俺たちは顔を見合わせた。

Aランク相当のヒドラを倒し、軍師まで手に入れた。これ以上の成果はないだろう。

ヴァイスも自分の手を見つめ、驚いているようだ。

「……契約しただけで、主の力が流れ込んでくるのか？ 貴公、一体何者だ……」

俺は肩をすくめて笑った。

「ただのサボり魔だよ。……よし、これで戦力増強もバッチリだ。帰るぞ！」

最強の（ヤニカス）軍師を仲間に加え、さらにレベルアップまで果たした俺たちは、意気揚々と村への帰路につくのだった。

（第23話 完）