第3話「契約の代償」
「私の『伴侶』としてふさわしく育て上げてやる」
ドミナの言葉が、死んだように静まり返った玉座の間に響き渡る。
数秒の沈黙の後、我に返った国王アルノーが玉座から転げ落ちるように立ち上がった。
「ば、伴侶だと！？ ふざけるな！ 娘はまだ幼い！ ましてや魔女の伴侶など！」
大臣たちも一斉に騒ぎ立てる。
「そ、そうだ！ 恐れ多くも王女を人質に取る気か！」
「魔女め！ 国を乗っ取るつもりだな！」
わあわあと
「（ああ、うるさい。だから下等なのだ、人間は）」
彼女は冷え冷えとした真紅の瞳で、国王を射抜いた。
「勘違いするな、小国の王よ。私は『交渉』をしているのではない。『通告』をしているのだ」
「なっ……！」
「貴様らに選択肢は二つに一つ」
ドミナは指を一本立てる。
「一つ。私の提案を飲み、娘を私に預ける。そうすれば、私が宰相としてこの国を『完璧に』守護してやろう。大国も魔物も、二度と貴様らを脅かすことはない」
そして、二本目の指を立てた。
「二つ。私の提案を拒否する。私は今すぐこの場を去る。…そうなれば、どうなる？」
ドミナは楽しそうに目を細めた。
「明日の今頃、貴様らは大国の奴隷か、魔物の餌か。まあ、どちらにしろ地獄だがな」
「ぐっ！」
アルノーは言葉に詰まる。
ドミナの圧倒的な力を目の当たりにした今、それが脅しでも何でもない、ただの「事実」だと理解できてしまったからだ。
「た、宝でも領土でも！ 望むものなら何でもやろう！ だから…娘だけは……！」
「いらんな」
ドミナは王の命乞いを一刀両断する。
「金も土地も、私にとっては無価値だ。私が欲しいのはただ一つ」
彼女は慈しむように、城の奥、アウレリアのいるであろう方向へ視線を向けた。
「あの銀髪の姫、アウレリアだけだ」
その瞳に宿る執着の色を見て、アルノーは悟った。この魔女は、本気だ。
この国に現れたのも、力を示したのも、すべては最初からアウレリアただ一人のためなのだと。
「（ああ、神よ…なぜこのような試練を）」
国王は玉座の肘掛けにすがりつく。国か、娘か。
どちらを選んでも、待っているのは絶望だ。
だが。
「（…国を、選ばねば）」
王である以上、民を見捨てることはできない。
娘一人を犠牲にして、万の民が救われるというのなら。
「一つ、尋ねたい」
「何だ？」
「娘を…アウレリアを、どこへ連れていくつもりだ？ この国から奪っていくのか？」
ドミナは、その質問が心底意外だという顔をした。
「は？ なぜそんな面倒なことを」
「え？」
「私は『宰相』になると言ったはずだが？ 当然、この王宮に住まう。姫も王宮で育てるに決まっている」
「……は？」
「私が直々に教育を施す。それだけだ。なに、取って食おうというわけではない。貴様は今まで通り、王として姫のそばにいればいい」
ドミナは「何を当たり前のことを」と肩をすくめる。
彼女の目的は、アウレリアを「自分好みの伴侶」に育てること。
その成長過程を間近で愛でることこそが至上の喜びであり、わざわざ
「（そばに……いられる？）」
アルノーにとって、それは予想外の、あまりにも微かな光だった。
娘と引き離されるわけではない。
ただ、その教育権と未来が、魔女に奪われるだけ。
「（だが、それしか道はない…！）」
アルノーは床に膝をつき、額をこすりつけた。
王としてのプライドも、父親としての尊厳も、すべてかなぐり捨てて。
「…………わかった」
「ほう？」
「契約、しよう。我が娘、アウレリアを……貴女に預ける。その代わり、この国を、民を……救ってくれ……！」
血を吐くような国王の決断に、大臣たちが「陛下！」と悲鳴を上げる。
それを聞き届け、ドミナは満足げに、そして冷ややかに微笑んだ。
「賢明な判断だ、小国の王よ。契約成立だ」
魔女ドミナ・アルカーナは、こうしてルクス王国の宰相となった。
すべては、たった一人の少女を手に入れるために。
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