星の王子さまと人魚姫 ― 教師と生徒として再会した二人 ―

第23話 シックホームな修学旅行

11月

「沖縄っ！？2泊3日で？ウチも行く！」

「いや。白浜さんは3年だから無理だよ」

肌寒くなった季節。

2畳ほどの石台の上。昼食を取るのも、季節的にあと少しでお終いかなと思っていた昼下がり。

俺は白浜、木瀬、石田、ケイの四人（匹）に修学旅行の話をしていた。

自分も行くと豪語する白浜に、石田が優しく突っ込みを入れた。

あの件から、三人の関係を心配していたが、それはまったくの稀有に終わった。

石田と白浜に限っては、前よりもグッと絆が強くなったように思える。教師としては嬉しいが、距離感の近い二人に俺としては複雑な気持ちだ。

「あ？3年が修学旅行に行けないって誰が決めたんだよ！」

「校長だよ」

「ピピっ！」

次に答えたのは木瀬。有無も言わさずビシッと突っ込む。ケイもこの時ばかりは木瀬の味方をした。

少し不貞腐れながら何やら考えていた白浜が、ピンっ！と閃いた感じで立ち上がった

「なら……校長にっ！！」

「やめなさい！」

次に止めたのは俺。

今にも走り出しそうな白浜を、失笑しながら止めた。一緒に行きたいと言ってくれるのは嬉しいが、もう校長室への直談判は勘弁だ。

って、説得すればどうにかなるかもと考えている白浜もどうかと思うが……。

「まぁ。大人しくお留守番してなさい！お前らに、内緒でお土産買ってくっから！」

「やった！俺、チョコのちんすこう！」

「俺は星の砂！」

「カハッ。星の砂って、可愛いな、優真」

石田の乙女な答えに木瀬が盛大に吹き出す。

俺は頭のメモに留めていく。　

「で、白浜は？何がいい？」

まだ不機嫌そうな白浜に笑顔を向けると、ケイにリンゴを上げながら白浜はケッ！とやさぐれていた。

「ピィ？」

ケイが心配そうに白浜を見上げ、渡されたリンゴを半分渡す仕草を取る。

時折り、こいつは人間じゃないのかと錯覚するほど、ケイは白浜の心境を理解していた。

「なら、センセーがいない間、ケイを預かっていいか？」

ケイの効果で機嫌の戻った単純な白浜が、ケイから分け与えられたリンゴを口に入れながら、そう尋ねてきた。口いっぱいに含んで”モッモッモッモッ”と咀嚼している。

あっ、可愛い……。

そのいつもの様子に、緩む表情を抑えながら、右手で顔を隠して奥歯を噛み締める。

そんな俺の様子を石田と木瀬が、呆れたように目を合わせ吹き出していた。

◆

修学旅行1日目。

那覇空港に着いた俺たちを迎えたのは、大型バス8台。それぞれのクラスに分かれて指定されたバスに乗り込んでいく。

1日目の工程は、昼を挟み、美ら海水族館、夕方に森林公園、ブセナ岬、海辺散策と多忙だ。

点呼を終え、走り出した車内は浮かれた空気に満ちていた。

俺はマイクを手にして前方の席に立つ。

「えーっと。まずは諸注意な。車内での飲食は軽くつまむ程度なら良し。ただし、食い過ぎんなよ！これから昼だから。あと、ガイドさんに連絡先聞かない！はい、渡辺、言ったそばからスマホをかざさない」

「えー、星野ン、細けぇ〜」

「細かくて結構。ガイドさんは仕事中です」

ところどころからくすくす笑いが漏れる。

生徒たちの浮かれモードを軽く引き締めつつ、俺は続けた。

「それから、バス酔いしそうなやつは早めに言え。俺は助けられんけど、副担の林先生が助けてくれます」

「え？」

俺の言葉に、前の席に座る新任の林先生が固まった。

「なんで星野ンは無理なんだよ」

「俺は無理。人の“戻す音”に弱いので絶対無理」

そこでハッとする。

つい最近、気持ち悪そうな白浜に両手を差し出したことを。

あんときはただ、白浜を助けたい一心だったからなんも考えてなかったけど、あいつのなら全く平気だったんだなと、我ながらちょっと感動してしまった。

「ぜってー、星野ンの前でえずいてやる！」

「止めなさい！」

笑いがさらに広がり、ようやく空気が落ち着いたのを見て、俺は座席に戻ろうとマイクを置いた。

だが、副担の林先生がいそいそとバックから二つにおられたカードを差し出してきた。

「星野先生。校長からのヤツです。ちゃんとやりましたって報告しないと……」

「……えー。マジでやんの、これ……」

俺はそのカードを渋々受け取る。毎年恒例の”校長シローの修学旅行クイズ”。

一体どこで有名になったのか、どの生徒もその存在を知っていて、密かに受け継がれていた。

驚いたことに、このクイズに正解した生徒は、必ず志望校に受かると言うジンクスまで出回っている始末。

校長も毎年、バスごとにクイズを作成しているから、仕事が暇なのかと訝しがってしまう。

「生徒たち、意外と楽しみにしているみたいですよ」

はぁ、と小さく溜め息。

仕方なくマイクをまた取る。

「はいはい。じゃあ恒例の”校長シローの修学旅行クイズ”やりまーす」

「出た！」

「待ってましたー！」

「ぜってー！正解してやる！！」

ここまでとは…。

お前ら、自力で勉強しろよ……と思いながらも、俺はフッと笑った。

「第一問」

「ダダン♪」

ご丁寧にも、林先生が合いの手を挟む。

「”ウミガメの平均寿命は？”」

「100歳だろ！」

「いや、80歳くらいじゃね？」

「なら、半分の50歳！」

「正解は……“とっても長生き”。……って、なんだこの答え」

ダラーっと汗が流れる感覚。マジでなんだこの問題……。

「なんだよそれ！」

「意味わかんない！」

「俺に文句言わない。文句は直接、制作者の校長へ言ってください！」

横でガイドさんがクククっと失笑した。

「第二問」

「ダダン♪」

「“沖縄そばとソーキそばは、どっちが美味しい？”」

「やっぱソーキそば！」

「校長だろ？なら、どっちも美味い！」

「いや、味に甲乙は付けられない！とか？」

「正解は、うわっ……。“僕は日本そばが好き”って、分かるかっ！！！」

俺は手に持っていたカードを叩き付けた。

「シローやべー！！！」

「郷土愛！」

バスの中が爆笑に包まれる。

俺は肩をすくめた。

白浜がここにいたらどんな顔するかな。

クソみたいな問題に真剣に頭悩ませて、答え聞いて『ふっざけんなよっ！』って、本気で怒って。

そんな様子が鮮明に想像できて、俺はふわっと笑った。

生徒たちからの次の問題の催促。

残りの問題はあと8問。

俺は仕方なく叩き付けたカードを拾って、またマイクに向き合った。

一緒にいたいよ。――白浜。

そう思ってしまった自分に、苦く笑う。

窓の外には、海の青がちらちらと見え始め――生徒たちの声より先に沖縄が迫ってきた。

＊

「はいはーい！美ら海水族館に到着でーす！皆さん、楽しんできてくださいーい！」

昼を終え、ようやくバスが美ら海水族館に到着した。

ガイドさんの声に生徒たちが一斉に立ち上がり、わっと賑やかな空気が広がる。

浮き足立つ声、はしゃぐ足音、肩を叩く笑い声。

俺は少し距離を置きながら、その波のような軽やかさを見守っていた。

＊

館内は、涼しかった。

水槽越しの青い光が、壁も床も人の肌も同じ色に染めている。

俺は生徒の行動範囲を確認しつつ、自然と足が水槽の奥へ進んでいく。

そこで、ふと視界の端に「静かなコーナー」があった。

――写真展。

白いパネルに囲まれた、小さな展示スペース。

誰も騒がず、ただ水の音だけが響いている気がした。

何とはなく、足がそっちへ向かった。

展示されているのは、水の生き物の写真だった。

光の屈折で輪郭が揺らぐクラゲ。ゆっくりと渦を描きながら泳ぐアカウミガメ。水面に反射した太陽が、細い波紋になって魚影を照らしている。

――呼吸がゆっくりになる。

写真なんて詳しくないのに。俺は、目を離せなかった。理由なんてない。でも、胸が、どくどくとうるさいほど音を立てる。

……なんだ…これ。

不意に、パネルの端に掲げられたポスターが視界に入る。

タイトル、キャプション、そして――作者名。

俺の時間が、止まった。

“写真家　神谷 彰”

その文字だけが、世界の中心に浮かび上がる。

ふっと、プールの塩素の匂いがした気がした。

足元の感覚がすうっと抜け、背中の奥を氷の指で撫でられる。

……なんで。

俺が、全身全霊で愛した男の名前。

「……嘘だろ」

その呟きは、プールの底に沈んでいくみたいに小さかった。

「星野ン、どーしたの？」

俺の固まっていた時間が、生徒の声で動き出す。

「…っ！あぁ。悪い。ボーッとしてた……」

俺の鼓動がドクドクドクドクと嫌な軋みを見せていた。

その後、生徒達に手を引っ張られて行ったイルショーも全く目に入ってこない。

ここに白浜がいれば――。

俺はあの写真を見ても笑っているだろうか。

＊

その日の夜。

教師達の誘いを断り、俺はホテルの一室の椅子に項垂れるように座っていた。テーブルに置いたスマホを持ち上げ、そして戻すの動作を繰り返している。

”美ら海水族館　写真展”

そう調べたら出てくるはずだ。だが、いまだに検索できないのは、俺がまだ引き摺っているから――。

白浜の存在で過去の呪縛から解き放たれたと思っていた。なのに、俺はまたチキンに戻っている――。

スマホを何度目かの往復をさせたとき、テーブルに置いたスマホがLINEの通知を知らせた。

はやる気持ちでそれを開くと、それは白浜からのメッセージだった。

トクン――。

『センセー！ケイってトイレ、トイレですんの？？？』

「……トイレ？？？」

この意味不明なメッセージに、俺は今までクヨクヨしていた思考がすっかり吹き飛ぶ。

意味が分からず思わず独り言を溢すと、続いて写真が送られてきた。

そこには、便器に立ち、勇ましく用を足すケイが写っていた。

俺の家ではそんなことしたことがない。ケイのヤツ、白浜の前でカッコつけやがって。

俺はただただ可笑しくなって、カハッと吹き出した。そうして通話ボタンをタップすると、相手は直ぐに電話口に出た。

『センセー！見た？凄くない？ケイ、天才じゃね！？』

開口一番の興奮した声に、俺はどこまでも気持ちを楽にする。

「凄いな。ホント、凄いよ――」

一瞬で俺の不安やわだかまりを消し去り、呼吸を楽にしてくれる二人（匹）のケイに、感動すら覚えた。

『だよなー！センセーからトイレシート預かってんのに、ケイ、トイレの前で「開けて」って言うんだ！開けたらさぁ、ピョンっ！て飛び乗って力むだろ？』

「すげーな。マジで。神じゃん――」

白浜の話ぶりが可笑しくて。直ぐにでも抱き締めたくて――。

情緒不安定な俺はどうしても強い光を求めてしまう。そんな俺の弱気な部分を白浜は直ぐに察した。

『……なんかセンセー、元気なくね？楽しくねぇの？』

目頭が熱くなる。もう、どうしようもなく電話の主が愛しくて、可愛くて、そんなヤツの側にいる今の自分が幸せで――。

――あぁ。俺、白浜が。白浜蛍が好きなんだな……。

ポロリと大きな涙が頬を伝った。

「……白浜。俺さぁ。……お前のことが」

『あっ！ごめんセンセー！ケイが吐いた！』

「え！？」

電話口の綺麗な声が、瞬時に慌てふためく。電話の向こうで焦っている声。電話口で遠くから聞こる心配げな声。

『ケイ！ウチの残したヤツは食わなくていいから！ほら！ウサギには無理なんだよ！！』

ガヤガヤ、ガサガサ遠くで音がする。

俺は電話口で心配しながら相手が戻ってくるのを辛抱強く待った、

数拍後。ようやくその声が戻ってくる。

『ごめん！センセー。ケイがウチの残した葉っぱ食べて』

白浜は野菜のことを”葉っぱ”という。

そうしてそれを進んで食べようとはしない。本当に失礼なヤツだと思うが、それはそれで面白いから正そうともしなかった。

おそらく、コンビニかなんかで買った弁当に付いていた野菜を白浜が残して、カッコつけしいのケイが食べてやろうとしたのだろう。

だが人間の味付けに胃が耐え切れず吐き出したに違いない。その光景が容易に想像でき、どうしようもなく気持ちが熱くなり、またプハっと吹き出した。

「――はぁ。なんかもう、会いたいよ。マジで」

『センセー、シックホームか？』

「……そうなのかもな。うん。そうだな……」

笑い泣き。

”シックホーム”の突っ込みさえ忘れてしまう。

『帰ってくんの明後日の土曜だろ？返しに行くよ。ケイ。だから頑張れ！』

俺のホームシックをウサギのケイに会えないせいだと思っている白浜が、どこまでも憎らしくていじらしい――。

「あぁ。頼むよ」

東京に戻ったら会えるんだ。

――その約束が嬉しくて、俺は朗らかに笑った。