星の王子さまと人魚姫

第9話 俺を頼れよ

7月

急に俺の名前を呼ばれた瞬間、一気に体中の体温が下がる。

数メートル後ろに立っていたのは、かつての水泳部のマネージャーだった。その横に見知らぬ女。俺の背中から嫌な汗が流れ、張り巡らされた血管が凍る。

「あ、やっぱそうだ！先輩だ！お久振りです」

「え？星野先輩って、あの高3のとき全国で優勝した？」

胃の中身が逆流してえづきたくなるのを懸命に抑え込む。

「あー。久しぶり……」

上手く言葉が出ない。今までどんなことを話していたかも思い出せない。

ドクドクドクドク。

俺の心臓が嫌な軋みを伴う。

「水泳部のOB会、今も続いてるんですよ。みんな、星野先輩と連絡がつかないって言ってました」

「……悪りぃ。スマホ壊れちゃって――」

「そうなんですね！なら、今から交換しませんか？」

そう言って後輩がにじり寄って来る。

――息が、息が苦しい。

――そのときだった。

「ウチの大切な人に手ぇ出すな！」

その閃光のような凜とした声に、鼓動が正常の速さに戻る。胸に感じる違和感や痛みすらも一気に消えてしまう。

カート置き場から戻って来た白浜が、俺の目の前に立ちはだかりその二人を威嚇した。

「逆ナンですか？それとも元知り合いですか？」

「えっ？」

同級生の驚きの声か耳に戻ってきた。

ギロっと睨む白浜の圧に、目の前の二人は息を呑む。

俺は嬉しくて震える口元を押さえもせず、白浜を後ろから抱き寄せて、元後輩の二人を笑顔で見下ろした。

「悪いっ。そういうことだから！じゃっ！！」

「えっ！星野先輩！？」

俺はもう振り返らず、真っ直ぐに俺を助けてくれたヒーローを連れて車へ乗り込んだ。

車を目的地へ向かって走らせると、白浜が目を吊り上げて叫んだ。

「センセー！嫌なときは嫌だってちゃんとハッキリ言えよ！！」

「あはは。そーだよなー。わりぃわりぃ」

目をキッと吊り上げる、その顔が異様に可笑しくてブッと吹き出してしまう。

「なっ、なんで笑うんだよっ！」

俺は穏やかな目をチラリとそのヒーローに向けた。

「いや、嬉しくて。つい思い出し笑い。『ウチの大切な人』ってカッコ良すぎ！」

ボンっ！！！

白浜は一気に真っ赤に染め上がり、ポリポリと耳の後ろをかく。

ニヤけている俺の態度がムカついたのか、白浜は一気に不機嫌な様相になった。

俺はその様子に今度は温かな笑みを溢した。

「悪い、白浜。俺さ、嬉しくてさ。守ってくれてありがとう」

ちょうど信号でとまったときに、素直に頭を下げると白浜は急に狼狽して頭を横に振った。

「ちょっ！センセー。頭上げてよ！……てか、さっきの人たち、センセーのこと”先輩”って……」

「一人は明鳳高校水泳部のマネージャー。……俺さ、あんま水泳にいい思い出なくて…。地元の奴らにも会いたくないから、避けてた……」

信号が青に変わりアクセルを踏む。

カッコ悪い自分に白浜がどんな顔をしているか、確認する術のない今の状態が丁度いい。

いっときの沈黙。それを破ったのはどこまでも透き通る声だった。

「なら、ムリすんなよ。買い出しなら何処でもやれんだろ！ウチ、行くから。センセーの大丈夫なとこまで、走って行くから！」

力強い、救いの声。『なぜ？何で？』そんなこと、全く気にしていない。

俺の情けない気持ちがその光に救われる。目頭が熱くなり、俺は必死に奥歯を噛み締める。

「走んなよ……。俺を頼れよ……」

「ん？」

俺のチキンな小さな声に白浜が聞き返す。俺はそれには返さずに、今の気持ちを正直に言葉にした。

「――嬉しかっんだ。お前との買い出しが」

「え？」

「無理してでも行こうと思った。一歩踏み出そうって勇気もらえた。だから、あんがと！」

「えっ！？」

驚き顔の白浜の頬が段々と赤く染まる。何かを問いかけようとする白浜の小さな手の上に、大きな手を重ねる。

白浜の手元がビクンッと反応したのが分かった。クシャッと目元を綻ばせながら、どこまでも続く青空に俺は声を張り上げた。

「今日はホント、アッチーな！！！」

◆

BBQ会場の駐車場に車を停めると、そこには既に部員達が待ち構えており、あれよあれよと積んでいた荷物が空になっていく。

どこまでも機嫌の良い俺は、アウトドア好きの両親に叩き込まれたワザを披露し、周りから拍手喝采を集めた。

瞬時に炭をおこしたグリルに次々と材料を並べて行く。

「みんなー！飲み物は持ったー？」

灰原が配膳係の如く皆の手元を見て回る。全員に行き届いていることを確認すると、そのバトンが俺に渡される。

「じゃあ、今日の立役者の星野先生！乾杯の挨拶をお願いします！」

その声に拍手で促され前に立たされた俺。俺はプラスチックコップを手に取り青空の下、声を張った。

「えー、では！」

「おっさんくせーぞお！」

チャチャを入れたのは木瀬。周りから笑いが起こる。チラリと白浜を見やると、同様に笑っていた。俺の気持ちが高揚する。

「お前らから見ればおっさんだからいーだよ！来月はインターハイ。8年ぶりの快挙だ！この素晴らしい年に顧問になれて心から嬉しく思う。お前たちなら必ずやってくれる！俺は全身全霊で応援する！明鳳高校水泳部！乾杯っっ！！」

「かんぱーい！！」

「ウウォーー！！！」

「星野ン！！」

「いーぞー！！」

水泳部が一致団結し、雄叫びを上げた。

ジューーー。

香ばしい匂いと、夏の音と共に、総勢22名のBBQ大会が乾杯と共に幕を開けた。

＊

俺の焼いた肉を白浜が美味しそうに頬張る。満面の笑顔が振り撒かれる。俺はどこまでも上機嫌に肉や野菜を焼いていく。

そのとき。

俺の尻ポケットに入れていたスマホがブルった。画面を見ると”彩”との表示。

俺は焼き場のトングを部員に渡し、少し離れたところでその電話に応対した。

「どうした？」

『お母さんが、差し入れ持ってけって！今、駐車場にアイス持って来てるから、ダッシュで取りに来て！』

”アイス”との言葉に、側にいた部員に断りを入れると、俺は慌てて駐車場に向かって直走った。

――結構な全速力で走った俺は、駐車場を見渡す。そこには確かに彩のラパンが停まっている。だが、中身の人間がいない。

「彩ー！！」

大きな声で叫ぶも、その声に応える者はいない。俺はスマホを取り出し電話を掛ける。

アイスが溶けてしまわないかそれだけが心配だった。だがその呼び出しの相手は出る気配がない。

俺が訝しがってスマホを見つめいてると、遠くから「星野ン」と呼ぶ声が聞こえた。

その方角を見ると、水泳部の部員二人が駐車場目掛けて走ってくる。

驚いて距離を詰めると、その中にいた橘が息を切らしながら叫んだ。

「星野ン！先輩が！綺麗な人に！」

「えーっと、先輩が、星野ンの家内に拉致られた！」

橘の言葉を繋いだのは同じ2年の男子部員。拉致られたという言葉に俺の眉根が上がる。

「落ち着いて説明しろ。誰が誰に拉致られたんだ？」

その二人の肩を撫で、俺は”家内”という意味を理解できないまま、相手を落ち着かせることに専念する。

ある程度落ち着きを見せた橘が深呼吸をして、言葉を整理した。

「さっき、アイスを差し入れに来た綺麗なお姉さんが、”ウチの白狼と買い出しに行ったのは誰？”って聞いてきて、手を挙げた白浜先輩の手を引っ張って、土手を登ってどっか行きました！」

直ぐにそれが彩だと分かった。ここに俺を呼んで行き違いを作ったのか。俺の額に無数の青筋が浮かぶ。

「木瀬先輩は大丈夫だった言ってるんですが、みんな動揺して…」

「分かった。ありがと。なら、俺が連れ戻してくっから、皆んなはアイス食って待っててくれ」

「え？食べていいの？」

驚いた顔の橘はいつとより幼く見えた。俺はそれにカハっと笑った。

「それ、俺のお袋の差し入れ。んで、それ持って来たヤツは俺のいもーと！」

「「えっ？？？」」

二人の声が共鳴する。それを尻目に俺はスポーツマンの称号を掲げるかの如く、猛スピードで土手を駆け上がった。

橘が土手を上がって右手に行ったと言っていた。

その先にあるのは遊歩道。その一角にベンチが設けられていたなと、俺は真っ先にそこを目指した。