奇妙な短編集

“七海”

　放課後の帰り道、夕陽で真っ赤に染まった校舎の影を踏みながら、僕は隣を歩く七海の横顔を盗み見ていた。

　風が吹くたび、彼女のポニーテールがゆらり揺れる。その軌跡を目で追うだけで胸が苦しくなる。

「ねえ浩輔、明日の文化祭……一緒に回らない？」

　心臓が跳ねる。

　この一言のために、僕はたぶん中学三年間を生きてきたんじゃないか、と思った。

「う、うん。いいよ、もちろん」

　七海は嬉しそうに笑い、僕の前に少し跳ねるように歩いた。

　そのあと、彼女は立ち止まり、自販機の灯りの下で振り返った。

「じゃあ、約束ね。明日、いちばんのおしゃれしてくるから」

　その表情が夕陽よりも眩しくて、僕は言葉を失って頷いた。

　そのとき、七海の後ろの道路に、黒い影がすっと伸びた。

　街灯の光じゃない。僕と七海以外に誰もいないのに――。

「……？」

　七海が首を傾げた瞬間、影は彼女の足首に絡みついた。

「え？　なにこれ――」

　気づいたときには、七海の身体は闇に沈むように地面へ吸い込まれていった。

　僕は叫びながら手を伸ばした。しかし、残ったのは冷たいアスファルトだけであった。

　七海の姿だけが、ふっと消えた。

　翌朝、学校は異様な雰囲気に包まれていた。

　七海の姿が見当たらない。誰も彼女の存在を覚えていなかった。

「七海？　そんな子いたっけ？」

　クラスメイトが眉を寄せる。

　先生も名簿をめくって、「君、誰のこと言ってるの？」と首をかしげた。

　昨日まで確かにそこにいたはずの少女が、一瞬で“この世界から消えた”。

　放課後。

　七海が消えた帰り道に再び立つ。

　夕陽は赤く、街灯はまだ灯っていない。影は淡いはずなのに――

　カサ……カサ……

　舗道の隙間から黒い“なにか”が蠢いている。

　細い指のような、毛のない触手のような、それが一本だけ地面から生えていて、僕を見上げていた。

　僕は、見ないふりをすることにした。そして歩き出す。

　……それはついてきた。

　僕の2mくらい後ろを、着実に。

　このままでは家までついてくる。

　そう思った僕は、後ろを振り返り、触手をにらみつけた。

　と。その時だ。

　僕の脳裏に、七海の笑顔が見えた。いや、あの触手に、七海を感じるのである。

　その瞬間、僕は確信した。これが、あの不可解な現象の原因であると。理由はない。ただ、そんな気が―僕の直感が――そう言っているのだ。

　触手は依然と、グロテスクなその風体をさらし続けている。

　僕は恐怖で震えながら、その触手を掴んだ。

「返せ……七海を返せ……！」

　すると地面がひび割れ、闇が口を開いた。

　僕は躊躇なく飛び込み――落ちていく。

　底のない闇の中、遠くから誰かの声が聞こえた。

「――こうすけ……」

　七海だ。

　その声を追って僕は闇の底へ――

　と思った瞬間。

　目を開けると、僕は巨大なラーメン丼の中を泳いでいた。

「ぉぉおおおいッ浩輔ィ！ 塩か醤油か選ばねぇと七海は救えねぇぞォ！」

　頭上から天井を突き破って落ちてきたのは、湯気の立つ巨大チャーシューを肩に担いだ“影の化身”だった。

　なぜか全身にラメが付いている。

「お前……さっきの影っ!?」

「そうだッ！　俺は影！　いや、今は“影ラー王”と呼べッ！」

　叫びながら、影ラー王はスープを啜った。

　七海はというと、丼の縁に腰掛けて、なぜかギターを弾いていた。

　音程は完全に狂っている。

「浩輔、私……ここで“汁の精霊”にされちゃったみたい……」

「どういう展開!?」

「作者が迷走してるのよ」

　いきなりメタ発言だ。

　しかし影ラー王は大真面目だった。

「さあッ！　最終決戦だッ！ スープの濃度を高めて世界を再構築するッ！

選べッ！　塩か醤油か、それとも味噌かァァァァ！」

「選択肢増えてる!?」

　ラーメンの海が渦を巻き、天井からはなぜか文化祭の飾り付けが降ってくる。

　さっきの青春の面影は、もう一滴も残っていなかった。

　僕は泣きながら叫んだ。

「七海を返せぇぇぇぇ!!!!!」

「じゃあ味噌だな!!!」

「なんでだよ!!!」

　その瞬間、世界は味噌色の閃光に包まれた！

　気づくと、僕は元の帰り道に立っていた。

　夕陽は赤く、風はやさしい。

　七海が隣にいた。

「ねえ浩輔、明日文化祭、一緒に回らない？」

　すべてが元通りだった。

　ただし一つだけ違う。

　七海の影だけが、ほんの少し味噌色だった。