勇者、魔王との決戦前にフラれて寝込む

第10話 道草を食う

「いやぁ～、朝日が眩しいなぁ～！！」

　宿を追い出され、路上で途方に暮れているヘルツの横で、ガングリュックが呑気に伸びをした。

　――ボスッ！

　ヘルツは、ガングリュックの右脇腹に渾身の左ボディを叩き込んだ。

「痛ってぇなぁ！！　何すんだよ、さっきから！」

「ムカつく」

「俺が何したって言うんだよ！？」

「宿の食材を盗み食いして、宿から追い出された」

「そ、そうではあるけどさぁ……暴力は良くないよ、ねぇ、勇者さん？」

「“元”勇者だ。お前と同じ“元”だ！」

　ヘルツの声が震えていた。

「世界が平和になった今、勇者なんて不要だ。だから殴る！！」

　――ボガッ！

　今度は右フックが肩を打つ。

「て、テメェ……人が大人しくしてたら調子乗りやがって……って、アレ？」

　反撃しようとしたガングリュックは、ヘルツの顔を見て言葉を失った。

　勇者の両目には、涙が滲んでいた。

「も、もう……勇者なんていらないんだよ！！」

　嗚咽混じりの声が、冷たい朝の空気に響く。

　幼い頃から勇者として生きてきたヘルツにとって、“不要”という現実は、自身の存在全てを否定されるに等しかった。

「そ、そうだよな……ツラいのは分かるよ。俺も同じだもん」

「そ、それなのに……こんな大変な状況の中で、お前は何やってんだよ！？」

「わ、悪かったよ。俺も自暴自棄になってて、つい……」

「俺だって分かってるんだよ。お前がそうなっちゃうのは……」

「そうなの？」

「ああ。ちょっと前まで俺も同じだったからな……その時はお前が俺を立ち直らせてくれた。だから今度は俺が、って……でも、全然どうにもならなくて……ううっ……情けなくて」

　堰を切ったように、ヘルツはその場に膝をつき、泣き崩れた。

「はぁ……俺たち、ここ最近ずっと泣いてばっかだな」

　ガングリュックはため息をつき、しゃがみこんでヘルツの肩に手を置いた。

「ここじゃ立ち話もなんだからさ、公園のベンチでも行こうや」

「う、うん……グスッ」

　ヘルツは涙を拭き、ガングリュックに肩を借りながら歩き出した。

「座れないね……」

　公園には“元”冒険者たちが溢れかえっていた。

　皆、仕事も金もなく、ベンチや芝生に座り込んでいる。

　ヘルツは改めて、自分たちの置かれた状況の厳しさを痛感した。

「最悪な状況だな……」

「ああ」

「だが、全てが悪いってわけでもないぞ？」

「どういうことだ？」

「草の上なら、宿代は掛からん！　それに馬は草しか食べないんだぞ。馬も人間も大して変わらん。つまりこの公園は、食べ物で溢れている！！」

「……返す返すも俺はお前に感謝するよ。ありがとう」

「ん？　どういうことだ？」

「お前を見てたら“頑張らなきゃ”って気持ちになるんだ」

「そうか。昔から部下によく言われるんだよ、それ」

「だろうな……よし、俺はとりあえず宿と仕事を探してくる」

「俺はどうしたらいい？」

「草でも食べててくれ」

「おう、分かった。でも安心しろ！」

「ん？」

「お前の分も取っておいてやるからな！」

　ガングリュックは満面の笑みでガッツポーズを決めた。

　ヘルツは頭を抱えながらも、思わず笑ってしまう。

　それからヘルツは街を駆けずり回り、必死に仕事と宿を探した。

　勇者以外の仕事などしたことがない。

　得意の肉体労働も、既に元冒険者たちで溢れかえっており、入り込む余地はない。

　それでも――

　“草を食べる魔王”のようにはなりたくなかった。

　あるいは、寒さを凌ぎたかっただけかもしれない。

　理由はどうであれ、ホームレスになるのだけは絶対に避けたかった。

　夕方。

「今日の宿が見つかったぞ！　それに仕事もだ！」

　ヘルツは芝生で項垂れているガングリュックの前に立ち、胸を張った。

「そ、そうか……それは良かったな……」

　ガングリュックは息も絶え絶えで、完全に萎れている。

「ど、どうした！？　風邪でも引いたのか？」

「いや……俺は馬や牛のようにはなれないな……」

「どういうことだ？」

「草ってさぁ……そんなに食えないよ」

「……さあ、今晩泊まるところへ行こう」

　ヘルツは優しく笑い、ヘタレた魔王を背負って公園を後にした。

「ここが今日の寝床だ！」

「草じゃねぇか！！」

　そこは、馬小屋だった。

　――二人の“元・伝説”の共同生活が、ここから始まる。