「王都を追放された『地味』聖女、辺境で『奇跡の薬師』になる ～モフモフ聖獣と王弟殿下に守られているので、今さら王都が崩壊しても知りません～」

第16話 3-4: 瀕死の『モフモフ』

リーナの両の手のひらが、淡い、しかし、この世のどんな炎よりも確かな熱を帯びた、白銀の光を放ち始めた。

それは、王都の謁見の間で兄アランに見せつけた、あの見栄だけの光ではない。

新聖女セラが放つ、民衆の目を欺き、生命力を前借りする、中身のない『まやかしの光』でもない。

リーナ・バークレイが、聖女として、この世界に生を受けてからずっと、その身に宿し続けてきた、力の源泉。

父だけが、その価値を信じてくれた力。

『大地の浄化と植物の活性化』。

王都の誰もが『地味』と嘲笑い、『無能』と切り捨てた、その純粋な『生』の力そのものだった。

（……瘴気を、浄化する……！）

（……この子の命を奪おうとしている、この傷口から流れ込む、魔族の『呪詛』を、断ち切る……！）

ゴウウウッ、と、まるで地獄の釜の蓋が開いたかのように、黒い亀裂から噴き出す瘴気の奔流が、リーナの放つ白銀の光に触れた、その瞬間。

ジジジジジッ……！

まるで、燃え盛る炎に、冷たい水を浴びせかけたかのように、激しい抵抗がリーナの両手を襲った。

瘴気が、リーナの『生』の力を、真っ向から喰らい尽くそうと、凄まじい勢いで抵抗してくる。

光に触れた瘴気は、霧散するどころか、黒い蛇のように凝縮し、リーナが張った『浄化』の結界を、外側から激しく叩き、こじ開けようとしてきた。

（……っ、なんて、濃いの……！）

リーナは、奥歯を強く、強く、噛み締めた。

『死の谷』の、あの淀んだ瘴気とは、圧力が、密度が、そして『悪意』の純度が、まるで違う。

ここは、源泉。

魔族の世界から、直接流れ込む『死』そのもの。

（……熱い！）

全身の血が、沸騰するかのようだ。

聖女の力が、体中から、まるで栓を抜かれたかのように、凄まじい勢いで奪われていく。

足元の、白い苔の死骸が、両者の力の衝突に耐えきれず、チリチリと音を立てて、黒い塵へと変わっていく。

（……ここで、負けたら）

（……私が、力を緩めたら）

（……この奔流が一気に、私と、この子を、二人とも飲み込む……！）

（……二人とも、死ぬ……！）

グル、ウウゥ……。

その時、聖獣が、再び、心の底から絞り出すような、苦悶の声を漏らした。

その黄金色の瞳が、リーナの、汗みずくになった顔を、じっと、焦点を合わせるかのように見つめている。

その瞳に宿っていた『絶望』の色が、ほんのわずかに揺らぎ、代わりに、信じられないものを見るかのような『驚愕』の色が浮かんでいた。

（……なぜ）

（……なぜ、逃げない）

（……お前も、死ぬのに）

その、言葉にならない波動が、リーナの心に流れ込んでくる。

（……諦めないで）

リーナは、唇こそ動かさなかったが、祈りのすべてで、聖獣に語りかけた。

（……私が、死なせない）

（……あなたは、こんな場所で、こんな瘴気にまみれて、死んでいい存在じゃない）

（……私も、諦めないから）

リーナは、意を決し、両手を、聖獣の、あの忌まわしい傷口へと、さらに深く差し向けた。

傷口にこびりついた『呪詛』が、彼女の接近を感知し、まるで生きている蛇のように、その黒い鎌首をもたげ、リーナの聖なる力を拒絶し、威嚇し、攻撃してきた。

ビリビリ、と、両腕の皮膚が、直接焼かれるような激痛が走る。

（……私の力は、王都では『地味』だと笑われた）

（……ジュリアス殿下は『そんな目に見えぬもので国が守れるか』と嘲笑った）

（……セラは『派手』な治癒の光で、私を『偽物』だと断罪した）

（……私には、あんな『派手』な治癒の光は、ない……！）

（……でも！）

リーナの心の中で、父の、あの温かい声が蘇った。

『リーナ。お前の力は、基盤だ。目には見えぬが、すべてを支える、何よりも尊い力なのだ』

（……そうよ、お父様……！）

（……私には、この『大地を浄化する力』がある！）

（……この子の、聖なる身体を蝕む、魔族の『呪い』も！）

（……この国の大地を汚染する『瘴気』と、同じこと……！）

（……穢れは、穢れ！）

（……ならば、私の力が、届かないはずがない！）

（……浄化、してみせる……！）

リーナは、絶叫にも似た、無音の祈りを込めて、自らの力の、その奥底にある、最後の源流の堰を、切った。

パァァァァァァッ……！

リーナの身体から、彼女自身も、これまで自覚したことのないほどの、眩い、眩い、白銀の光が、奔流となって溢れ出した。

それは、セラの光のような、目を焼く、表面的な眩しさではない。

それは、まるで、真冬の早朝の、凍てつく大気を、厳かに清めていく、最初の太陽の光。

冷たく、厳しく、しかし、何よりも温かく、そして、この世のいかなる『死』をも拒絶する、絶対的な『生』の波動。

「……ッ！」

聖獣の黄金色の瞳が、今度こそ、驚愕と、そして、数百年、数千年ぶりに感じたかもしれない、純粋な『安堵』の色に、大きく、大きく見開かれた。

リーナの放つ、その白銀の光の奔流が、聖獣の傷口にこびりついていた、あの蛇のような『呪詛』に、真正面から激突した。

ジュウウウウウウウウウウッ……！

まるで、灼熱の鉄が、深雪に突き立てられたかのように。

聖水が、不浄なものを、その存在ごと焼き尽くすかのように。

あの、禍々しい『呪詛』が、断末魔の叫びを上げる間もなく、黒い、悪臭を放つ煙を上げて、消滅していく。

（……今……！）

呪詛が、消えた。

聖獣の身体を、内側から蝕んでいた、最大の『敵』が、浄化された。

傷口から、瘴気が流れ込もうとするが、リーナの光の奔流が、それを許さない。

瘴気の源泉の、その真っ只中に、リーナと聖獣だけを包む、絶対的な『聖域』が、一瞬、生まれた。

その隙を、リーナは見逃さない。

（……今度は、あなたの『中』よ……！）

彼女は、両手を、ついに、聖獣の純白の毛皮――その、血と泥と瘴気に汚れながらも、なお神々しさを失わない『モフモフ』の毛皮に、深く、深く、沈めた。

（……！）

リーナは、あまりの感覚に、息を呑んだ。

（……なに、これ……）

（……あったかい……）

まるで、極上の、湯たんぽよりも温かい、絹の雲に、両手を、腕ごと差し入れたかのようだった。

指が、毛皮の奥深くへと、どこまでも、どこまでも沈んでいく。

信じられないほどの、柔らかさ。

信じられないほどの、密度。

信じられないほどの、生命力に満ちた、温かさ。

（……王都の、どんな毛皮とも、違う……）

（……これ、生きてる。この毛、一本一本が、聖なる力で、呼吸してる……）

そして、その、あまりにも心地よい温かさの奥にある、聖獣の、か細くなった『命』の鼓動。

ドクン……ドクン……と、ゆっくりと、しかし、必死に、生きることを諦めていない、気高い鼓動。

（……私の力を、あげる）

（……私の『聖』を、全部、あげるから……！）

（……『活性化』……！）

リーナの聖女の力が、今度は、浄化の『白銀』から、生命を育む『黄金』の色へと、その性質を変えた。

黄金の光が、リーナの両手を通じて、聖獣の身体の中へと、優しく、優しく、注ぎ込まれていく。

それは、傷を『塞ぐ』力ではない。

そんな、セラの『まやかし』のような、表面的なものではない。

聖獣が、自ら傷を『治す』ために。

その、呪詛によって奪われ、失われ続けていた、膨大な生命力を、リーナの力が『肩代わり』し、『増幅』させ、『再点火』させる力。

（……お願い、生きて……！）

（……こんなに、温かいあなたが、死んでいいはずがない……！）

リーナの意識が、急速に、遠のいていく。

瘴気の源泉の真ん中で、これほどの力を使った代償は、あまりにも、あまりにも大きかった。

体中の血液が、一瞬で蒸発してしまったかのような、凄まじい虚脱感。

視界が、白く、点滅する。

（……寒い）

あれほど熱かった身体が、今度は、急速に冷えていく。

聖女の力が、完全に、底をついた。

もう、指先一本、動かせない。

（……もう、だめ……）

（……ごめん、なさい……）

（……私も、ここまで、みたい……）

リーナの身体が、浄化の光を失い、瘴気の奔流の『死』の空気に、再び晒され、ぐらり、と横へ傾いだ。

そして、その意識が、永遠の闇に落ちる、寸前。

ふわり、と。

信じられないほどの、柔らかさと、温かさに、その背中が、優しく包み込まれた。

（……え……？）

薄目を開けると、そこには、あの巨大な聖獣が、先ほどまでぴくりとも動かなかったはずの、その『尾』があった。

純白の、あまりにも『モフモフ』な、リーナの身体よりもなお太いその尾が、最後の力を振り絞って、リーナのことを、まるで、壊れやすい、大切な宝物でも守るかのように、その冷え切った身体に巻き付き、抱き寄せていた。

（……あったかい……）

（……私を、守って、くれてるの……？）

聖獣の、あの黄金色の瞳が、リーナの顔を、すぐ間近で、見つめていた。

その瞳には、もう、あの『絶望』の色はなかった。

ただ、深い、深い『慈愛』と、そして、リーナの無謀な行動に対する、呆れたような、それでいて、愛おしそうな光が宿っていた。

グルゥ……と、今度は、確かに、温かな音が、その喉から響いた。

聖獣の身体から、リーナの光とはまた違う、力強く、気高い『聖』の波動が、今度は、リーナの身体へと、ゆっくりと、ゆっくりと、流れ込んでくる。

（……あ……）

それは、リーナが聖獣に注いだ『活性化』の力に対する、聖獣からの『返礼』だった。

リーナの、空っぽになった聖女の力の器に、聖獣の、遥かに格上の『聖』の力が、注がれていく。

互いの、失われかけた『聖』の力を、分け合うように。

傷ついた聖女と、瀕死の聖獣は、この瘴気が渦巻く『死』の源泉の、その中心で。

互いの『聖』の力を寄せ合い、一つの小さな、温かな『生』の領域を、かろうじて作り出し、その夜を越したのだった。