「王都を追放された『地味』聖女、辺境で『奇跡の薬師』になる ～モフモフ聖獣と王弟殿下に守られているので、今さら王都が崩壊しても知りません～」

第8話 2-2: 痩せた大地と育たぬ種

辺境の集落は、幸いにもリーナのような『追放者』を詮索するほどの余裕はなかった。

集落の者たちは、リーナの、明らかに場違いな身なりと、フードの奥の青白い顔を一瞥すると、すぐに興味を失ったかのように、自分たちの作業に戻っていった。

彼らの目は、王都の貴族たちのように好奇や侮蔑に満ちているのではなく、ただ、生きることに精一杯で、他者を顧みる余裕がない『無関心』に満ちていた。

リーナは、集会所の老人（まとめ役）に、母の遺産である銀貨を数枚見せ、当面の宿を借りられないか交渉した。

老人は、リーナが差し出した銀貨の価値を無言で確かめると、集落の外れにある、打ち捨てられた廃屋を指差した。

「……あそこなら、空いてる。ただし、誰も住み着かねえ、呪われた小屋だ。昔、薬師が住んでたが、瘴気にやられて、とっくの昔に死んじまった」

その廃屋は、壁には穴が開き、屋根も半分崩れかけた、およそ人が住めるとは思えない場所だった。

だが、リーナには選択肢はなかった。

「……ありがとうございます。そこで、結構です」

彼女は、その廃屋を、自分の『家』と定めた。

まず、生きるためには、食料が必要だ。

彼女は、王都から持ってきた、最後の希望――あの、薬草の『種』を取り出した。

解熱効果のあるもの。鎮痛作用のあるもの。そして、瘴気に耐性を持つようにと、彼女が独自に品種改良を試みていた、まだ名もない薬草の種。

（これさえ育てば……！）

（この種と、私の『大地の活性化』の力があれば、きっと……！）

彼女は、廃屋の裏手にある、わずかばかりの地面を、持っていたナイフで必死に耕した。

土は、石のように固く、灰のように乾ききっていた。

「……お願い」

リーナは、その痩せた土に、祈りを込めた。

聖女の力を、両手から大地へと流し込む。

王都では、この力で、大地は瞬時に生命力を取り戻し、どんな作物も豊かに実った。

だが。

（……え？）

リーナの力が、大地に、吸い込まれて、消える。

まるで、乾ききった砂漠に、一滴の水を垂らすかのように。

大地が、リーナの力を、受け付けない。

（そんな……どうして……？）

王都の大地は、確かに『穢れて』はいたが、『死んでは』いなかった。リーナの力は、まだ残っている大地の生命力を『活性化』させるものだったのだ。

だが、この辺境の大地は、あまりにも長い間、濃密な瘴気に晒され続けた結果、その生命力そのものが、完全に『枯渇』していた。

（……だめだわ。この土地は、私の力に、応えてくれない……！）

それでも、リーナは諦めなかった。

なけなしの聖女の力を振り絞り、指先が白くなるほど強く地面に押し付け、力のすべてを注ぎ込んだ。

そして、その、わずかに『浄化』された土に、震える手で、種を蒔いた。

「……お願い、育って……！」

しかし、現実は無情だった。

翌日、リーナがその場所を見た時、蒔かれた種は、そのすべてが黒く変色し、まるで瘴気に焼き尽くされたかのように、塵となって死んでいた。

（……ああ……）

リーナは、その場に、膝から崩れ落ちた。

王都から持ってきた、唯一の希望。

父が『国の宝だ』と信じてくれた、この『地味な力』。

そのすべてが、この北の辺境では、何の意味もなさなかった。

痩せた大地は、彼女のささやかな希望さえも、拒絶した。

（……これから、どうすれば……）

持参したわずかな食料は、あと数日で尽きる。

銀貨はまだ残っているが、この集落で、金で買える食料など、ほとんど存在しない。ここは、貨幣経済ではなく、物々交換で成り立っている、原始的な社会だった。

（……薬師として、何か、できることは……？）

彼女は、腕に抱えた、あの三冊の専門書を見つめた。

『王都薬草全書』『鉱物と毒物の基礎』『前世薬学応用論』。

（王都の薬草は、ここでは育たない）

（ならば……！）

リーナの目が、絶望の淵で、再び、かすかな光を取り戻した。

（……この土地に、自生している植物）

（この、濃密な瘴気の中で、なおも生き延びている植物が、あるはず）

（それはきっと、王都の『主流』の薬草学では、まったく価値を見出されない、いわば『異端』の薬草）

（でも、それこそが、この土地で生きるための『答え』かもしれない……！）

リーナは、懐に残った最後の銀貨数枚を握りしめ、あの集落で唯一、人の出入りがある『酒場』の、重い扉へと向かうのだった。