呼び声は水底から

第1話 沈む音を聞いた日

　滝を見に来たのは、正直、失敗だったかもしれない。

　観光客の声も、水の落ちる音も、ずっと耳の中でざわざわしていて、何か考えようとしても、すぐに別のことが浮かんでくる。

　浮かんでは沈んで、また別の後悔や、焦りや、どうしようもなく落ち着かない感情が胸の奥で回り続ける。

　落ち着かない。

　でも、逃げるほどの力も残っていない。

　鉄柵の向こうに広がる滝壺を、僕はぼんやりと眺めていた。

　黄色い『立入禁止』の看板が柵に固定されている。

　けれど、その警告の文字は頭に入ってこない。

　目には映っているのに、意味が届かない。

　風に混じる水の粒が、頬に冷たく触れた。

　その感覚だけははっきりしていて、逆に自分の身体がどこにあるのか、わからなくなる。

　不安——では、ない。

　むしろ、そんな風に“ここにいる”感じが薄れる方が、少しだけ楽だと思ってしまった。

（……こんなこと、考えるつもりじゃなかったのに）

　僕は滝を見に来ただけだ。

　何も忘れられなくて、どこにも行けなくて、逃げるように観光地に来ただけだ。

　白い水が落ち続けている。

　ずっと、ずっと。

　その流れを見ていると、胸のざわつきさえ水に混ざって消えていくような気がした。

　——その瞬間。

　ザア……ン。

　滝の音が、一度だけ深いところへ沈んだ。

　今までのざああ……という広がる音じゃない。

　喉の奥を震わせるような、重く低い音。

（……今の、何？）

　耳鳴りみたいだけど、違う。

　柵を挟んだこちらと向こうで、空気の密度が変わったような感じがした。

　観光客のざわめきが、遠のく。

　風の気配が、薄くなる。

　世界の音量が、一段下がったみたいに。

　その薄暗い静けさの中で、僕は自然と左側へ視線を向けた。

　立ち入り禁止の看板のずっと奥。

　本来なら誰もいないはずの場所——滝壺の縁に。

　“誰か”が立っていた。

　白いシャツ。

　まるで濡れているような、墨色の長い髪。

　滝壺を見下ろす横顔は、生きている人間とは思えないほど静かだった。

（……誰？）

　本当なら「なんであんな場所に」が先に浮かぶはずなのに、僕はただ、その人から目を離せずにいた。

　懐かしいような、胸が締め付けられるような、理由のない感覚だけが残る。

　やがて、その人物がゆっくりとこちらを向いた。

　淡い灰色の瞳が、まっすぐ僕を捉える。

　ザア……ン。

　滝の音が、また沈んだ。

　澄んだ声が、胸の奥に落ちた。

「……おいで」

　その一言が胸の奥に触れた途端、思考のどこかがふっと緩んだ。

　怖いとは思わなかった。

　危ないとも思わなかった。

　やっと、僕を呼んでくれた。

　そう思った。

　足が、自分のものじゃないみたいに軽く動く。

　鉄柵の前に立っていたはずなのに、気づいた時には一歩前へ踏み出していた。

　ザア……ン。

　またあの音が落ちてきた。

　胸の奥のどこかが深く沈むような、水底に引かれるような感覚。

　世界が、更に遠ざかっていく。

　観光客の声も、風の音も、滝の白い飛沫も——全部、薄く溶けて消えていく。

（……行かないと）

　理由なんてなかった。

　ただ、そう思った。

　その人が伸ばした手は、滝の白に溶けかかった線のようで、触れたら消えてしまいそうなくらい儚かった。

　その手を見て、胸の奥がじわりと熱くなった。

　懐かしい。

　そこにいるのは確かに知らない人なのに——どうしてだろう。

（あぁ……やっと、見つけた）

　そんな言葉が、自分の中から勝手に浮かんでしまった。

　僕は、柵を握っていた手を離し、もう一歩、踏み出そうとした。

（あと、一歩……）

　——その瞬間。

　ガッ。

　急に誰かに強く腕を掴まれた。

　何が起きたのか理解するより先に、耳元で鋭い声が弾けた。

「危ねぇ！」

　驚くほど近い距離だった。

　そのままの力で引っ張られて、身体が勝手に後ろへ戻される。

　さっきまで視界の端にいたはずの彼が、その手が、滝の白に紛れていくように、ぼやけていく。

　世界の音が、ゆっくりと戻ってくる気配がした。

　ざわめき。

　風。

　滝の音。

　でも、全部、少し遅れて聞こえる。

「……お前、何し——」

　その声の続きは、僕には掴めなかった。

　世界がまた少し揺れて、黒く染まっていく。

　——そんな感覚の途中で。

「……ぃ、おい、……しっかりしろ！」

　低い声がすぐ近くで響き、肩を支える腕が僕の身体を持ち上げた。

　強い。

　熱い。

　さっきまでそこにあるかどうかもわからなかった自分の身体が、その腕の温度のせで急に現実に引き戻される。

「立てるか——いや無理か」

　乱暴に聞こえるのに、その手つきは落とさないように僕を支えていた。

　背中に回された腕に体重を預けると、地面の感覚も、空気の重さも、全部が急に戻ってくる。

（……あれ……僕……）

　何をしようとしていたのか、思い出そうとしても頭の奥がうまく動かない。

　さっきまで目の前にいた“白いシャツ”の気配を探すけど、滝の白い水煙に紛れて、もうどこにも見えなかった。

「おい、気を抜くな。……おい！」

　耳元で声がする。

　でも、その声が誰のものなのかすぐに判断できない。

　視界の端に、黒いジャケットの肩。

　近い。

　すごく近い。

　僕を支えている腕の力が、少し強くなった。

「……っ、なんでまた倒れんだよ……」

　呟きのような声。

　怒っているようで、どこか焦っている。

　僕はその声に返事をしようとしたけれど、口がうまく動かない。

（……さっき……誰かが……）

　思い出そうとすると、頭の奥でザア……ン、と音が鳴った気がした。

　熱と寒気が同時に走る。

「あ——」

　声にならない声が漏れる。

　喉がヒューヒューと鳴る。

（こわい。こわい。こわい）

　腕の力がさらに強く僕を抱え込んだ。

「おい、大丈夫か。……聞こえるか」

　今度は少しだけ優しい声だった。

　でもその優しさが、逆に胸に刺さった。

（……誰、だっけ……また迷惑、かけて……）

　世界の端が、またぐらりと揺れた。

　黒に沈みかけていた視界の端で、捉える。

（……あれは……）

　滝の向こう。

　白い水煙の中に——細い“線”のような影が立っている。

　人……？

　いや、わからない。

　でも、そこに“誰か”がいる気がした。

　ゆらり、と。

　その影が揺れた。

　そして、その中心に淡い“灰色”があった気がした。

（……目……？）

　視界がぼやけているのに、その灰色だけは、はっきりしていた。

　見ているのか、見られているのか。

　わからない。

　でも——

　ザア……ン。

　頭の内側で、音が沈む。

　胸の奥が、また痛む。

（……あ……）

　意識がそっちへ向かい、身体をそちらへ傾けかけた瞬間。

「おい、どこ見てんだ……！」

　僕を支えていた腕が、強く逆へと揺り戻す。

「……っ、また倒れる気かよ、クソ……」

　近い声。

　しゃがれた呼吸。

　でも僕は、滝の向こうを見てしまった。

　白いシャツの裾が、さらり、と水煙の中で揺れた気がした。

（……さっきの……）

　呼ばれた、あの声の気配だけが残っている。

　滝の音の奥に、微かに。

　今にも消えてしまいそうな。

「……おい、見るな」

　耳元の声が、僕の思考を断ち切るように低く落ちた。

　その声音は重く鼓膜を震わせた。

　それでも僕は、もう一度だけ、滝の方へ視線を向けた。

　そこにはもう、誰もいなかった。

　影もなかった。

　ただ白い水煙だけが、風に揺れていた。

　ぼやけた視界の中で、滝の白がゆっくりと形を取り戻していく。

　耳も、少しずつ現実の音を拾い始めた。

「ねぇ、あれ虹だよ」

「すごーい」

「写真撮って」

　……普通の声だ。

　さっきまで僕が見ていた“影”なんて、最初からなかったみたいに。

（……誰も、気づいてない……？）

　すぐ隣で、僕が倒れかけているのに。

　……どういう訳か男に肩を抱かれているのに。

　誰ひとりとして、こちらを見ていなかった。

　滝を背景に楽しそうに写真を撮る家族。

　ベンチに座ってアイスを食べている子供。

　滝を指差して笑う若いカップル。

　全部、いつも通りの光景だった。

　さっきの“沈むような静けさ”は、僕と、この人と——その場所だけに起きていたみたいだった。

「え……あれ……なんで……？」

「……ったく、気づきもしねぇのかよ」

　辺りを見回していると、耳元で小さく吐き捨てるような声がした。

　僕を支えている男のものだ。

　苛立ち、というより。

　諦めとも、慣れとも言えないような、重く濁った響き。

（やっぱり……何か、おかしい……）

　滝壺の向こうにいた“あれ”を思い出す。

　白いシャツ。

　灰色の目。

　誰にも見えていなくて、僕とこの人だけに——？

　また喉から喘鳴が漏れる。

「立てるか？　……まだ無理そうだな」

　腕の力が強まり、身体が支えられたまま引き寄せられる。

　観光客たちは、相変わらず滝を見て笑っていた。

　まるで僕たちの周りだけ、別の空気が流れているかのように。

　また喉から喘鳴が漏れる。

　ひゅ、と空気がうまく入らなくなる。

　その瞬間、僕を支えている腕の力が、ぎゅっと強まった。

「……クソ。ここは駄目だ」

　低く押し殺した声。

　怒鳴るでもなく、ただ切迫した響きだけがあった。

　男は僕の身体を抱え直し、半ば引きずるように、柵から離れた方へ歩き出す。

「立てるかって聞いたけど……まあ無理だよな。とりあえずここから離れるまであっち見んな」

　腕から伝わる体温が、意識をこちら側に引き戻してくれる。

　でも僕の視界はまだ揺れていた。

　世界の輪郭がゆっくりと波打っている。

　ざわめき。

　笑い声。

　カメラのシャッター音。

　全部が、遠い。

（……あれ……僕……）

　足がもつれる。

　地面の位置が定まらない。

「おい、こっち。……ほら手、ここ掴め」

　言われるがまま、男のジャケットの袖を握る。

　布の感触が、確かな手応えとして現実味をくれた。

　男は観光客たちの間を押し分けるように進む。

　けれど誰ひとり、僕らを気に留めていない。

　滝のすぐそばで倒れかけていたはずなのに。

　大の大人が引きずられて歩いているのに。

（……見えてない……？）

　喉の奥がまた、ひゅ、と音を立てる。

「……いいから、何も考えんな」

　男が僕をさらに強く抱え寄せた。

　——その瞬間。

　ザア……ン。

　滝の音が、もう一度だけ深く沈んだ気がした。

　けれど、さっきほど強くはない。

　遠く、霞んだ残響のような。

（……この、音……）

　怖いという感情が浮かぶより先に、身体のどこかがまた沈み込んでいく。

　視界の端で、白い何かが揺れたような気がした。

（……だれ……）

　思考が、そこで途切れる。

「おい……あー……もう落ちんじゃねぇよ……」

　呆れと焦りが混ざった声が、どこか遠くで揺れている。

　その声に返事をしようとするのに、口が動かない。

　世界の色が薄く溶けていく。

（……また……）

（……おちる……？）

　声にもならない声が胸の奥でほどけて、僕の意識はゆっくりと暗く落ちていった。

次回、澪は志野の手から離れられなくなります。

月曜21時、静かに沈んでいきます。