最強の(元)悪霊、異世界でテキトーに生きる

第29話 たくさん食べた

　数日前に遡る。

　僕に初めて『友達』ができた。

　――ずっと絵画の中で眠ってた幼い亡霊だ。

　名前はピイェアと言うそうだ。彼女によれば、肉よりも美味いものがあるらしい。しかもほぼ食べ放題だというではないか。

　僕はピイェアについていくことにした。

　それは郊外の森にあった。

「ねえ、ここってもしかして……」

　ピイェアが笑顔で首肯する。

「うふふふ。秘密のダンジョンです。わらわは霊脈に敏感でして。辿っていったら見つかりました」

　ダンジョンがあったのか！　以前は魔物の魂を食べに、よく通ってたっけ。でも都会に働きにきてからは、ずっとそれを食べられないでいた。

「ねえ、ピイェア。肉より美味いものって魔物のこと？」

「はい。わらわの場合、魔物そのものよりも、その魂が好きなんですけどね」

「だったら僕と同じだよ。僕も魔物の魂が大好物なんだ」

「気が合いますね！！　でも人間が魂を食べるなんて驚きました」

「人間、多様性が大事だからね。いろんな人がいるってこと」

　ダンジョンに入ると、ひんやりした空気が肌に貼りついた。

　僕もピイェアも魔物の魂を貪った。

　肉だとお腹いっぱいになれば、それ以上は食べられなくなる。だけど魂の場合、そんなことはない。満腹感に似たものが出てきても、ほぼ際限なく食べることは可能。

　そして数日が過ぎ、きょうとなった――。

「ところでピイェア。このダンジョン、近ごろ魔物があまり出てこなくなったね」

「連日ここに二人で通ってますからね。魔物が絶滅しても不思議はありません」

「じゃあ、もう食べられないのかな」

「いいえ、実はとっておきのデザートがあるんです」

　僕はワクワクしながらついていった。

　ピイェアが得意そうに話す。

「この辺りに……ケイブドラゴンの群れがあるはずです。ほら、あそこ！　見えますか。とても凶暴なので気をつけてください」

　うん、美味そうだ。

　ピイェアが慌てだす。

「何やってんですか。一人で倒すなんて無理です。わらわが一緒に……。いっ？　もう倒しちゃったんですか。ありえません。相手はたくさんのケイブドラゴンですよ。ワケがわかりません」

「そんなことより、これ美味しいね」

「当然です。ドラゴン系の魂は最高級品ですから」

「うんうん、最高級だよ！」

　こんなに美味しいものは生まれて初めてだ。

　ピイェアの友達になって良かった。

「キファ、キファ。少し分けてくれませんか。ケイブドラゴンはまだまだいますし」

　僕は食べかけの魂を放り投げた。

「わーい、ありがとうございます！！」

　このあともケイブドラゴンを狩りまくる。

　あまりに美味しすぎて、それらの魂をすべて食べてしまった。

　明日のために少し残しておけば良かったかな。

　僕はしばらく寛ぎながら、舌や喉に残る余韻を味わっていた。

　甘さとも苦さとも違う。たとえるなら熱い光が喉を通り、胸の奥でじんわり広がっていく感じ。それが、ケイブドラゴンの魂の味だ。

　僕が大きく伸びをしたとき――。

「キファ？　ここで何やってんの？」

　突然、声をかけられた。

　そこにいたのはエーラだった。

　僕を見て目を丸くしている。

「うん、ちょっとダンジョンが懐かしくてさ。エーラこそ、どうしたの」

「魔石を集めにきたのよ。だから魔物を探してるんだけど……」

　それなら無駄足ってものだ。

　ここの魔物は僕とピイェアとで食べ尽くしたから。

「残念だけど、ここに魔物はいないよ」

「そんなはずないわ！！」

　けたたましい声に一瞬ぎょっとしたが、エーラのものではなかった。彼女の背後にもう一人立っていた。

　あの人、新しい教員の……名前はミリヤとか言ったはずだ。

　苛立ちを隠しきれないような顔で、こちらを睨んでいた。だけど、いないものはいないのだ。諦めてほしい。

「魔物、本当にいないんだけどな」

「もしかして、あなたが一人でダンジョン内の魔物を、一匹残らずやっつけたというの？　ううん、まさかね。そんなワケないし」

　確かに僕一人だけじゃない。共犯者はいる。ピイェアと一緒に食べ尽くしたのだ。

　エーラがミリヤに向く。

「あたし、引き分けなんて嫌なんだけど。またすぐ、別のダンジョンで勝負再開でよくない？」

　ミリヤの口元がうっすらと微笑みを含む。

「わたしだって引き分けにするつもりはないわ。だけどね。近場に別のダンジョンなんてないの。仮にあったとしても、もう必要なくなっちゃった。本当はあなたのような優秀な人を、なんとしてでもわたしの配下に置きたかった。だけど諦めることにしたわ。今ここで全部終わりにするから」

「ここで終わりって、何ができるわけ？」

「あなたには死んでもらう。ああ、それとごめんなさい、そっちの用務員さん。無関係なあなたも巻き込むことになって」

　ミリヤの手には玉のようなものが握られていた。それが天井に投げられた。薄い煙のようなものが周囲に充満した。

　エーラがミリヤに問う。

「なんのつもり？　今のは何？」

「すぐにわかるわ。いざというときのために、持ってきておいて良かったわ。悔しいけど、魔法じゃあなたに勝てないみたいだから。さあ、魔法ナシの勝負よ」

　周囲をきょろきょろするエーラ。

「おかしい……魔法が使えない。この煙のせいね。驚いた。こんな煙が存在するなんて。きっと高位の魔道具か、禁術級の代物に違いないわ」

　ミリヤは片手をあげた。

「いでよ、幻獣アルマス」

　直後、巨大な化け物が現れた。

　石床がきしむような音とともに、ダンジョンの空気が一段重くなる。

　僕はすぐに理解した。あれは従魔というヤツだ。

　従魔を持ってるなんて羨ましい。

　それにしても不思議なものだ。魔法が使用できない環境でも、従魔をちゃんと呼び出せたなんて。

　従魔の全身は白くて長い体毛に覆われ、ガッチリした上半身を太くてやや短めの二本足が支えている。両手も異様なまでに太いが、地面に届きそうなほど長かった。

「あとは任せたわ、アルマス。わたしは出口で待ってるから」

　ミリヤは従魔にそんなふうに告げ、その場を去っていった。

　ここに残された従魔が、戦闘モードで身を低くする。

　――速い。

　のろまそうな体つきだったが、素早いジャンプで、あっという間に僕の間合いに入ってきた。

　エーラよりも先に僕を襲うなんて。

　ああ、そうか。この化け物、僕の方が強いってわかってるんだ。弱いエーラを後回しにして、先に僕を倒すんだね。

　でも僕には勝てないよ。

　煙に魔法無効化の作用があったとしても、もともと僕は魔法が使えない。だから周囲の煙は関係ない。

　怨力で従魔を狩ろうとした直前――。

　従魔が大きなうめきをあげた。

　幼い少女に首を絞められていたのだ。

　というより、小さな手に喉が食い込まれている。

　ピイェアの手だった。

「キファ。ここはわらわに任せてください」

　ピイェアの手はさらに食い込んでいった。

　従魔は苦悶の表情を浮かべ、ピイェアの体を掴もうとする。しかしその手は虚しく空を切るだけで、何一つ触れることができない。

　霊体が従魔の肉体に物理的に干渉できても、その逆は難しいようだ。

　エーラがピイェアの様子を眺めている。

「あれって霊よね……」

「うん、ピイェアって言うんだ。友達になったんだ」

「それでキファを守ろうと？」

「たぶん、そのつもりなんだと思う」

　僕なら普通に勝てるから、出てこなくても良かったんだけど。

「へえ、良かったじゃない。またキファに友達ができたのね」

　またって何さ。

　ユマやジュナのことを言ってるのかなぁ。違うのに。

「それにしてもビックリよ。あの子、霊力が半端じゃないわ。こんな強い霊力、いつぶりかしら？」

　いつぶりってことは、ピイェアと同等以上の亡霊が、他にもいたってことになる。僕とどっちが強いのだろう。

　ピイェアは従魔の喉の奥から何かを取り出した。

　魂だ。それに食らいついた。

　化け物は消えてなくなった。

　ピイェアがペッと吐く。

「何これ。まっず～」