最強の(元)悪霊、異世界でテキトーに生きる

第19話 スープを待っていた

　翌日。

　用務員の先輩ジュナは、きちんと出勤していた。きのうはホラービーに腕を刺されたけれど、特に問題はなかったらしい。仕事も普通にしている。

　昼のチャイムが休憩時間を知らせてくれた。脱いだ軍手をポケットに仕舞い、旧校舎のある方へと歩き出した。

「キファ、どこへ行くの」

「ご馳走してもらいにいくんだ。ジュナも来る？」

　これから向かうところは同好会の部室だ。

　肉入りスープを食べさせてもらう約束だった。多くの仲間を作ろうっていうのが土台の同好会らしいので、職場の仲間も連れてきたら絶対喜ぶに違いない。

　てことでジュナを誘ってみた。

「わたしもいいの？」

「うん。きっと歓迎されるよ」

　ジュナも来ることになった。

　しかし途中で足が止まった。眉をひそめている。

「こっちって旧校舎のある方じゃない？」

「そうだよ。でも許可は取ってるって」

　ところがジュナは首を左右させた。

「やっぱり、わたしは遠慮するわ」

　わっ、もったいない。

　せっかくのご馳走なんだから、行かなきゃ損ってものなのに。

　結局、僕は一人で旧校舎に入った。

　肉入りスープの約束をした相手を探す。名前はカイラスと言ったはずだ。でもどこにいるんだろう。旧校舎はやたら広いし、教室だってとても多い。一室ずつ探していったら昼休みが終わってしまう。

　こういうときは、勘を信じるしかない。

　軽く深呼吸して、ここぞと思った教室のドアを開ける。

　ここか？

　中に人がいた。残念ながらカイラスではない。女の人だった。やっぱり当てずっぽうじゃ駄目か。

　がっかりしてドアを閉めようと思ったそのとき――。

　その女の人が顔をあげ、こっちを向いた。目が合った。

　ユマじゃないか！

　夕べは家に帰ってこなかったけど、ずっとココにいたのだろうか。それと、きのうもこの旧校舎で似ている人を見かけたけど、やっぱりユマだったのかもしれない。

　いったいユマは何やってたんだ？

　そういえば、この同好会って、生徒以外も募集してるんだっけ。だからこそ用務員の僕が誘われたわけだし、助教員が誘われたってぜんぜん不自然なことじゃない。

「まさかユマもいるとは思わなかったよ」

「キファ？　ここは危険よ。すぐ旧校舎から帰りなさい」

　会釈もなければ笑顔もなかった。

　声もなんだか威圧ぎみ。

「危険って何が？　どうして帰らなくちゃならないの？」

「詳しい話はあとよ。とにかくあなたは早く帰るの」

　なんでイライラしているんだろう。何かを隠しているみたいだ。でもまあ、誰だって言いたくない秘密はあるってものだ。

　僕は教室を出ようと、ユマに背中を向けた。

「ちょっと待って、キファ」

　短く息を呑む音がした。

「やっぱり……わたしに協力して」

　ユマに向く。

「早く帰れって言ったくせに、コロっと話が変わるんだね。いったいなんなのさ。協力って何？」

　彼女はまっすぐ僕の目を見据え、低く抑えた声で話し始めた。

「いい？　いまから話すことは他言無用よ。この同好会、ある外部組織と繋がってて、生徒たちを陥れようとしているの。それでわたしは学園から調査を依頼されたってわけ」

「ふうん。だからなんなの」

「あなたも職員でしょ？　体を張って生徒を守る義務があるわ。だから手伝ってほしいの」

　用務員にそこまでの義務はないと思う。

　そう。僕には関係ない。

「イヤだよ。肉入りスープをご馳走してもらいにきただけなんだ」

「はっ、スープ？　協力してくれたら、わたしがご馳走するわ」

「本当？　だったらいいよ」

　肉入りスープを食べさせてくれるのなら問題ない。僕は快諾した。早く食べたいな。肉はどのくらい入ってるのかな。おかわり自由かな。

「もっと話すとね……」

　というユマの言葉に耳を傾けた。

　ところが肉入りスープのことではなく、何故か同好会についてのつまらない話だった。怪しい外部組織が生徒になりすまし、同好会を立ちあげ、その組織に勧誘しているそうだ。

　彼らは同好会のメンバーたちを共同生活させるなどして、じわじわと洗脳しているとのこと。脱退は許されず、暴力や監禁などがあるとの噂もあるらしい。

　職員なのだから体を張って生徒を守れ、と言われた。

「手助けが要るのなら、僕じゃなく他の教員の方がいいんじゃない？」

「教員の中にも組織に関わっている者がいるって、学園長が言ってるわ。こっちの活動が筒抜けになるのを恐れているみたいね。それで今年着任したばかりのわたしに、白羽の矢が立ったの。あなたも今年着任したばかりなのよね」

「そうだけど。じゃあ僕、いま何をすればいいの？」

「三階の様子を調べてきてくれないかしら。どこの教室にどれだけの生徒がいるのかを重点的に。教室数は少ないから簡単なはずね」

「うん、わかった」

「でもこっそりよ。もし彼らに目をつけられたら、抵抗はせずに大人しくしていなさい。だけど何を言われても、話を信じちゃ駄目。過剰なまでに疑ってかかって。決して洗脳されないように気合で頑張って」

　教室を出た。

　面倒だけど肉入りスープのためだ。頑張ろう。

　肉の歌を口ずさみながら階段をのぼる。

　しかし途中で呼び止められた。

「あっ、キミは！　まさか本当に戻ってくるとは」

　カイラスだった。

「食べにきたんだ。約束だったからね」

「そ、そうか。ならばキミはこっちに」

　三階の様子を見にいかなければならない。だけどユマからは、抵抗するなと言われてる。なので素直にカイラスに従うことにした。

　連れ込まれた部屋には、十数人ほどの生徒がいた。

　なんか皆、死んだ魚のような目をしている。

　僕が入ってきたのに、誰も興味を示さなかった。

「きょうからしばらくここで生活してもらう」

　えっ？　僕には借上げ住宅があるからなあ。

　でも夜中にユマに起こされなくても済むわけか……。

　どっちがいいのだろうか。

　カイラスと入れ替わるように誰かが入ってきた。彼らは給仕係であり、ここで昼食を食わせてくれるのだという。

　待ってました、肉入りスープ！

　このあとユマからもご馳走してもらえるから、美味しさ二倍、満腹感も二倍だ。器にスープが装われた。やっと肉入りスープが食べられる。

　いっただきまぁーす！！

　と思ったら豆スープだった。

　肉、入ってないじゃないか。

　僕を騙しやがったな！

　あ、でも美味しい……。

　気づけば器はもう空っぽ。思ったより満腹になった。

　そろそろ職場に戻らなくちゃならない時間だ。

　結局、ユマからの依頼は果たせなかった。

　でも仕方ないよね。あとで謝っておこう。

　いまの僕は社会人。ちゃんと謝れる人間に成長したんだ。

　その場を立ちあがり、出口に向かう。

　すると生徒たちが立ちはだかった。

　僕を教室から出さないつもりのようだ。