花喰い竜と生贄の姫〜竜人国の最強陛下は、何も持たない伯爵令嬢を溺愛して可愛がりたい〜

第20話 不調と飴玉

「……もういいのか？」

　焼きたてのパンに、ベーコンと具がたっぷりのスープ、それから紅茶の香りが漂う食堂。

　早々にカトラリーを置き、終わりとばかりに紅茶を飲むラーラマリーに、斜め横に座るジークヴァルトが言う。

　共にテーブルを囲むキースとメルナリッサも、少し心配そうに彼女に視線を向けた。

　季節は夏を飛び越え秋に向かい、ラーラマリーが森に来てから、もうすぐで半年が経とうとしている。

　初夏に差し掛かった頃から、食事をしない精霊のオルフェ以外、全員で食卓を囲むようになっていた。

「うん……何だかお腹いっぱいで。昨日の夕食を食べすぎちゃったのかも」

　へらりと笑って見せるラーラマリーに、ジークヴァルトは眉間に皺を寄せた。

「昨日も、そう言って残していたじゃないか。夕食だって、そんなに進んでいなかっただろう」

「ジークヴァルト様の仰る通りですよ。完食される回数も減っていますし」

「姫様、このスコーン美味しいですよ？　もう一口だけ食べませんか？」

　キースも同感だと頷き、隣に座るメルナリッサが、分厚いスコーンが並ぶ籠を差し出したが、ラーラマリーは困ったように笑って、やんわりとそれを手で制した。

「ありがとう。でも、本当にお腹いっぱいなの」

「それだけじゃ足りないだろう」

「前までが食べすぎていただけよ。先に中庭に行ってるわね。オルフェ、今日もとっても美味しかった。ありがとう！」

　納得していなさそうなジークヴァルトの言葉を振り切るように、キースの横でふわふわと浮かんでいた小さな光に礼を言うと、ラーラマリーは一人食堂を出て行った。

「はあ……」

　廊下を歩きながら、ラーラマリーはため息を吐いた。

（心配……掛けてるよね。でも胸がずっと苦しくて……正直、何も食べたくないくらい、食欲が湧かない……）

　ナナレに森を出て行けと言われてから、ラーラマリーはずっと焦っていた。

　ジークヴァルトのおかげで、確かに少しずつ強くはなっている。

　だが彼が手加減をしているのは明白で、獣を狩ったり、誰かと本気で戦ったりの実践も積めていない。

　相変わらずジークヴァルト達には「竜はまだ隠れて眠っている」と言われ、未だその姿すら見たことはないし、強さもどれ程のものかわからない。

　ただ訓練を繰り返すばかりで、ラーラマリーは出口のない霧の中を彷徨っているような心地だった。

（どれくらい強くなれば……竜を殺せるの？　いつになったら……帰れるのかしら）　

　鬱々とした気持ちで一度食事を残すと、後はもう砂城が崩れるようにどんどんと苦しさが増し、食欲はなくなっていった。

　今朝も食べる事ができたのは、胡桃が練り込まれた小さな丸パンを1つと、スープを少し。

　家にいた頃の彼女からは比べものにならない程、その食事量は減っていた。

「──こら、待てったら」

「わ！」

　中庭に辿り着いたと同時に、突然、すぐ後ろからジークヴァルトに声を掛けられ、ラーラマリーは飛び上がるように驚いて声をあげた。

「もう、驚かせないでよ」

　振り向いて抗議すると、眉を寄せたジークヴァルトが不満そうに言葉を返す。

「何度も呼んだ。なあ──大丈夫か？　熱とかはないのか？」

　心配そうな眼差しで言いながら、大きな手がラーラマリーの額に触れる。

　思ったよりも熱いその手の温もりが心地よく、ラーラマリーは振り解きもせず、熱を測ろうと頬や首筋をペタペタと移動するジークヴァルトの手に、大人しく身を委ねた。

「熱なんてないわ。呼ばれてたのに、気付かなくてごめんなさい。ちょっとぼーっとしてたみたい。──さ、早くやりましょう！」

　手が離れるのを待ちそう言うと、庭の中心に掛けて行き、笑ってさっと構えて見せる。

　ジークヴァルトは小さくため息を吐くと、グッと脚に力を込め彼女の方へ跳躍した。

（──右、左、左、下へ避けて、そのまま右、右、次が低い蹴り、突きは止めて、左、右──）

　ジークヴァルトの動きを追いかけ、ラーラマリーは必死で頭を動かし続ける。

（早く……早く強くならなきゃ……竜を倒さないと、帰れない……！）

　焦る気持ちのまま踏み込む足は速度を増し、崩れた体勢を立て直そうと体を捻って、その勢いで回し蹴りを繰り出した。

　その時──。

「あーもう、やめだ」

「きゃあ！！」

　ジークヴァルトはラーラマリーの蹴り出した脚を片手で掴み、もう片方の手で体勢を崩したラーラマリーの背中を支えると、そのままふわりと彼女の体を持ち上げ、横抱きにして抱え込んだ。

「ちょっ……！　何！？　降ろしてよ！」

　突然の浮遊感に驚き抵抗するラーラマリーだが、彼女を抱き上げるジークヴァルトの腕はびくともしない。

　少し呆れたような表情で視線を合わせることもなく、そのまま歩き始めたジークヴァルトに、ラーラマリーは眉を下げ瞳を揺らした。

「ど……どこに行くの？　訓練は？」

　いつまで経っても弱い自分に、呆れてしまったのだろうか。

　怒っているようなジークヴァルトの真意がわからず、尋ねた声は思いのほか弱々しくなってしまった。

　ずんずんと庭から伸びる細い小道を奥へ進みながら、ジークヴァルトは腕の中で不安げに縮こまるラーラマリーに視線を向けると、僅かに苛立ちをのせた声で言った。

「今日はもう、やめだ。そんな眉間に皺を寄せて、力任せに飛び掛かられては、さすがの俺も怖くて震えそうだ」

　言われて初めて、ラーラマリーは自分の顔がずっと緊張で強張っていたことに気付く。

　困惑の色を浮かべた水色の瞳に、ジークヴァルトが「しょうがない奴だな」とでも言うように眉を下げて優しく微笑んだ。

「ここに来てから、毎日頑張っていただろう。今日は休憩だ」

　歩みを止めたジークヴァルトは、ラーラマリーをそっと地面に下ろした。

「……わ……綺麗」

　ラーラマリーは思わず呟いた。

　連れて来られ降り立った場所は、木々に囲まれた広いリュスタールの花畑。

　その真ん中には、茂る葉の色を黄色に変え始めた、大きな一本の木が、彼女を出迎えるように風でサワサワとその葉を揺らしていた。

　そのまま木に近づき、枝にかけられたリュスタールの花輪にそっと触れる。

「これ……もしかして」

　──ジークが編んだの？

　そう言おうとすぐ後ろの彼を振り返ったラーラマリーは、驚いて目を丸くした。

「え、ちょっと、何してるの！？」

　視線をやると、ジークヴァルトが木を見上げながら、今摘んだであろうリュスタールの花を口に寄せ、その花弁を食（は）んでいるのだ。

　ラーラマリーは顔色を悪くし、その花を奪おうとした。

「ジーク、何してるの！？　それ毒があるのよ！？　食べちゃ駄目よ！」

　焦るラーラマリーの手からひょいと花を遠ざけ、その身を優しく受け止めると、ジークヴァルトは不思議そうにラーラマリーを見つめた。

「毒？　何を言ってるんだ。これは薬草だぞ？　何も害はない」

「嘘よ！　リュスタールは花喰い竜が好んで食べる花で、人間には毒になるのよ？　知らないの！？」

「いや、別に好んで食べてる訳じゃない。人間にも害はないし、嘘じゃない。──ほら、ちょっと食べてみろ」

　ジークヴァルトは、素早く持っていた花から花弁を一枚千切ると、ラーラマリーの頬に手を当て、優しくその口に花弁を捩じ込んだ。

　花を持つまま、その手で頭の後ろを支えられ、もう片方の手は彼女の頬に置かれたままだ。

　親指は彼女の口が開かないように、そっと唇に添えられている。

「ほら、噛んでみろ」

　動くこともできず間近でそう微笑まれ、ラーラマリーは仕方なく、口の中の花弁を恐る恐る噛んでみた。

「……ん？」

　毒だと思っていたリュスタールは、噛んでみると花の香りが口の中に広がり、僅かに苦い。

　だが、舌にジワリとその味を感じた瞬間、何故かラーラマリーは、胸の苦しさが少し和らいだ気がした。

　驚きながらも、ゆっくり咀嚼し始めたラーラマリーを満足げに見つめ、ジークヴァルトは両手を離し、羽織っていた上着の内ポケットから何かを取り出すと言った。

「口、開けてみろ」

　リュスタールの花をごくりと飲み込み、ラーラマリーは大人しく従い小さく口を開けた。

　言い出したら自分の思う通りにジークヴァルトが振る舞うことはわかっているので、もう抵抗するのも無駄だな、と半ば諦めた視線で口を開いて待つと、もう一度、ジークヴァルトがその手で口に何かを放り込んできた。

「……甘い」

　口の中に入ってきたのは、木苺程の大きさの、つるりと丸く、固くて甘い塊。

「飴……？」

　コロコロと口の中でその丸みを転がしながら、ラーラマリーは思わず瞳を輝かせた。

　正解だと金の瞳を細めたジークヴァルトは、小さな袋を彼女に差し出した。

「やる。皆で相談して、オルフェに作ってもらったんだ。……これなら、食べられるか？」

　手に取った小さな袋を開けてみると、中には綺麗な薄紙で一粒ずつ包まれた、宝石のような黄金色の飴達が見える。

　ラーラマリーは、じんわりと心が温かくなり、袋を両手で握りしめると、ジークヴァルトに微笑んだ。

「……ありがとう。凄く美味しい」

「そうか」

　嬉しそうに細められたジークヴァルトの金の瞳を見て、ラーラマリーは思わず言った。

「ジークの瞳も、飴みたいね」

「……飴？」

　目を丸くして聞き返したジークヴァルトに、ラーラマリーはくすくすと笑った。

「ええ。綺麗な金色が、まるで飴みたいで、美味しそうだわ」

　その言葉を聞いて、ジークヴァルトは固まった。

　笑い返してくれると思ったラーラマリーは、暫く待っても返事がないことを不審に思い、首を傾げる。

「……ジーク？」

　じっとその様子を見つめていたジークヴァルトは、目を丸くしたまま、呟くように聞き返してきた。

「……美味しそう？　……俺の瞳が……？」

「ええ。そう思ったんだけど……え？　嫌だった？」

　何故か俯くジークヴァルトに、ラーラマリーは戸惑った。

　表情を見ようと顔を覗き込もうとするが、ぶっきらぼうに伸びてきたジークヴァルトの大きな手が、彼女の両目を覆った。

「え？　何？　ちょっと、見えない」

「見なくていい」

「なんで？　ちょっと手を離してよ」

「うるさい。ちょっとそのままにしていろ」

　唸るように言われ、ラーラマリーは手で目隠しをされたまま、大人しく彼の手が離れるのを待つ。

　ラーラマリーは気付いていなかった。

　隠されたジークヴァルトの顔は、金の瞳を揺らし、耳まで朱に染まっている。

（飴みたいで美味そうだと……？　俺の瞳が……？）

　金の瞳は強さの象徴だ。

　崇められ、遠巻きにされ、畏怖される対象だ。

　それを、ラーラマリーは──。

　じっと目の前で動かないラーラマリーが、尋ねる。

「ねえ、もういい？」

「駄目だ！」

　震えそうになる声を隠すように大声で言う。

　ジークヴァルトは長い長い孤独な人生を過ごし、この時、生まれて初めて──恋に落ちていた。